Глава 63. Аукцион масок (2)
Глава 63: Аукцион масок (2)
Осужденная на позор «Фальшивая Святая» без сил сидела на холодном каменном полу камеры. Её тело, помимо стандартного рабского клейма для контроля поведения, теперь «украшал» еще и порядковый номер — стандартная маркировка для классификации живого товара на торгах.
— Хм.
Когда тяжелая решетчатая дверь камеры со скрежетом отворилась, девушка со страхом и бледным как полотно лицом подняла голову.
— Нет... — её голос мелко дрожал, пока она неотрывно следила за тем, как к ней неспешным, размеренным шагом приближается маленький мальчик в белоснежной маске. — Пожалуйста, не надо!..
Она уже была готова отчаянно сопротивляться и забиться в самый дальний угол, едва не разрыдавшись от ужаса, когда тонкие детские ручки скользнули под её лохмотья... но в следующую секунду произошло то, чего она ожидать никак не могла.
— Тсс, — мальчик аккуратно прикрыл ей рот ладошкой и заговорщически прошептал едва различимым, мягким голосом: — А теперь слушай меня предельно внимательно.
Пленница инстинктивно прекратила брыкаться. Этот чистый, ангельский и абсолютно лишенный какой-либо агрессии голосок заставил её затаить дыхание.
— Я пришел сюда, чтобы спасти тебя и вытащить из этого ада.
— ...Что?
— Ты ведь и сама прекрасно знаешь, и я это знаю, — на губах мальчика под маской заиграла искренняя, жизнерадостная улыбка. — Ты — Самая Настоящая Святая!
От этих слов у девушки глаза округлились, став похожими на испуганные заячьи пуговки.
— Ах...
В ту же секунду из её глаз крупными каплями хлынули слезы.
— У-у-у... — она разрыдалась от переизбытка нахлынувших чувств.
Этот совершенно незнакомый ребенок прямо сейчас, за мгновение до того, как она окончательно рухнет в бездну небытия, твердо подтвердил истину, которую никто в целом мире не желал слушать, сколько бы она ни кричала, сорвав голос.
— С-спасибо... Кха, — для нее, пережившей тотальное унижение, предательство собственной семьи, презрение верующих и проклятия миллионов людей по всему континенту после того злополучного инцидента, происходящее сейчас казалось несбыточным, прекрасным сном.
— Но я не могу просто так взять и увести тебя отсюда прямо сейчас, — мальчик рассудительно покачал головой. — Учитывая, что ты из Священного Престола, мне будет безумно трудно объяснить такой порыв матушке и сестрам, да и лишних глаз вокруг сейчас ошивается слишком много.
— ...И что же тогда делать?
— Поэтому нам необходим четкий, гениальный план твоего побега!
Девушка поспешно утерла бегущие слезы грязным рукавом ветхого платья и принялась жадно впитывать каждое слово своего спасителя, в чьих намерениях больше не сомневалась ни на секунду:
— И... в чем заключается твой план?..
Безусловно, мальчик перед ней выглядел крайне подозрительно — малолетний отпрыск дворянского рода на нелегальном подпольном аукционе, — но у Фальшивой Святой попросту не оставалось иных вариантов. Даже если бы она ответила гордым отказом, её дальнейшая жизнь превратилась бы в бесконечный, кошмарный кошмар. Уж лучше мертвой хваткой уцепиться за эту призрачную соломинку, протянутую ей в самый последний момент.
— С этой секунды ты берешь меня в заложники!
Услышав это, девушка, собиравшаяся поставить последнюю монету своей жизни на этот безумный шанс, резко замерла, искренне усомнившись в собственном слухе:
— ...Чего-о-о?!
Тело бывшей Святой пробила крупная дрожь, стоило ей осознать, какую именно авантюру пытается провернуть этот сорванец.
— Это единственный рабочий способ провернуть красивую многоходовочку и подменить лоты! — всё тем же жизнерадостным и беззаботным шепотом продолжил заливать ей в уши Кайрен.
Возвращаясь к событиям настоящего времени.
— Вы, кажется, с пеной у рта утверждали, что в стенах вашего заведения последние двадцать лет не было ни единого инцидента?
— В-Ваша Светлость, это... это чудовищное недоразумение!..
— Если ты собираешься лепетать в оправдание хоть одно жалкое слово, лучше сразу завали хавальник и не зли меня еще сильнее.
Герцогиня Астриз, испепеляющая дрожащего от страха управляющего леденящим кровь взглядом, резко повернула голову в сторону камеры, где её маленького сына удерживали в плену.
Вспышка!
В долю секунды её глаза налились багровым сиянием, и она едва заметно щелкнула пальцем в воздухе.
— Угх?! — пленница даже пикнуть не успела.
Какая-то непреодолимая, колоссальная физическая сила буквально оторвала её от Кайрена и с глухим стуком швырнула на противоположную стену коридора, после чего девушка мешком осела на пол.
— А... — на лбу Кайрена выступил холодный пот.
Наблюдая за этой сценой, он ошарашенно захлопал глазами. Очевидно, сокрушительная мощь его матушки и её навыки моментального купирования кризисных ситуаций превзошли все его самые смелые ожидания. План катился к чертям.
— Кайрен, мальчик мой, ты цел?!
— ......
— Я же просила тебя быть аккуратнее...
Пока Астриз со скрежетом в сердце медленно и осторожно приближалась к нему, Кайрен лихорадочно вращал зрачками, соображая на ходу. Времени на раздумья не оставалось.
— Угх... А-а-а-а-ах!!! — он внезапно мертвой хваткой вцепился себе в волосы и с выражением лица «была не была» повалился на каменный пол, катаясь из стороны в сторону.
— К-Кайрен?! — глаза Герцогини потрясенно округлились.
— М-матушка! Со мной происходит что-то очень странное! — неестественно деревянным, заученным тоном завопил мальчик, краем глаза отслеживая реакцию мамы. — Это... это как будто ментальная атака! У меня раскалывается голова на расстоянии, даже несмотря на то, что она меня больше не касается! А-а-а-а-а-а!!!
Кайрен для пущей убедительности зажмурился и принялся демонстрировать такие яростные кульбиты на полу, словно его жгло заживо.
Фальшивая Святая, беспомощно распластавшаяся у стены, тяжело сглотнула. Кое-как заставив свои дрожащие ноги выпрямиться, она с бледным лицом и на удивление твердым голосом подхватила игру:
— Х-ха... Думаете, если вы швырнули меня, это вам как-то поможет? — она бросила быстрый взгляд на катающегося пацана и, напустив на себя максимально холодный и грозный вид, заявила: — Я уже активировала свое тайное проклятие! Этот ребенок — мой абсолютный заложник!
По идее, её соперниками сейчас выступали Герцогиня Астриз и маленькие монстры дома Бельверк — люди, которые собаку съели на подковерных играх, заговорах и военных стратегиях. За свою жизнь они раскрывали и уничтожали сотни куда более изощренных планов. Разумеется, они ни за что в жизни не купились бы на столь шитый белыми нитками блеф девчонки, которую можно было окончательно испепелить одним легким движением мизинца...
— Кайрен!!!
— Братик!!!
...Если бы только этим заложником не оказался их драгоценный Кайрен. С той самой секунды, как мальчик стал центральной фигурой этого «пленения», Астриз и Лилиен напрочь лишились остатков какого-либо здравого смысла и рацио.
— Хм-м... — и лишь Уриэль, внимательно анализировавшая всю сцену со стороны, слегка наклонила голову набок, одарив катающегося по полу брата подозрительным взглядом.
— Всё очень плохо, — поймав на себе мимолетный, полный отчаянной мольбы взгляд Кайрена, третья сестра на мгновение задумалась, после чего с предельно серьезным и трагичным лицом выдала вердикт: — Судя по характерному тремору его глазных яблок и специфической мимике, вероятность того, что он сейчас симулирует... равна абсолютному нулю. Похоже, его сознание действительно попало в рабскую зависимость от уникальной способности этой опасной преступницы.
После авторитетного заявления Уриэль, которая официально считалась самым умным, гениальным и проницательным тактиком во всей Империи, атмосфера в коридоре сгустилась до состояния грозовой тучи.
— Я... я чувствую, что моя голова будет адски болеть до конца моих дней, если эта ведьма лично не снимет с меня свое ужасное заклинание!!! — завидев такой колоссальный успех, Кайрен закрутился по полу с утроенной силой, откровенно перебарщивая с актерской игрой и на ходу расширяя лор своего «недуга».
— Ты... — наконец Астриз, до крови закусив губу от бессильной ярости, заговорила с выражением абсолютной, пугающей серьезности на лице: — Озвучь свои требования. Живо.
Фальшивая Святая растерянно перевела взгляд с бьющегося в «конвульсиях» Кайрена на застывшую в ужасе Герцогиню. На её лице буквально читалось: «Да ладно?! Этот бред реально сработал?!»
— Н-ну... это... — её голос ощутимо дрожал, пока она судорожно пыталась сформулировать условия их сделки: — Мои требования... они следующие...
И к тому моменту, как она закончила перечислять условия...
— ......
В подземном коридоре воцарилось глухое, звенящее молчание.
— Господи Иисусе... — лишь несчастный управляющий, покрывшийся семью слоями холодного пота из-за того, что подобное дерьмо случилось именно в его смену, издал тихий, обреченный вздох.
Примерно час спустя.
— П-приветствуем всех почтенных гостей на нашем сегодняшнем вечере!
Несмотря на чрезвычайное происшествие, которое в пух и прах разнесло легендарный двадцатилетний рекорд безопасности, подпольный закрытый аукцион масок всё же объявил о своем официальном открытии.
— Я от всей души хочу поблагодарить всех высокопоставленных господ, которые почтили нас своим присутствием... Кха! — ведущий на сцене то и дело сбивался, путал слова и заикался. Его колотило от дикого нервного напряжения: даже сквозь плотные маски женщин рода Бельверк, восседавших в центральной VIP-ложе, во все стороны распространялась настолько убойная, леденящая кровь жажда убийства, что она буквально физически давила на присутствующих.
— Напоминаем нашим постоянным и новым клиентам, что официальной валютой нашего аукциона являются "кредиты" — фиксированная расчетная единица, конвертируемая из золота и вашей личной репутации в купеческих гильдиях... — конферансье продолжал на автомате чеканить текст сценария, демонстрируя чудеса профессионализма. — Ч-что ж... мы начинаем!
Однако стоило из VIP-ложи Бельверк, где сидела Астриз со своими тремя детьми, раздаться отчетливому, зубодробительному скрежету зубов, как ведущий решил не искушать судьбу и без лишних предисловий дал отмашку к началу торгов.
— Итак, лот под номером один!.. — с этими словами на сцену выкатили подставку, накрытую плотной непрозрачной тканью.
— Один миллион кредитов, — раздался леденящий голос из ложи Бельверк.
— Позвольте представить вам уникальную Маску Сумерек, доставленную прямиком с Южного конти... Чего?! — ведущий, собиравшийся расписать все прелести артефакта, осекся на полуслове, искренне усомнившись в собственном слухе.
— Я сказала: один миллион кредитов.
— Э-эм... Но ведь я даже не успел толком озвучить стартовую стоимость и характеристики...
— Один. Миллион. Кредитов.
В ту же секунду вся атмосфера в зрительном зале мгновенно заледенела. Посетители испуганно переглядывались.
— ...Будут ли другие, более высокие ставки? — робко пикнул ведущий.
Разумеется, Маска Сумерек была весьма недурным и полезным артефактом, но она совершенно точно не стоила таких баснословных, безумных денег.
— Продано! — поспешно зафиксировав сделку, конферансье с явным опасением покосился на ложу Бельверк и лихорадочно перешел к следующему пункту программы: — Лот номер два! Чаша Пустоты, древний и крайне опасный артефакт еретиков...
— Один миллион кредитов.
— Данный предмет способен полностью поглощать свет в радиусе... Опять?! — но не успела занавеска на тележке даже коснуться центра сцены, как из злосчастной VIP-ложи снова прилетела уничтожающая всякую конкуренцию ставка.
— Лот номер три, Багряный Контракт! Достать его было невероятно трудно...
— Один миллион кредитов.
— Лот номер четыре, Зеркало Спектра...
— Один миллион кредитов.
Пока третий и четвертый лоты уходили с молотка в мгновение ока, ведущий судорожно утирал холодный пот со лба. Слегка нахмурившись, он попытался вернуть торгам хоть какое-то подобие интриги:
— П-пятый лот — это нечто поистине экстраординарное и великое! — в его голосе прорезались вызывающие нотки, словно он безмолвно подначивал этих безумных богачей выкупить с ходу и эту вещь. — Узрите! Проклятая корона, которую, согласно древним преданиям, носил сам Владыка Выжженных Земель, в одночасье стерший с лица земли великое королевство прошлого...
— Десять миллионов кредитов.
Увы и ах, вся профессиональная гордость и амбиции ведущего оказались абсолютно бессильны перед колоссальным, неисчерпаемым богатством семьи, которая при желании могла в одиночку крутить всем Торговым Альянсом Южного континента как марионеткой.
— ...Продано, — удрученно выдохнул мужчина, бросив беглый взгляд на подозрительно притихший, шокированный зал.
— Лот номер шесть, Пилюля Драконьей Крови с Восточного континента...
— Двадцать миллионов кредитов.
— Лот номер семь...
— Тридцать миллионов кредитов.
По мере того как редчайшие сокровища продолжали уходить за астрономические суммы, даже не будучи толком представленными публике, среди участников аукциона поползли недоуменные, тревожные шепотки.
— Эта баба что, окончательно из ума выжила?
— Сегодня явно творится какая-то дичь!
— Такое чувство, будто за ними по пятам гонится стая гончих, и они всеми силами пытаются ускорить процесс.
Эти возмущенные голоса, которых по идее вообще не должно было быть в таком злачном месте, чисто «по совпадению» точь-в-точь походили на голоса Глав великих семей-основателей Империи...
— ...Впрочем, какая разница, — раздался холодный, высокомерный шепот загадочной женщины под темной вуалью, которая безучастно наблюдала за происходящим фарсом в окружении двух верных рыцарей. — Всё равно главный, истинный деликатес этого аукциона прибережен на самый конец.
— Да уж, зато мы знатно сэкономили кучу времени.
— Лично я с самого начала вообще не планировал тратить деньги на все эти безделушки и побрякушки, так что такой расклад мне только на руку, — вторили ей вполголоса стоявшие неподалеку руководители Торговой Гильдии Южного континента.
Благодаря их коротким репликам даже те посетители, кто изначально был не в курсе местных интриг, начали сгорать от любопытства, гадая: что же это за таинственный «финальный лот», ради которого Бельверки устроила эту тотальную зачистку рынка?
— ...А теперь мы переходим к нашему финальному, самому главному лоту, — ведущий, который до этого с глупым видом просто вычеркивал из списка одну позицию за другой, наконец-то дошел до кульминации вечера. — П-прошу вас, приготовьтесь и не пугайтесь!
В ту же секунду все шепотки в зале вмиг стихли. Взоры сотен людей скрестились на сцене.
— Этот лот, я готов поклясться своей головой и репутацией нашего заведения — самая экстраординарная, великолепная и шокирующая позиция за всю многолетнюю историю существования нашего аукциона! — почуяв, что былая атмосфера азарта возвращается, конферансье воспрял духом и принялся пафосно набивать цену со сияющими глазами.
— Ну наконец-то... Неужели сподобились?
— Давайте посмотрим, что за невероятное сокровище они там так усердно мариновали, раз решили устроить такой прогрев.
— А вдруг на поверку окажется какая-то полная туфта? Ха-ха-ха!..
Под аккомпанемент разгоревшегося с новой силой ажиотажа ведущий широким, театральным жестом указал на массивную повозку, которую слуги медленно выкатывали на середину подмостков:
— Итак... Встречайте!!!
И в следующую секунду внутри аукционного дома воцарилась гробовая, мертвая тишина.
БАМ!
Когда повозка, несущая на себе прочную железную клетку, с тяжелым стуком замерла ровно по центру сцены, выражения лиц абсолютно всех присутствующих буквально застыли.
— Э... чего?.. — этот немой вопрос застыл в том числе и на лице самого ведущего, который так и остался стоять с протянутой в пафосном жесте рукой.
— Так, погодите, это еще что... — мужчина судорожно залез в карман фрака, извлек оттуда официальный сценарий и вмиг покрылся трупной бледностью. В самом конце листа исходное описание финального лота было жирно перечеркнуто, а понизу от руки корявым почерком было дописано совершенно другое имя.
— И... итак, наш ф-финальный лот — это... — тем не менее, проявляя просто чудеса профессиональной стойкости, ведущий всё же выдавил из себя имя живого товара дрожащим, срывающимся на писк голосом: — ...Кайрен Нокс Бельверк! Младший, горячо любимый сын великого и ужасного дома Герцога Бельверка!!!
Стоило этим словам сорваться с его губ, как зрительный зал накрыло такой монументальной, леденящей тишиной, словно все присутствующие в один миг разучились дышать.
— Гр-р-р! Р-р-ра-а-а-а-арх!!!
И только маленький Кайрен, сияя счастливой улыбкой внутри запертой клетки, быстро оценил обстановку и выдал максимально грозный, свирепый рык, который только мог выдать десятилетний пацан, попутно пытаясь принять самую устрашающую позу, подсмотренную им в любимых фэнтези-новеллах.