Глава 74. Проклятие (Часть 3)
Глава 74: Проклятие (Часть 3)
Еще в самом раннем детстве, задолго до того, как её руки впервые сомкнулись на рукояти меча, Артель фон Шархен приняла свое первое взрослое решение: она безжалостно, по собственной воле отказалась от такой эмоции, как альтруизм. В её системе координат это было самое бесполезное, мешающее выживанию чувство.
— Артель. Это правда? — голос дедушки был тяжелым, как гранитная плита.
— ...Да, дедушка.
— Хм-м...
Проклятие, пожирающее изнутри кровь семей Основателей, было абсолютным и неотвратимым. Однако лазейки всё же существовали — способы, позволяющие хоть немного замедлить его безжалостную прогрессию. Для выходцев из Дома Шархен этот метод заключался в осознанном выборе: они могли добровольно «выбрасывать» собственные эмоции. Чем более сильной, яркой и важной была принесенная в жертву эмоция, тем большую физическую мощь обретал человек. И, что самое главное, отказ от фундаментальных чувств радикально, в разы замедлял процесс гниения и исчезновения остальных эмоций.
— И почему же ты не посоветовалась со мной, прежде чем совершить этот шаг?
— Но...
— Безусловно, непреложное правило нашей семьи гласит, что каждый член рода обязан самостоятельно решать, от каких именно эмоций ему предстоит отказаться. Но я, как глава Дома, мог бы, по крайней мере, дать тебе мудрый совет.
Когда её дед, этот монументальный старец, впервые в жизни пришел в такую неописуемую, клокочущую ярость из-за её решения, маленькая Артель искренне не могла понять причин его гнева.
— ...Пожертвовав этой эмоцией сейчас, я смогу гораздо дольше защищать и сохранять свои остальные чувства. Это логично.
— И это вся твоя причина?
— Я... Я просто не хочу превратиться в такую же пустую, бесчувственную оболочку, как все остальные взрослые в нашем доме.
Даже стоя перед дедом на коленях, смиренно выслушивая его нотации и искренние советы, девочка пребывала в глубоком недоумении. Она всё сделала правильно, так почему он недоволен?
— Что сделано, то сделано. Фарш невозможно провернуть назад. Но позволь мне дать тебе один, последний совет, — дед тяжело вздохнул, и его ярость сменилась глубочайшей тоской.
— ......
— В этом проклятом мире существуют вещи, которые куда важнее, чем банальное наращивание грубой физической силы и могущества.
За свою короткую жизнь Артель повидала слишком много взрослых членов своей семьи, которые не смогли удержать контроль над проклятием. Она видела, как они постепенно теряли все свои чувства, превращаясь в живых мертвецов, пустые оболочки, лишенные души. Мысль о том, что её ждет точно такая же участь, внушала ей первобытный, парализующий ужас. Поэтому пожертвовать каким-то жалким «альтруизмом» ради того, чтобы уберечь свои остальные, по-настоящему важные эмоции, казалось ей гениальной, сверхвыгодной сделкой.
— Но ведь даже ты, дедушка, уже избавился практически от всех своих эмоций, не так ли?
— Да. В моем возрасте и с моим стажем это уже просто неизбежно.
«Тогда почему... почему дедушка, этот невероятно сильный человек, которого все в Империи называют величайшим мечником, наотрез отказывается меня понять?»
— И тем не менее, даже лишившись почти всего, человек всё еще способен жить и оставаться человеком, если ему удастся сберечь хотя бы парочку самых фундаментальных, стержневых эмоций, — голос деда звучал непривычно мягко.
— ......
— Одной из таких фундаментальных опор является альтруизм. Но раз уж ты так легкомысленно выбросила его на помойку, отныне ты обязана беречь свои оставшиеся эмоции пуще собственной жизни.
В тот день дедушка, обычно строгий и суровый, ответил на её невысказанный вопрос с поразительной, непривычной для него теплотой.
— Поэтому, пожалуйста, запомни мои слова.
— ...Да.
— Те четыре фундаментальные эмоции, от которых я так и не отказался, даже дожив до своих преклонных лет, это...
Шло время. Артель взрослела и, повинуясь проклятию, продолжала методично избавляться от эмоций, которые считала мусором, балластом на пути к силе. Но те самые четыре чувства, о которых говорил дедушка, она свято берегла.
«В некоторых из них, конечно, есть логика... но там же намешаны и абсолютно бесполезные, слабые эмоции...» — частенько думала она.
Девушке было искренне, до зубовного скрежета сложно понять, почему она должна цепляться именно за эти слабости.
«В конце концов, мои старшие братья и сестры уже давным-давно выбросили эти чувства на помойку».
«А что, если в итоге я окажусь единственной дурой, которая превратится в пустую оболочку в таком юном возрасте из-за своей сентиментальности?»
В последнее время Артель начала физически ощущать, как её эмоциональный фон снова истончается. Изначально это повергло её в панику, лицо побледнело от страха, но вскоре она нашла изящное, как ей казалось, решение этой проблемы. На её губах заиграла легкая, почти незаметная улыбка.
«А кто вообще сказал, что жертвовать можно только положительными эмоциями?»
От какого негативного чувства стоит избавиться на этот раз? Недоверие? Подозрительность? Сомнение? Нет, потеря этих эмоций в мире интриг чревата смертью — можно стать легкой добычей. После долгих, мучительных раздумий она наконец нашла идеальный вариант, который позволил ей снова спать спокойно.
«...Вот теперь я в абсолютной безопасности».
Самой последней эмоцией, от которой Артель фон Шархен добровольно избавилась буквально на днях, стало колебание. Она рассудила просто: если ты сильна, если твои помыслы кристально чисты, а действия праведны и лишены всякого стыда, то сомнения и колебания тебе просто ни к чему. Это балласт.
— ...М-м?
Вот только в своих гениальных расчетах Артель фон Шархен упустила из виду одну маленькую, но критически важную деталь: по сути своей, она всё еще оставалась совсем юной, наивной девочкой-подростком, ровесницей той же Лилиен.
— Письмо...?
В силу своего возраста и скудного жизненного опыта она была банально не способна осознать одну страшную истину: то, во что она так слепо и фанатично верила, считая это абсолютной правотой, на деле могло оказаться чудовищной, катастрофической ошибкой.
— Ах...
Выслушав сбивчивый, но страшный в своей правдивости рассказ Сигринн, Артель тупо уставилась на закрытую дверь комнаты Кайрена. Затем, покрывшись липким холодным потом, она медленно, словно во сне, сделала шаг вперед.
— ......
Да, она уже успела добровольно вырезать из своей души множество важных, человеческих эмоций, но того, что у неё осталось, с лихвой хватило, чтобы осознать весь масштаб содеянного пиздеца. Она жестоко облажалась.
Пришло время собрать волю в кулак и взять на себя полную ответственность за те мерзкие, ядовитые слова, которыми она так легкомысленно швырялась пару минут назад.
— Эй, ты.
Но не успела Артель сделать и пары шагов по коридору, как чья-то железная хватка грубо дернула её за плечо, а ледяной голос хлестнул по нервам:
— Кто...
Артель только-только начала поворачивать голову в сторону источника звука...
ХРЯСЬ!
...как сокрушительный, пушечный удар обрушился прямо на её правую щеку.
— Угх...
В голове мгновенно помутилось, перед глазами вспыхнули белые круги. Отлетев на пару метров назад и чудом удержавшись на ногах, Артель сфокусировала взгляд на человеке, который только что едва не снес ей челюсть. На неё смотрели два абсолютно безумных, холодных глаза.
— Ну что, больно, сука?
— Я... Я...
— Лучше бы тебе прямо сейчас развернуться и уебывать отсюда на своих двоих, пока я еще в хорошем настроении и играю в добренькую. У тебя же на морде написано, что ты типа раскаиваешься.
Это была Лилиен. Она появилась словно из ниоткуда, её глаза были красными от ярости. Жестко отпихнув в сторону испуганно пискнувшую Сигринн, она перевела свой испепеляющий взгляд на Артель. Лицо Лилиен было перекошено от леденящей злобы, а аура жажды крови, исходящая от неё, была настолько плотной, что, казалось, её можно резать ножом.
— Я... Я хотела...
— А я тебе слова не давала. Так что пасть закрой, — вместо привычных взрывных криков и ругательств, Лилиен чеканила слова ровным, тихим, но оттого еще более жутким, режущим тоном. В этот раз она даже не использовала свои фирменные маты.
— Если у тебя хватило мозгов приползти в резиденцию Бельверков и открывать здесь свою грязную пасть, выплевывая подобное дерьмо, ты же должна была быть готова к последствиям, верно?
Любой, даже самый захудалый слуга в поместье знал: именно так, без криков и истерик, выглядит Лилиен Бельверк, когда она по-настоящему, всерьез собирается кого-то убить.
— Да как ты...
— Как я узнала, о чем вы там шептались? Открою тебе страшную тайну: когда я активирую эти проклятые Алые Глаза, мой слух становится до пиздеца острым.
И всё же, один мат проскочил. Видеть её в таком контролируемом, но абсолютном бешенстве было в новинку даже для ветеранов поместья.
— Я... Я просто пришла, чтобы извиниться...
— Пиздеж.
— ...Гх-х-х!
Когда Артель попыталась оправдаться, Лилиен молниеносным броском сократила дистанцию и стальной хваткой вцепилась ей прямо в горло, оторвав от пола.
— То есть, смотри-ка, какая удобная логика: ты сперва вываливаешь на больного десятилетнего ребенка ушат дерьма, основываясь на своих тупых, ничем не подкрепленных фантазиях, а потом спокойненько приползаешь со словами "Ой, извини"? — прошипела Лилиен прямо ей в лицо.
— ...А... Ах-х!
— Ну да, ну да. Ты же просто хочешь извиниться, чтобы сбросить с себя чувство вины и снова спать спокойно, как ни в чем не бывало. Верно я говорю, мразь?
А затем Лилиен начала методично, с садистской жестокостью избивать Артель свободной рукой по лицу, продолжая намертво удерживать её за горло.
— А самое смешное, что этот мелкий придурок тебя наверняка простит. Он у нас до омерзения, до тошноты добренький и всепрощающий.
— ......
— Вот только... как думаешь, твои жалкие "извини" залечат те раны, которые ты только что оставила в его сердце?!
Прекрасное, точеное аристократическое личико Артель начало стремительно покрываться багровыми синяками, губа была разбита в кровь. Даже сбежавшиеся на шум горничные Бельверков, в ужасе застывшие в отдалении, не рискнули вмешаться и попытаться оттащить Лилиен.
— И всё же...
— Ты всё еще талдычишь о своих извинениях? Боже, какая же ты конченая, эгоистичная тварь.
На лице Лилиен отразилась самая настоящая, глубокая и искренняя боль, в корне отличающаяся от её привычных, бесцельных вспышек гнева.
— Расслабься. Я лично передам ему твои извинения. А ты прямо сейчас сдохнешь здесь, в этом коридоре.
— Угх... х-х-х...
— Мне нужно было прирезать тебя еще тогда, на полигоне. Я дала слабину, пощадила тебя, и в итоге мелкий из-за этого пострадал...
Артель уже откровенно хрипела, задыхаясь в стальной хватке, а её лицо превращалось в кровавое месиво под градом ударов Лилиен.
Дрожь...
На мгновение рука Артель, в которой всё еще оставались крохи сил, дернулась вверх, словно пытаясь перехватить запястье Лилиен и ослабить удушающий захват.
— ......
Но, бессильно мазнув по воздуху, её ладонь безвольно упала вдоль тела. Она сдалась.
— Мне... Мне правда... очень жаль...
Когда по избитому лицу Артель покатилась одинокая слеза, а с разбитых губ сорвался жалкий, полный боли всхлип, хватка Лилиен на её горле внезапно ослабла.
— Надо же. Значит, какие-то остатки совести у тебя всё-таки имеются.
— ...Ха-ах. Ха-а-а.
— А теперь слушай сюда, внимательно. В оба уха, — окончательно разжав пальцы и позволив Артель осесть на пол, Лилиен склонилась к её лицу и зашептала с леденящей душу искренностью: — ...В свое время я тоже очень сильно, до крови ранила этого ребенка.
— ......
— Но, несмотря на всё то дерьмо, что я ему сделала, он всё равно нашел в себе силы простить меня. Более того, он сам предложил мне стать его другом. Так что, возможно, если ты просто останешься рядом с ним и попытаешься искупить вину делами, он простит и тебя.
Услышав это, глаза Артель потухли, окончательно потеряв всякую надежду.
— Поэтому я запрещаю тебе. Больше не смей показываться ему на глаза до тех самых пор, пока не уберешься из этого поместья навсегда.
— Ах...
— Не проси у него прощения. Не принимай его прощения. С этого момента вы — абсолютно чужие люди, которые никогда друг друга не знали. Как по мне, это более чем справедливая и ничтожная цена за твою сохраненную жизнь, не так ли?
Артель на секунду приоткрыла рот, словно пытаясь возразить, но в итоге так и не проронила ни звука, плотно сжав окровавленные губы.
— Было бы слишком жалко и унизительно для мелкого — заставлять его выслушивать твои извинения и прощать тебя после всего того словесного поноса, который ты на него вылила. Улавливаешь мысль?
— ......
— Отлично. Вот и договорились.
Убедившись, что Артель окончательно сломлена и больше не намерена спорить, Лилиен тяжело, с хрипом выдохнула и медленно поднялась на ноги.
— Если ты даже не способна испытывать элементарное сострадание к другим людям, то у тебя точно кишка тонка рисковать ради них своей жизнью.
— ...!
— Я категорически не желаю, чтобы ты тешила себя иллюзиями, будто то, что ты сейчас пытаешься сделать — это какое-то великое "искупление". Не смеши меня. Ты даже собственной жизнью рискнуть не готова ради того, чтобы реально исцелить сердце, которое сама же и разорвала в клочья.
После этих последних, бьющих наотмашь, как плеть, слов Лилиен, Артель на мгновение зависла с абсолютно пустым, остекленевшим взглядом, а затем покорно и безвольно опустила глаза в пол.
— Если всё поняла — пошла вон отсюда.
— ......
— Запрись в своей комнате и сиди там тише воды, ниже травы, пока за тобой не приедет карета из твоего драгоценного Дома.
Одарив её напоследок полным презрения взглядом, Лилиен развернулась и зашагала прочь по коридору, тихо бросив через плечо:
— Но учти: если я еще хоть раз увижу, что ты трешься рядом с Кайреном — я прикончу тебя на месте без разговоров.
В коридоре повисла долгая, тяжелая тишина.
— Да... Я поняла...
В этой тишине Артель едва слышно прошептала ответ пустоте. Низко опустив голову, она сидела на полу, пока сбежавшиеся горничные перешептывались по углам, не решаясь к ней подойти.
Время шло. Прошло несколько дней.
— ...Завтра я возвращаюсь домой.
Артель, с абсолютно пустым, отсутствующим видом сидела на краю кровати в своей выделенной гостевой комнате и тупо смотрела в окно.
— Но...
В точности следуя жестокому предупреждению Лилиен, она все эти дни безвылазно просидела взаперти, ни разу не переступив порога комнаты и не издав ни звука.
«Неужели я и правда уеду вот так...»
Она даже не удосужилась обработать или исцелить магией синяки и ссадины на своем лице, оставшиеся после избиения Лилиен. К еде, которую ей приносили служанки, она тоже не притронулась.
«...Нет. Всё правильно. Так мне и надо».
Пускай сейчас она и выглядела жалко, как побитая собака, саму Артель это совершенно не волновало. Она снова низко опустила голову, а её взгляд стал абсолютно тусклым и безжизненным.
— Угх...
Внезапно её сердце пронзила острая, невыносимая боль.
— Ну-ну, милочка, не стоит мыслить в столь негативном, депрессивном ключе.
— ...!?
— Если ты продолжишь в том же духе заниматься самобичеванием, остатки твоих эмоций будут сожраны проклятием в разы быстрее.
Судорожно схватившись за грудь и крупно дрожа от боли, Артель в панике подскочила на месте, услышав чужой голос, раздавшийся прямо над её ухом.
— К-Кто здесь?!
— Ха-ха-ха, а разве это имеет хоть какое-то значение?
Озираясь по сторонам, она вдруг наткнулась взглядом на ростовое зеркало, стоящее в углу комнаты. В отражении, прямо за её спиной, стояла загадочная женщина, чье лицо было полностью скрыто плотной темной вуалью. Артель в ужасе попятилась назад.
— Кто вы такая?! Как вы сюда пробрались?!
— ......
— Н-Но ведь... В комнате никого нет...!
И правда — как бы Артель ни крутила головой, оглядывая помещение, таинственной незнакомки в вуали нигде не было. Она существовала исключительно по ту сторону зеркальной глади.
— Вместо того чтобы забивать свою прелестную головку такими скучными, тривиальными вопросами, лучше бы обратила внимание на тот кризис, который прямо сейчас пожирает тебя изнутри. Это куда важнее.
Покрывшись холодным потом, Артель инстинктивно потянулась рукой к рукояти меча, висящего на поясе, и в этот момент её взгляд, следуя за указующим жестом женщины в зеркале, опустился на собственную грудь.
Шкворчание... Треск...
И тут она увидела ЭТО. Прямо на её коже, в районе сердца, стремительно проявлялась и словно выжигалась клеймом черная, пульсирующая печать.
— А-а... А-а-а-а-ах...
Увидев этот знак, она замерла, парализованная животным ужасом, а затем, потеряв равновесие, с глухим стуком осела на пол.
— Увы и ах. Ты окончательно потеряла контроль над своим проклятием. Процесс пошел, и надежды на спасение больше нет.
— Н-Нет... Только не это...
Метка... Та самая жуткая черная метка, которая появлялась на телах всех тех взрослых членов её семьи, что превратились в пустые, бездушные оболочки. Метка, которой она боялась больше самой смерти, наконец-то проступила на её собственной груди.
— Я... Я не хочу умирать вот так... Пожалуйста...
Мгновенно впав в состояние неконтролируемой, дикой паники, Артель забилась в истерике, крупно дрожа и заливаясь слезами. Для девочки, едва перешагнувшей порог подросткового возраста, перспектива тотальной смерти всех эмоций — что было равносильно настоящей смерти — была слишком чудовищной и невыносимой.
— Но знаешь, милочка... Тебе невероятно, просто сказочно повезло.
— ...А?
Рыдая и трясясь на полу, Артель внезапно замерла и широко распахнула глаза.
— П-почему...? Почему я снова это чувствую...?
Те самые эмоции и чувства, которые начали стремительно выцветать и исчезать в ту самую секунду, когда на её груди проступило черное сердце, вдруг резким, мощным потоком хлынули обратно в её сознание.
— Потому что я могу остановить действие твоего проклятия. Более того — я могу полностью, без следа стереть его из твоей крови.
— ...Что вы сказали?
— Ты станешь первой и единственной из всего клана Шархен, кто навсегда освободится от этого неотвратимого, неизбежного рока.
На мгновение зависнув в прострации, Артель резко, словно пружина, вскочила на ноги, завороженно вслушиваясь в мягкий, бархатный голос женщины из зазеркалья.
— Разумеется, всё это станет реальностью лишь в том случае, если ты согласишься выполнить одно мое скромное условие.
— К-Какое условие?! Я на всё согласна!
— ...Оно до смешного простое.
Когда Артель в отчаянии бросилась к зеркалу, едва не прилипая к стеклу, и с мольбой в голосе выкрикнула этот вопрос, уголки губ женщины под вуалью хищно поползли вверх.
— Убей того сопляка, Кайрена.
— ...ЧТО?!
— Тс-с-с... Ради всех богов, убавь громкость. Своими воплями ты сейчас весь особняк на уши поднимешь.
Когда Артель в шоке повысила голос, услышав этот ядовитый, сладкий шепот, женщина приложила палец к губам, призывая к тишине.
— Давай рассуждать логически. Ты оказалась в таком плачевном состоянии исключительно по вине этого выродка Кайрена.
— ......
— Разве я не права? Если бы он не влез в вашу дуэль, если бы не этот его спектакль, ты бы никогда не потеряла контроль над своим проклятием.
Успокоив бьющуюся в истерике девочку, незнакомка вновь защебетала своим мягким, гипнотизирующим голосом:
— К тому же, давайте не будем забывать исторические факты: это проклятие изначально было наложено на ваш род именно Первым Королем Демонов. Так не кажется ли тебе, что реакция этих Бельверков была несколько... чересчур бурной и неадекватной? В конце концов, ты просто высказала прямому потомку этого самого Короля Демонов те слова, которые он по праву заслужил услышать. Разве нет?
— Э-э...
— Так что сделка более чем честная: ты убиваешь Кайрена, который так жестоко и несправедливо унизил тебя, а я взамен навсегда останавливаю твое проклятие и принимаю тебя в наши ряды.
На какую-то долю секунды Артель озадаченно склонила голову. В словах этой женщины крылась какая-то странная, неуловимая фальшь... но страх смерти пересилил всё. Она судорожно сглотнула и продолжила жадно вслушиваться.
— Хм, неужели я попросила слишком многого? Какая жалость.
— ......
— Что ж, по правде говоря, я особо и не рассчитывала на твою храбрость.
Женщина в вуали снова ласково улыбнулась, а затем её тон внезапно сменился на абсолютно ледяной и безразличный:
— Но, в отличие от этих жестоких, кровожадных варваров-Бельверков, я — человек невероятно добрый и понимающий.
— ......
— ...Если ты прямо сейчас, стоя на коленях, поклянешься в вечной верности нашему делу и присоединишься к нам... так уж и быть, убивать Кайрена тебе не придется. Вполне достаточно будет просто нанести ему легкую, поверхностную рану.
Она снова принялась обволакивать Артель своими речами, говоря елейным голосом, в котором, впрочем, отчетливо сквозила тонкая, издевательская насмешка.
— Как только дело будет сделано, немедленно, не теряя ни секунды, покинь территорию особняка и найди карету, украшенную официальным гербом Священного Престола. Мои люди уже ждут тебя...
Выложив ей этот детальный план побега, женщина из зазеркалья слегка наклонила голову и заговорщически прошептала:
— И всё же, чисто дружеский совет: для твоего же будущего и душевного спокойствия было бы гораздо лучше, если бы ты его именно прикончила.
— Но это же...
— ...Ну, или можешь просто отказаться и разделить жалкую участь всех тех взрослых неудачников из твоего Дома, которых ты так презираешь. Выбор за тобой.
Бросив этот последний, ультимативный аргумент, женщина блеснула глазами, излучая леденящую, подавляющую ауру.
Вжик...
В последовавшей за этим гробовой тишине Артель медленно, с абсолютно пустым и отрешенным выражением лица вытащила меч из ножен на поясе и направилась к двери.
— Ха-ха-ха.
Наблюдая за её удаляющейся спиной, женщина в вуали не смогла сдержать издевательского смешка.
— Именно за это я так обожаю этих глупых, наивных детишек из семей Основателей.
Разумеется, она бормотала это достаточно тихо, чтобы Артель, уже стоявшая у двери, не могла ничего расслышать.
— Стоит лишь слегка пощекотать их неокрепшие умишки, нащупать болевые точки — и они тут же начинают плясать под мою дудку, как послушные марионетки.
Удовлетворенная результатом, незнакомка выудила из складок одежды массивную печать, которую совсем недавно получила в качестве дани, и принялась задумчиво поглаживать её пальцами.
— Само собой, эти идиоты из Дома Обштейн ничем от них не отличались. Тот же мусор.
Эта массивная печать была поразительно, пугающе похожа на ту самую фамильную печать, которую Маркиза Обштейн обычно использовала для скрепления своих официальных писем и донесений.
— Боже, какие же они всё-таки жалкие и убогие... Даже не удосужились раскопать, откуда именно растут корни этого проклятия...
Испытывая легкое, пьянящее чувство триумфа от осознания того, что всё идет строго по её гениальному плану, женщина уже собиралась было разорвать связь и исчезнуть из зеркала, как вдруг...
— ...Кх-х.
— М-м?
Заметив краем глаза какое-то странное, нелогичное движение, она озадаченно склонила голову:
— И что это ты там удумала?
— Угх-х-х...
— Эй, я тебе такого приказа не давала!
Артель, которая до этого послушно брела к двери спиной к зеркалу, сейчас действительно вытворяла нечто, абсолютно не вписывающееся в сценарий таинственной незнакомки.
Кап... Кап...
Она крепко сжимала в руках обнаженный меч, но его лезвие было приставлено... к её собственной шее. По стали уже вовсю стекали тонкие струйки крови, а девочка, крупно дрожа всем телом, медленно, с отчаянием обреченного усиливала давление на клинок.
— Как интересно. Вот уж действительно, сюрприз.
Наблюдая за тем, как кровь хлещет всё сильнее, женщина в вуали холодно, с нескрываемым любопытством пробормотала:
— По всем моим расчетам, эта девка уже давно должна была безвозвратно вырезать из своей психики такую эмоцию, как альтруизм.
И в этот момент Артель фон Шархен, захлебываясь слезами, заговорила прерывающимся, надломленным голосом:
— Только сейчас... Только сейчас до меня наконец-то дошел истинный смысл тех слов, что сказал мне тогда дедушка.
— ...?
— Пусть и слишком поздно...
Несмотря на то, что её лицо было белее мела от животного ужаса, а губы посинели от страха смерти, она упрямо продолжала вдавливать лезвие в свою плоть. Женщина в зеркале раздраженно цыкнула:
— Эй, ты что, реально надумала вот так тупо перерезать себе глотку?!
— ......
— Не строй из себя великомученицу! Я-то прекрасно знаю: ты каждый божий день тряслась от страха, до мокрых простыней боясь той секунды, когда окончательно превратишься в безэмоциональный кусок мяса!
Она била точно в цель. Самой главной, уязвимой точкой Артель был её панический, непреодолимый ужас перед неизбежным концом.
— ...Хех.
— Я, конечно, без понятия, откуда в тебе вдруг проснулась эта суицидальная храбрость, но разве не логичнее было бы направить её в правильное русло? Пойти, зарубить Кайрена и жить себе припеваючи? А?
Женщина, которая слишком хорошо понимала психологию своей жертвы, вновь принялась раскачивать волю девочки своими ядовитыми, сладкими речами.
— Я не имею ни малейшего понятия о том, кто вы такая и с помощью какой черной магии вы сейчас пробрались в мой разум...
Но в этот момент Артель, превозмогая боль, медленно повернула голову. Её глаза, расширенные от ужаса, пылали безумным огнем.
— ...Но я, Артель фон Шархен, никогда не стану плясать под твою дудку и выполнять твои грязные приказы.
Пускай её руки ходили ходуном от дикого, первобытного страха, а всё её существо вопило от желания бросить меч и жить, она не ослабила хватку ни на миллиметр.
— Да, я совершила чудовищную ошибку. Да, я жестоко ранила его словами, потому что в своей слепой гордыне отказалась от альтруизма. Но я... я никогда не выбрасывала на помойку такие чувства, как сострадание и вина!
— ......
— И если просто прийти и извиниться за содеянное — это слишком легко и считается грехом... Что ж, тогда я выбираю именно этот путь в качестве своего искупления.
Услышав этот пафосный бред, лицо незнакомки под вуалью моментально окаменело. Её голос сорвался на ледяной визг:
— А ну прекрати немедленно, малолетняя идиотка! Не будь безрассудной дурой!
— Это не безрассудство. Это — моя гордость!
Голос Артель, дрожащий, срывающийся, перекрыл вопли женщины из зазеркалья.
— Гордость потомка великого Героя! Гордость истинной дочери семьи Основателей!
— ......
— И железобетонная воля никогда, ни при каких обстоятельствах не предавать эту гордость!
Собрав последние крохи сил, она резко рванула лезвие на себя, глубоко вскрывая артерию на шее.
— Прежде чем мои эмоции окончательно умрут, и я превращусь в послушную марионетку, исполняющую твои мерзкие приказы... Я лучше оборву всё это своими собственными руками!
Задыхаясь собственной кровью, Артель в последний раз с вызовом зыркнула на бесившуюся женщину в зеркале и крепко, до боли зажмурила глаза.
«Дедушка... Дедушка с самого начала всё знал и понимал».
— ......
«Он знал, что рано или поздно в моей жизни наступит именно такой, переломный момент».
Чувствуя, как сознание стремительно меркнет, а холод смерти окутывает тело, она прошептала эти слова сквозь булькающий кашель.
— Угх...!?
Но внезапно её сердце пронзила новая, еще более мощная и чудовищная вспышка боли.
Дрожь... Судорога...
К её неописуемому ужасу, её рука, словно обладая собственной волей, резко отдернула меч от шеи. На лице Артель застыло выражение тотального, беспомощного шока.
— Фух... Блин, а я ведь так старалась действовать максимально аккуратно, чтобы не оставить после себя никаких магических следов. Но ты не оставила мне выбора, паршивка.
— А-а... А-а-а-а-ах...
— Эй, крошка. А знаешь, в чем тут главная ирония?
Из глубины зеркала на нее обрушился откровенно издевательский, торжествующий смех.
— Вот ты вроде как пожертвовала своими "колебаниями" и "сомнениями", да? Так почему же у тебя до сих пор кишка тонка просто взять и перерезать себе глотку одним быстрым движением, а? Почему ты так долго копалась?
— ...!
— Да просто потому, что с той самой секунды, как на твоей груди вспыхнула эта черная печать... твое тело и разум уже всецело, безраздельно принадлежат мне. Ты — моя вещь.
Стоило этой страшной истине сорваться с её губ, как Артель, осознав всю бездну своего падения, закричала во всё горло:
— ПОМОГИТЕ!!! КТО-НИБУДЬ, УМОЛЯЮ, СПАСИ...!!!
Но её отчаянный крик оборвался на самой высокой ноте: невидимая сила грубо, словно кукле, захлопнула ей челюсти, едва не сломав зубы.
— Сопротивление абсолютно бесполезно, милочка. В этом мире не существует существа, способного бросить вызов власти этой метки.
Подчиняясь чужой, непреодолимой воле, тело Артель развернулось и, чеканя шаг, направилось к выходу из комнаты. Её рот был намертво запечатан.
— Так что иди. Иди и прикончи этого ублюдка Кайрена. Считай это своим последним, щедрым шансом на спасение.
Когда подавляющий контроль слегка ослаб, позволяя ей дышать, а из зеркала вновь донесся этот ледяной, повелительный голос, свет в глазах Артель начал стремительно угасать.
— Вот и умница. Послушная девочка. Ты выглядишь просто очаровательно, когда не выпендриваешься.
— ......
— Так уж и быть, в качестве исключения, я закрою глаза на эту твою маленькую выходку...
Женщина в вуали, довольно прищурившись, предвкушала кровавую развязку этой идеально срежиссированной трагедии.
— ...Что за бред.
Но внезапно на её лице впервые за всё это время проступило выражение искреннего, неподдельного непонимания. Она резко подалась вперед, вглядываясь в отражение.
— Ха... Ха-ха-ха...
В этот самый момент Артель, застывшая в дверном проеме словно статуя, вдруг разразилась тихим, булькающим смехом.
— ...Так вот, значит, в чем была истинная причина. Вот почему абсолютно все взрослые в моей семье повально превращались в эти пустые, бездушные оболочки.
— ......
— Они делали это ради того, чтобы не стать безвольными марионетками в твоих грязных руках. В руках той самой твари, которая и является первоисточником нашего проклятия.
С опозданием, но всё же осознав эту страшную, фундаментальную истину, Артель приняла свое последнее, судьбоносное решение: она добровольно, одним махом отбросила от себя абсолютно ВСЕ оставшиеся у нее эмоции.
— Ты... Ты сейчас серьезно, что ли?!
Та самая участь, которой девочка боялась больше всех мук ада. Судьба, от которой она бежала всю свою короткую жизнь — потерять все чувства и стать живым трупом.
— Эй! Ты, которая тряслась от страха перед этим концом сильнее, чем кто бы то ни было в твоем клане?!
Глядя на Артель, которая прямо сейчас, в здравом уме и твердой памяти, добровольно выбирала участь хуже самой смерти, таинственная женщина в зазеркалье ошарашенно задала этот вопрос.
В ответ Артель, чей голос теперь звучал не как речь надменной аристократки, а как тихий, сломленный лепет до смерти напуганного ребенка, произнесла:
— ...Да. Я... Я даже прямо сейчас, в эту самую секунду, безумно, дико жалею о своем решении. Мне так страшно...
Её руки, сжимающие рукоять меча, тряслись так сильно, что лезвие выбивало мелкую дробь по доспехам.
— Но...
И тем не менее, несмотря на животный ужас, сковавший её тело, в её глазах пылала настолько железобетонная, непреклонная решимость, какой женщина в зеркале не видела еще никогда в жизни.
— ...Я абсолютно уверена, что буду жалеть об этом гораздо меньше, чем если снова подниму свой меч на человека, которого я уже и так жестоко ранила из-за своей собственной, непроходимой глупости и невежества.
Произнеся эти последние, прощальные слова, Артель фон Шархен безвольным кулем рухнула на пол. Свет в её глазах окончательно потух, уступив место абсолютной, беспросветной пустоте.
Благодаря круглосуточной, беспрецедентной заботе моей дорогой семьи и целой армии личных горничных, мне, по какому-то счастливому стечению обстоятельств, удалось полностью и без каких-либо осложнений переварить и нейтрализовать жуткое проклятие Сигринн всего за пару-тройку дней.
— М-м-м...?
Получив от придворных целителей долгожданное добро на то, что уже с завтрашнего дня я могу снова выходить на улицу и пинать балду, я с легким и абсолютно счастливым сердцем провалился в глубокий сон.
[Приношу свои глубочайшие извинения за то, что тревожу ваш покой в столь поздний час.]
Признаться честно, я вообще никак не ожидал, что моя хваленая Система-нуна вдруг решит разбудить меня посреди глубокой ночи, бесцеремонно ворвавшись в мой сон.
[Пользователь Кайрен. В данный момент я столкнулась с серьезными трудностями и нахожусь в глубоком замешательстве касательно планирования векторов развития будущих сценариев.]
Недовольно поморщившись спросонья, я протер глаза и вчитался в текст. Судя по нагнетаемой атмосфере, дело пахло керосином.
[Мы подошли к развилке, выбор на которой я банально не имею права делать, опираясь исключительно на свои собственные, субъективные алгоритмы и суждения.]
Так, погодите-ка. Учитывая, что Вторая Глава только-только официально завершилась... Неужели речь сейчас пойдет о завязке Третьей Главы?
Но ведь до этого самого момента Система прекрасно справлялась сама: она единолично принимала решения, подкидывала мне квесты и двигала сюжет, вообще не интересуясь моим мнением...
[Именно по этой причине я бы хотела задать вам один крайне важный вопрос.]
Заинтригованный таким нетипичным поведением Системы, я озадаченно склонил голову набок. И тут на экране высветился вопрос:
[Как вы считаете, по какой именно причине люди вообще способны испытывать чувство сожаления и раскаяния? В чем суть этой эмоции?]
Я на пару секунд крепко задумался над этой философской загадкой.
— Э-эм... Ну, я полагаю, что это чувство нужно людям для того, чтобы они могли осознать и признать свои собственные ошибки, и...
Я сформулировал мысль, которая казалась мне наиболее правильной и логичной, и озвучил её вслух:
— ...И для того, чтобы, опираясь на этот горький опыт, стать чуточку лучше в будущем. Разве не в этом весь смысл?
В темной комнате на мгновение повисла абсолютная, звенящая тишина.
— Может, мне стоит развернуть мысль и объяснить поподробнее? — слегка смутившись этой паузы, я неловко почесал затылок.
[В этом нет необходимости.]
[Именно этот ответ я и ожидала услышать.]
Система отреагировала коротко, сухо и максимально решительно, словно этот ответ стал для нее последним недостающим куском пазла.
[ВНИМАНИЕ! Сгенерирован Внезапный Квест!]
[Цель: Спасение души Артель фон Шархен (0/1)]
[Вы принимаете данный квест? (Да / Нет)]
Увидев формулировку задания, я на секунду впал в ступор.
«Это еще что за новости? Какое еще "спасение"?»
Но, несмотря на мимолетное замешательство, решение уже созрело в моей голове. Выбор был очевиден.
[Квест принят.]
И причина, по которой я нажал «Да», была до смешного проста. Я ведь только что сам, своими собственными устами озвучил её в ответ на вопрос Системы.