Глава 62. Аукцион масок
Глава 62: Аукцион масок
Стук-стук, тудук-тудук...
Роскошная карета, выехавшая из поместья Бельверк несколько часов назад, теперь то и дело глухо подпрыгивала, с трудом преодолевая ухабы и колдобины разбитой, заброшенной дороги.
— Хе-хе, как же круто! Я прямо места себе не нахожу от предвкушения!
Осознав, что мы наконец-то въехали в мрачные кварталы Имперских трущоб, я буквально прильнул к окну, разглядывая окрестности сияющими от восторга глазами.
— Мелкий, и чему ты там так глупо лыбишься? — с противоположного сиденья донесся леденящий, полный скепсиса голос Лилиен.
— ...А? Что вы имеете в виду, нуна?
— Ты что, реально думаешь, будто этот закрытый аукцион масок — какая-то детская игровая площадка?
— Ну, даже если и так, мне совершенно не о чем переживать, — я обернулся к ней с самой невинной и лучезарной улыбкой. — Если вдруг случится что-то опасное, матушка и мои дорогие сестры мигом защитят меня от любой беды!
Услышав мой донельзя жизнерадостный ответ, Лилиен лишь приоткрыла рот, ошарашенно глядя на меня с выражением глубочайшего, искреннего разочарования:
— Да ты, я погляжу, обнаглел уже до крайней степени, мелкий. Позволь напомнить: пускай мы теперь вроде как и ладим, мы всё еще остаемся прямыми конкурентами в борьбе за престол.
— ......
— У нас с тобой такие отношения, в которых я имею полное право предать тебя, подставить или вставить нож в спину в любую удобную секунду. Ты это хоть своим куриным мозгом понимаешь?
Она чеканила эти слова с самым грозным видом, но, камон, это была настолько классическая, хрестоматийная реплика типичной цундэре, что её угрозы не звучали убедительно ни на йоту.
— ...Да, я всё прекрасно понял!
— Ни черта ты не понял... Ха-а, ладно, делай что хочешь, — заметив, как я весело киваю в ответ, Лилиен лишь обреченно покачала головой и отвернулась к окну. — К слову об отношениях...
— ......
— И... и когда это вы двое успели настолько близко сойтись, а? — она с явным подозрением и легкой опаской покосилась на Уриэль, у которой я сейчас преспокойно восседал на коленях вместо того, чтобы сидеть напротив матушки. Её голос заметно напрягся.
— У тебя с этим какие-то проблемы, Лилиен? — Уриэль одарила её своим фирменным, едва заметным прищуром.
— Н-нет, вовсе нет... Что ты.
— Фу-фу, какая жалость. Ты ведь до сих пор так и не избавилась от дурацкой привычки общаться на «вы» исключительно со мной одной.
Внимательно наблюдая за этой короткой пикировкой, я пришел к однозначному выводу: Лилиен на подсознательном уровне до безумия боится Уриэль.
— Можешь расслабиться. В любом случае, отныне я официально выхожу из этой гонки за право возглавить наш род.
— ......
— Так что вам, матушка, тоже больше нет никакой нужды одаривать меня столь леденящим, пронизывающим насквозь взглядом.
И правда, пускай мы с третьей сестрой теперь стали полноценными друзьями, её привычка постоянно улыбаться с зажмуренными глазами порой знатно дезориентировала. По её лицу было решительно невозможно прочесть, какие именно черти водятся в этом тихом омуте. Будь моя воля, я бы с радостью вывернул её сознание наизнанку, чтобы узнать, о чем она думает на самом деле.
[Системное уведомление]
Внимание! Сгенерированы персональные теги цели.
#Прищуренные_глаза #Интриганка #Харагуро #Гений #Хрупкое_здоровье
В ту же секунду прямо перед моим носом всплыли неоновые строчки.
«Погодите... А почему эти теги соизволили появиться только сейчас?!»
Пока я озадаченно крутил головой, пытаясь разобраться в логике происходящего, Система услужливо выдала новое пояснение:
[Системное уведомление]
Текущий прогресс задания: «Заведи 3 или более новых друзей» — (2/3).
А-а, так значит, обязательным условием для детального анализа и вывода тегов является именно установление дружеских отношений?
«Хотя постойте... Мне почему-то казалось, что теги Лилиен отобразились еще задолго до того, как мы с ней официально поладили...»
Мои сомнения и путаница лишь усилились из-за явного противоречия с прошлым опытом, но Система тут же развеяла туман войны:
[Системное уведомление]
Внимание! Функция детального анализа тегов активируется исключительно по воле самого пользователя.
Пожалуйста, учтите: данную способность можно применять только к ключевым персонажам текущего сценария.
А, так это, оказывается, не пассивный навык, а активный?! Ну и почему нельзя было объяснить мне это намного раньше?! Наша Система, конечно, штука безумно полезная, но порой она умудряется тупить и усложнять жизнь в самых элементарных вещах.
— Не смейте так смотреть на Уриэль! — слегка нахмурившись на системное окошко, я перевел взгляд на маму и вторую сестру и решительно повысил голос: — Отныне Уриэль — тоже мой самый настоящий, верный друг!
— ...!
— Ведь так, Уриэль? — я обернулся к третьей сестре со своей самой широкой, ободряющей улыбкой.
Шорох...
В ту же секунду лицо девушки, до этого болезненно-бледное и жалостливое, подернулось легким румянцем. Она ласково принялась гладить меня по голове:
— Ты... ты ведь снова разговаривал со своим невидимым «другом», верно, Кайрен?
— А?
— ...Нет, ничего. Забудь, — её прикосновения стали еще более нежными и трепетными.
Я лишь озадаченно наклонил голову набок, а затем переключил внимание на матушку, которая подала голос с переднего сиденья кареты:
— Кстати говоря, Кайрен.
— ...?
— Ты обмолвился, что у тебя есть своя маска.
Ах, точно! Я ведь до сих пор так и не похвастался перед ними своей потрясающей находкой, которую подобрал во время прогулки!
— Насколько я помню, лично я тебе никакого маскарадного костюма не выдавала...
— Та-да-а-ам! — я с гордым видом извлек из-за пазухи белоснежную маску и принялся со сияющими глазами демонстрировать её маме и Лилиен. — Ну, как вам?! Скажите, выглядит просто супер? Да, она слегка простая и без лишних узоров, но, по-моему, для аукциона сгодится идеально...
Однако по мере того как я увлеченно расписывал все достоинства своего пропу́ска, мой голос становился всё тише и тише, пока я окончательно не замолк, наткнувшись на их реакцию.
— ...Кайрен, — лицо матушки при виде этой белой маски в моих руках мгновенно стало бледнее, чем у тяжелобольной Уриэль. Она спросила меня неестественно дрожащим, глухим голосом: — Откуда... откуда у тебя эта вещь?
— Н-ну... это...
— Я жду ответа, сын. И только правду.
Тон её голоса в одно мгновение стал настолько леденящим и пронизывающим, что мне невольно вспомнилась наша самая первая встреча в карете, когда она едва не придушила меня своей жаждой крови. Покрывшись холодным потом, я принялся лихорадочно лепетать:
— Я... я просто гулял по нашему саду... и совершенно случайно наткнулся на неё на земле... Правда!
— ...В саду, значит.
— Да! Честное слово! Уриэль тоже её видела, она соврать не даст! — я с надеждой и мольбой в глазах уставился на третью сестру, ища у неё спасения.
Лицо Уриэль вмиг налилось пунцовой краской.
— ...Это чистая правда, — после секундного колебания она поспешно отвела взгляд в сторону, словно эти воспоминания воскрешали в её памяти нечто безумно смущающее, и тихо встала на мою защиту.
— ......
Внутри кареты воцарилась тяжелая, звенящая тишина.
— ...Значит, то обособленное пространство до сих пор функционирует, — матушка едва слышно пробормотала это себе под нос, и в её глазах на долю секунды промелькнула глубочайшая, щемящая тоска.
Заметив это, я окончательно приуныл и удрученно произнес:
— Если... если мне нельзя было её брать, я прямо сейчас верну её обратно...
Только после этих слов мама словно очнулась от тяжелого забытья. Выражение её лица вмиг смягчилось, вернув прежнюю теплоту.
— ...Нет, вовсе нет, — она нежно провела ладонью по моей щеке, пока я продолжал сидеть на руках у Уриэль, и тихо прошептала: — В этом мире нет ни одного человека, который заслуживал бы владеть этой вещью больше, чем ты, Кайрен.
— ...?
— Так что, пожалуйста... береги эту маску как зеницу ока.
Договорив, она прикрыла глаза и погрузилась в глубокое молчание, давая понять, что тема закрыта.
«Да что вообще происходит с этой вещью?..»
В моей голове роем закружились вопросы об истинной природе артефакта, найденного в Тайном Саду, но сейчас было явно не лучшее время для глубокого самоанализа.
— Знаете, становится как-то не по себе, когда от матушки разит такой убойной жаждой крови, а в итоге никто так и не умирает, — Лилиен облегченно выдохнула, пытаясь разрядить обстановку.
— И... и не говори, нуна...
— Фу-фу, Лилиен, я же тебе уже говорила: ты можешь общаться со мной совершенно свободно и на «ты».
К тому моменту, как сестры закончили свой тихий разговор, ход кареты стал заметно замедляться, пока экипаж наконец окончательно не замер на месте.
— О-ох, Ваша Светлость! Вы... вы всё-таки изволили прибыть!
Стоило нам ступить на землю, как первыми, кого мы увидели, оказались владелец подпольного аукциона и целая толпа его верных шестерок. Все они согнулись в три погибели, подобострастно опустив головы чуть ли не до самой земли.
— У меня сейчас и без вас раскалывается голова, так что избавьте меня от лишнего шума и пустой болтовни, — матушка, чье лицо теперь скрывала изящная маска, одарила их леденящим, презрительным взглядом и уверенно сделала шаг вперед.
— Д-да, конечно! Простите великодушно!
— Прошу, следуйте за мной, я лично проведу вас внутрь, — заикаясь от ужаса, пролепетал управляющий.
Сестры, также успевшие нацепить свои маски, двинулись следом за матерью. Я семенил рядом, крепко держась за мамину руку. Оглядевшись по сторонам, я тихонько дернул её за край плаща и озвучил терзавший меня вопрос:
— Мам, а нам разве не нужно было заодно спрятать и наши волосы под капюшонами?
Матушка озадаченно обернулась и посмотрела на меня сверху вниз:
— А зачем нам это делать, Кайрен?
— Ну... Во всей Империи такие уникальные угольно-черные волосы есть исключительно у членов нашего великого рода Бельверк, так что...
— И что с того?
— Ну как это «что с того»?! Разве в таком случае само понятие «закрытого анонимного аукциона» не теряет всякий практический смысл?
Шедшая рядом Лилиен тоже озадаченно нахмурилась под маской, разделяя мое недоумение. Я же, не теряя времени, указал пальцем на до боли знакомый силуэт, маячивший неподалеку:
— Ну вот, взять хотя бы во-о-он того господина в углу.
— Ик?! — пузатый мужчина в нелепой маске филина, который по всем повадкам и габаритам был точной копией Маркиза Магнариса, от моего жеста испуганно подпрыгнул на месте и со всех ног припустил вглубь здания, истошно вопя на бегу: — Я... я вообще не знаю, кто этот мальчик! Имя слышу впервые в жизни!
Судя по его специфической манере речи и паническим интонациям, этот старик даже не пытался хоть как-то замаскироваться. Господи, и это они называют «строжайшей анонимностью»?! Да тут все друг друга знают!
— Кайрен, тебе еще только предстоит многому научиться, — Уриэль, шедшая по другую сторону от меня и крепко сжимавшая мою ладонь, мягко улыбнулась под маской.
— Чему именно?
— В подобных специфических заведениях всегда действует одно негласное, но железное правило.
Внимательно выслушав её слова, я поднял на нее глаза.
— И какое же?
— К примеру: даже если ты на все сто процентов уверен, что прекрасно знаешь, кто именно скрывается за чужой маской, ты обязан изо всех сил делать вид, будто видишь этого человека впервые в жизни.
Поразмыслив над её логичными доводами, я удрученно вздохнул и с долей скепсиса уточнил:
— И что, нашему великому дому Бельверк реально нужно опускаться до соблюдения таких глупых и лицемерных правил?
В ту же секунду матушка резко остановилась и развернулась ко мне всем телом.
— О да! Вот это я понимаю — правильный, истинный подход, Кайрен!
— Чего?..
— Меня безумно радует, что ты с каждым днем всё сильнее проникаешься истинным менталитетом нашего великого рода, — пока я испуганно хлопал глазами, пытаясь осознать, где именно я опять сглупил, мама с нескрываемой нежностью подхватила меня на руки и продолжила путь, ласково воркуя: — Однако конкретно в этом месте нам всё же стоит прислушаться к совету Уриэль и проявить каплю снисхождения.
— Да, мамочка...
— В конце концов, разнести это зловонное гнездо в щепки мы можем в абсолютно любую секунду, а вот отстраивать его заново ради наших редких развлечений — дело жутко хлопотное и нудное.
От столь обыденного, но леденящего кровь заявления матушки сопровождавшие нас работники аукциона синхронно и мелко задрожали, но я благоразумно решил сделать вид, будто ничего не заметил.
— Что ж, в таком случае, прошу за мной.
И вот, пока я с комфортом восседал на маминых руках, а мои дорогие сестры шли позади, одаривая всех вокруг презрительными взглядами...
— Позвольте, как и в прошлые разы, сначала провести для вас экскурсию по нашей эксклюзивной VIP-зоне, пока до начала официальных торгов еще остается немного времени? — вкрадчиво поинтересовался управляющий.
— Делай что хочешь.
— Хе-хе, вас понял! Будет исполнено в лучшем виде!
Когда мы миновали тяжелые кованые двери и спустились в подземный ярус, у меня едва воздух из легких не выбило от представшего взору кошмара.
— В этом году наше заведение получило просто колоссальный приток самых отъявленных, гнусных преступников со всех уголков континента!
Мужчины, женщины, представители самых разных рас и сословий — все они, истощенные, грязные и измученные, сидели за прочными железными решетками тесных камер, напоминая живых мертвецов.
«Точно... Я ведь совсем забыл, что это нелегальный подпольный аукцион...»
Разумеется, в каноничных мирах ромфанта работорговля и человеческий трафик в подобных злачных местах — вещь настолько обыденная, что авторы суют её в каждую вторую главу.
— Отлично, будет чем подкормить моих любимых магических зверей в вольерах, — безразлично обронила Лилиен.
— Хм, среди них есть хоть кто-то, обладающий действительно редкими и полезными боевыми способностями? — деловито уточнила Уриэль.
— ...Выглядят весьма аппетитно, — матушка хищно прищурилась.
И всё же, как бы я ни старался, мне было безумно трудно привыкнуть к тому, что мои родные, которые дома превращаются в сущих ангелочков и сдувают со меня пылинки, здесь, в полумраке подземелья, сыплют такими жуткими фразами, а их глаза при виде живых людей начинают зловеще сиять кроваво-алым светом.
— А вот в этом крыле у нас содержатся исключительно малолетние преступники! На их счету самые гнусные злодеяния: вооруженные набеги, похищения людей, насилие и...
Хотя нет, беру свои мысли обратно! Стоило мне выслушать подробные объяснения нашего гида касательно послужного списка этих тварей, как всякая жалость мгновенно испарилась. Так им и надо, они получают абсолютно заслуженное наказание!
— Пожалуйста... умоляю, помогите мне...
— Хм?
— Я так сильно хочу есть... Пожалуйста...
Постойте-ка... Но вон те эльфийские девочки, которые сжались в углу соседней камеры, выглядят слишком уж хрупкими, истощенными и невинными для закоренелых малолетних преступниц. Может... может, их просто жестоко подставили или оклеветали?!
— Кайрен, даже не думай забивать свою голову этими эльфийскими рабынями, — мамин ледяной, отрезвляющий голос моментально вернул меня с небес на землю.
— А? Что с ними не так, матушка?
— Связываться с этими тварями — себе дороже. От них всегда слишком много лишней головной боли и проблем.
Стоило маме произнести эти слова, как выражение лиц эльфийских девиц разительно переменилось. Их жалобный вид вмиг испарился, уступив место злобным гримасам.
— Тьфу, это же Бельверк...
— Цыц, пошли вон отсюда! Брысь!
— Эй, маленький мальчик, иди-ка сюда к нам, хе-хе-хе... — они начали отвратительно ухмыляться, и я без труда смог во всех красках представить, за какие именно «заслуги» эти милашки оказались заперты в камере смертников.
— Ну что ж, уважаемые господа, основную массу нашего сегодняшнего ассортимента вы уже увидели, но у нас остался один последний, самый эксклюзивный лот! — управляющий уверенно расправил плечи и с гордым видом прочистил горло, готовясь выложить главный козырь. — Финал нашей сегодняшней программы и абсолютный хайлайт всего аукциона! Самая ужасная, гнусная злодейка нашего времени, которая посмела совершить святотатство, осквернив волю Самого Господа Бога, и своими фальшивыми пророчествами в одночасье пустила под откос целое процветающее королевство!..
С этими словами мужчина пафосно указал рукой на самую дальнюю, массивную камеру в конце коридора, которую охраняли сразу несколько вооруженных до зубов амбалов.
— ...Позвольте представить вам: Фальшивая Святая из Священного Престола!
В коридоре на секунду воцарилась гробовая тишина.
«Погодите... Он сейчас серьезно сказал "Фальшивая Святая"?..»
Пока я стоял с открытым от изумления ротом на руках у матушки, в моей голове словно яркая вспышка молнии промелькнула, мгновенно разложив всю ситуацию по полочкам.
«Да это же стопроцентный, каноничный омоним истинной Святой, которую просто жестоко подставили и оклеветали главные злодеи!»
Любой человек, далекий от прекрасного мира романтического фэнтези, возможно, и купился бы на эту дешевую уловку работорговцев, но любой заядлый читатель ромфанта готов без тени сомнения заявить: в подобных мирах персонаж, которого все вокруг открыто и громогласно называют «Фальшивой Святой», на самом деле является САМОЙ ЧТО НИ НА ЕСТЬ НАСТОЯЩЕЙ СВЯТОЙ! А её нынешнее плачевное положение — результат грязных интриг коррумпированной церкви!
Более того, если эта Святая находится на грани тотальной гибели, а вокруг репутации самого Священного Престола в последнее время ходят весьма грязные и подозрительные слухи... Все условия сходятся просто идеально! Я готов поставить на кон свои зоны роста, что эта несчастная девушка перед нами — истинная дева света!
«Как же хорошо, что я всё-таки выпросил у мамы разрешение поехать сюда!»
Отлично, пришло время действовать. Если я спасу её из этого ада, это не просто спасет невинную жизнь, но и нанесет сокрушительный, колоссальный удар по репутации Священного Престола, который в этом сценарии явно выступает на стороне сил зла!
— Матушка.
— Хм? Что такое, Кайрен?
— Я... я очень хочу подойти поближе и рассмотреть её как следует! — я захлопал ресницами и состроил самое жалобное, умоляющее и невинное выражение лица, на которое только был способен десятилетний ребенок.
— Хм-м... — мама на секунду задумалась, взвешивая все риски.
Управляющий аукционом, заметив её колебания, тут же услужливо затараторил, сияя улыбкой:
— О, будьте абсолютно покойны, Ваша Светлость! На этот товар наложены мощнейшие, абсолютные сдерживающие заклинания послушания, гарантирующие стопроцентную безопасность! За последние двадцать лет в стенах нашего заведения не произошло ни единого несчастного случая! Ха-ха-ха!
Матушка одарила хвастливого жиртреста настолько леденящим взглядом, что тот моментально подавился собственной слюной, после чего аккуратно и бережно опустила меня на каменный пол.
— Ну что ж, прошу вас, молодой господин, можете взглянуть поближе.
— Хе-хе! Спасибо, мамочка!
Шагая в сторону массивной решетки вслед за управляющим, который уже вовсю гремел связкой тяжелых ключей, я довольно ухмылялся про себя под маской:
«...Для начала мне нужно активировать свои силы и полностью очистить её тело от любых сдерживающих проклятий и ошейников!»
В конце концов, Истинная Святая, которая страдает и не может доказать свою невиновность из-за наложенного на нее коварного проклятия — это самый каноничный, классический и любимый всеми клише-прием!
Примерно три минуты спустя.
— ...Матушка!
Герцогиня Астриз и её дочери, которые до этого с мягкими, любящими улыбками наблюдали за тем, как маленький Кайрен с детским любопытством рассматривает пленницу в камере, в одно мгновение буквально приросли к полу от дикого шока. Всё их естество сковал первородный ужас от увиденного.
— Меня похитили! Спасите-помогите! — Кайрен, который за мгновение до этого абсолютно спокойно зашел внутрь камеры, теперь с предельно счастливым, радостным и сияющим лицом громко кричал на всё подземелье.
Ших...
Тем временем «Фальшивая Святая», которая секунду назад ради шутки коснулась пальцем щеки мальчика, в испуге отдернула руку: стоило её коже соприкоснуться с лицом Кайрена, как оттуда с тихим шипением повалил густой, зловещий черный дым, рассеивая её очищающую магию.
— Ик?! — девушка на мгновение опешила от столь странной и пугающей реакции, но, быстро сориентировавшись в ситуации и обменявшись с Кайреном заговорщическими взглядами, мгновенно перехватила инициативу.
Она резко шагнула вперед, обхватила мальчика сзади одной рукой, а указательный палец второй руки, мелко подрагивающий от подступающей святой магии, приставила ровно к его сердцу:
— Если вы... если вы сию же секунду не выполните все мои требования...
Она сделала глубокий вдох и закричала во весь голос, отчаянно блефуя перед застывшими монстрами рода Бельверк:
— ...я лично очищу и испепелю этого ребенка святым светом до самого основания!!!
И в ту же секунду в подземном коридоре воцарилась мертвая, поистине гробовая тишина.