Глава 61. Решимость
Глава 61: Решимость
Примерно через пять минут после того, как романтические залпы праздничной магии украсили ночное небо, запечатлев финал сцены со слезами и робким поцелуем.
— ......
Принцесса Рия бесшумно выскользнула из покоев Кайрена. Проявив предельную осторожность, она внимательно огляделась по сторонам и быстрым шагом направилась по длинному, погруженному в полумрак коридору.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
— ...?
— Давненько мы с вами не виделись.
Внезапно прямо из тени, словно ниоткуда, рядом с ней соткался чей-то силуэт. Раздался тихий, вкрадчивый голос:
Шорох...
Разглядев вставшую на её пути Уриэль, принцесса инстинктивно потянулась рукой к карману платья, но уже через мгновение замерла, так и не завершив движение.
— Можете не доставать бумагу и перо. В этом больше нет никакой необходимости.
— ...!
— Я знаю ваш секрет.
Уриэль пристально посмотрела на застывшую девушку. Подойдя ближе, она заговорщически прошептала ей на ухо:
— Причем знаю уже довольно давно.
После секундного колебания принцесса поняла, что притворяться немой и дальше перед этой особой глупо и бессмысленно. Её лицо мгновенно стало холодным и отрешенным, а голос прозвучал на удивление резко:
— ...Чего ты хочешь?
— Для начала давай пройдем внутрь.
Уриэль плавным жестом приоткрыла дверь одной из пустующих гостевых комнат, приглашая собеседницу войти.
— Скажи, Рия... Ты ведь хочешь узнать, как можно продлить угасающую жизнь Кайрена?
Принцесса на мгновение задумалась, взвешивая все за и против. Однако стоило ей вникнуть в суть брошенной фразы, как её глаза потрясенно округлились, и она послушно переступила порог комнаты.
— Это... это действительно возможно?!
— Метод до безумия прост.
Обычно Уриэль предпочитала изъясняться высокопарными метафорами, намеками и туманными пророчествами, но сейчас её ответ принцессе был поразительно прямым, без лишней мишуры:
— Кайрен должен во что бы то ни стало занять место Главы своего рода.
В ту же секунду тело принцессы мелко задрожало.
— Ведь клан Бельверк...
— ...?
— Ах, ну конечно. Ты ведь не являешься прямым потомком императорской крови, верно? — заметив замешательство на лице Рии, Уриэль на мгновение одарила её сочувствующим взглядом, после чего слегка скорректировала свои объяснения. — В общем, если Кайрен официально возглавит дом Бельверк, его искалеченная линия жизни мгновенно вернется в нормальное русло.
— Ах...
— Более того, его жизненный срок может даже увеличиться. И это не пустые слова, ты легко сможешь перепроверить мои заявления. Когда вернешься в столицу, выкрои время и подними в императорской библиотеке хроники с описанием продолжительности жизни прошлых Глав дома Бельверк.
И стоило ей договорить эти слова...
Кап...
Из покрасневших, воспаленных глаз принцессы, до этого неподвижно застывшей посреди комнаты, беззвучно хлынули горячие слезы.
— Ты ведь прекрасно понимаешь, что всё это значит? — Уриэль деликатно отвела взгляд в сторону окна и продолжила говорить приглушенным, серьезным тоном: — Понимаешь, что именно ты должна сделать, чтобы поднять шансы Кайрена на победу в этой силовой борьбе хотя бы на сотую долю процента?
Смахнув рукавом платья непрерывным потоком бегущие слезы, принцесса с выражением абсолютного, пугающего озарения на лице пробормотала:
— ...Трон Императора.
Уриэль удовлетворенно кивнула, на её губах появилась одобряющая улыбка:
— Верно. Задача, безусловно, из разряда невыполнимых, но даже если ты просто официально ввяжешься в эту гонку за престол и начнешь планомерно формировать вокруг себя коалицию верных дворян — это уже окажет ему колоссальную политическую поддержку.
— ......
— Думаю, тут и думать нечего: что даст тебе больше реальной власти и авторитета — если ты так и останешься безмолвной марионеткой в руках императорской семьи или если ты гордо сделаешь шаг вперед как официальный кандидат на престол?
По мере того как Рия жадно ловила каждое слово, её затуманенный слезами взгляд постепенно прояснялся, наливаясь невиданной прежде жесткостью.
— Я предельно четко осознала, что именно мне нужно делать отныне.
Выражение её лица разительно переменилось — сейчас в нем читалась такая железобетонная, непреклонная решимость, какой у этой хрупкой девушки не было еще никогда в жизни.
— Что ж, в таком случае... очень скоро до нашей глуши дойдут весьма любопытные новости из императорского дворца.
Уриэль тихо пригубила эту фразу и, сделав шаг назад, заговорщически прошептала:
— Я буду помогать вам обоим. Из тени.
— Спасибо.
— ...Не стоит благодарности.
На мгновение взгляды двух девушек скрестились в немом завете.
«На самом деле весь этот кошмар начался исключительно из-за моего проклятия...»
«На самом деле он умирает лишь потому, что я трусливо украла у него драгоценные годы жизни...»
Несмотря на то, что в головах у каждой из них в этот момент крутились совершенно полярные, полные вины мысли, именно в эту секунду был заключен тайный союз, аналогов которому еще не знала история Империи.
— Ах, да, и еще кое-что, — когда принцесса уже развернулась, собираясь покинуть комнату после скрепления их неофициального пакта, негромкий голос Уриэль заставил её притормозить у самого порога. — ...Будь предельно осторожна со Вторым Принцем.
— С моим вторым старшим братом?
— До меня дошли проверенные сведения, что в последнее время он завязал подозрительно тесные контакты со Святым Престолом.
В глазах принцессы на долю секунды полыхнуло опасное золотистое сияние. Она леденящим душу тоном обронила перед уходом:
— Я учту это.
С этими словами дверь за ней бесшумно захлопнулась.
— ...Кайрен, — оказавшись в пустом, залитом лунным светом коридоре, принцесса Рия медленно подошла к огромному витражному окну. Разглядывая раскинувшийся внизу ухоженный сад, она едва слышно прошептала: — Раз уж ты подарил мне этот бесценный шанс и нарек своим любимым именем... я костьми лягу, но вырву эту победу.
Она на мгновение зажмурилась, а когда снова открыла глаза, в них читалась непоколебимая воля:
— В конце концов, чтобы стать достойной парой для могущественного Главы великого дома Бельверк, мне нужно как минимум взойти на императорский престол и стать Императрицей.
Пусть это была всего лишь тихая клятва десятилетней девочки, у которой не было практически никаких шансов на успех, а верных людей, готовых пойти за ней в огонь и воду, можно было пересчитать по пальцам одной руки — этого было более чем достаточно.
[Системное уведомление]
Внимание! Хронологическая ветка «Плохая концовка №2» была успешно стерта из текущей линии времени.
Это был поистине исторический, великий момент: хрупкая птица, которая долгие годы сама добровольно запирала себя в тесной клетке, наконец-то набралась смелости, широко расправила крылья и взмыла в бесконечную высь.
Мой первый юбилей завершился триумфально. Всю ночь мы провели, наблюдая за всполохами уникальной боевой магии, которую наши горничные с восторженными криками запускали прямо в звездное небо, имитируя праздничные салюты.
— Что?! Хотите сказать, я вообще ни на каплю не вырос?!
[Системное уведомление]
Приношу свои глубочайшие извинения. 0,01 см — это был технологический предел для первой процедуры.
— А-а-а-а-а!!!
Ну что за несправедливость, а?! Мало того что я чуть легкие наружу не выкашлял вместе с кровью, так в итоге прибавил в росте от силы с муравьиный коготок!
Судя по всему, активировать этот чертов процесс нейтрализации побочных эффектов всего на один день — абсолютно дохлый номер. Для начала мне нужно как следует натренировать собственное тело и колоссально поднять выносливость, и только потом совершать повторные попытки.
— Ха-а-а-а-а!!!
Так или иначе, примерно два дня спустя, когда мой организм окончательно пришел в норму (как и обещала эта ехидная Система), я вовсю резвился в королевском саду, шумно тренируясь с великолепным мечом, который мне на день рождения презентовал Маркиз Шархен.
— ...Угх.
Моим сегодняшним спарринг-партнером выступала сама Герцогиня Астриз — женщина, официально признанная сильнейшим воином этого континента. Иными словами... моя любимая матушка.
— Получа-а-а-ай!!! — воспользовавшись тем, что мама, судя по всему, пребывала в легком шоке от моей невиданной доселе доблести и прыти, я резко сократил дистанцию, ворвался в её слепую зону и изо всех сил крутанул клинок.
Дзынь!..
После отчаянной и яростной пятисекундной битвы, в ходе которой мой меч с бешеной скоростью рассекал воздух, мне наконец-то удалось точным ударом выбить деревянный тренировочный меч из маминых рук. Оружие с глухим стуком отлетело на траву.
— Вау! Молодой господин одержал чистую победу~!
— Это было просто потрясающе, Молодой господин!
— Да с такими навыками вам уже сейчас можно смело подавать заявку на Битву за право престолонаследия~!
Счастливый и гордый собой, я с широченной улыбкой уселся верхом на маму (которая по какой-то совершенно загадочной причине повалилась на спину сразу после того, как я выбил её меч), а со стороны стоявших неподалеку горничных тут же раздался шквал бурных аплодисментов и восторженных криков.
— Мой сын... он слишком силен. Против такого гения у меня не было ни единого шанса, — матушка скорбно вздохнула.
— ...Правда?
— Кха, я признаю свое полнейшее, сокрушительное поражение... — при этом мама, которую я так нещадно «поверг» на лопатки, на секунду отвела взгляд в сторону с таким выражением лица, словно беззвучно молила: «Пожалуйста, пристрелите меня кто-нибудь, мне так стыдно за эту актерскую игру...»
— Хе-хе-хе!
В этот момент я почувствовал себя как минимум великим завоевателем, но, пожалуй, с шутками пора завязывать.
— Мам, ну я же прекрасно вижу, что ты мне поддавалась!
Я весело рассмеялся и протянул руку матушке, которая продолжала театрально лежать на траве, отыгрывая драму всей своей жизни. В этот момент Лилиен, до этого молча наблюдавшая за нашей тренировкой со стороны, внезапно ухмыльнулась и подала голос:
— Да брось ты, мелкий. Ты бы уделал её, даже если бы она дралась в полную силу.
— Серьезно?!
— Ага. Лично я вообще впервые в жизни вижу, чтобы матушка брала в руки меч и так неуклюже им махала.
От этих слов я с легким испугом покосился на маму, лихорадочно соображая: неужели я действительно совершил невозможное и превзошел её в фехтовании?
— Лилиен, подними меч.
— А?
— Твой любимый боевой нож, которым ты так гордишься, тоже вполне подойдет.
Прежде чем я успел хотя бы моргнуть, матушка легким, грациозным движением поднялась на ноги, держа меня на руках. Подхватив с земли тренировочный деревянный клинок, она сделала приглашающий жест в сторону второй сестры.
— Вы точно не пожалеете об этом, мама? — Лилиен хищно оскалилась.
Прежде чем я успел открыть рот, чтобы остановить это безумие, сестра легким движением извлекла из-за пазухи свой излюбленный нож. Крепко перехватив рукоять, она сорвалась с места, развив просто чудовищную, пугающую скорость.
— Чтобы вы знали, я до автоматизма отточила технику ближнего боя с кинжалами...
Однако стоило ей с предельно уверенным видом сконцентрировать вокруг лезвия плотную алую ауру...
Вжих!.. Бам!
В мгновение ока в воздухе прочертилась стремительная коричневая траектория. Не успела Лилиен сделать и шага, как её нож, выбитый мощнейшим щелчком, со свистом улетел в сторону и намертво вонзился в ствол росшего в тридцати шагах дерева.
— ...Детский сад, ей-богу, — матушка разочарованно покачала頭.
Лилиен, застывшая на месте с абсолютно пустым и непонимающим выражением лица, при виде маминой снисходительной ухмылки начала мелко дрожать от обиды:
— Угх...-а-а-а!..
— Ты слишком зажимаешь кисть, когда переходишь в атаку. Тебе нужно научиться расслаблять мышцы в момент соприкосновения с оружием врага, чтобы твои движения оставались плавными и текучими.
— Я-я... да я и сама это прекрасно знаю?!
Со стороны вся эта сцена выглядела как чистокровный комедийный скетч, но лично мне в этот момент стало как-то не по себе, и по спине пробежал ощутимый холодок.
«Погодите... Но ведь Лилиен по силе способна без особых проблем раскатать даже Верховного Главнокомандующего Первого рыцарского ордена Империи, верно?»
И подчинить себе эту безумную девчонку, которая специализируется на смертоносном ближнем бое, с помощью обыкновенной деревянной палки, даже не дав ей активировать её хваленую уникальную способность...
Господи, насколько же на самом деле сильна моя мама? Существует ли вообще в природе хоть какой-то лимит у её колоссального могущества?!
Шорох, шорох...
Пока я стоял с открытым от изумления ртом, кусты неподалеку от дерева, в которое прилетел кинжал, внезапно зашевелились. Оттуда с бледным как полотно лицом выскочила какая-то девчушка и со всех ног бросилась в сторону главного особняка.
— ...Эм, а это еще кто была?
— Если мне не изменяет память, внучка Маркиза Шархена, — матушка проводила её взглядом с абсолютно невозмутимым видом, после чего привычным движением закрепила деревянный меч на поясе. — Младшая принцесса покинула наше поместье сегодня утром, но эта девочка и еще несколько юных леди из знатных семей-основателей останутся погостить в Бельверке еще на какое-то время.
— А-а.
— Ну, формально они, конечно, сначала спросили моего высочайшего разрешения... Вот только я без понятия, какие именно скрытые цели преследуют их родители, отправляя их сюда.
Впрочем, все мои мысли сейчас были заняты исключительно принцессой, которая уехала на рассвете.
«...Ладно, пока что стоит выбросить это из головы».
События двухдневной давности были слишком ошеломляющими и тяжелыми для мозга обычного десятилетнего пацана, так что мне определенно нужно время, чтобы хорошенько всё обдумать и разложить по полочкам.
— Кстати говоря, нам уже пора начинать потихоньку собираться.
— И то верно, — Лилиен согласно кивнула.
Пока я заливался краской и усиленно отводил взгляд, стараясь не встречаться с ними глазами, мама и сестра внезапно завели какой-то загадочный разговор.
— Собираться? Вы куда-то уезжаете? — озадаченно спросил я.
Мама на секунду замолчала, переведя на меня взгляд, а затем ласково потрепала меня по волосам и спокойно объяснила:
— Кайрен, дело в том, что мы с Лилиен и Уриэль планируем ненадолго покинуть поместье.
— Чего?!
— Не переживай, мы вернемся максимум через два дня, так что ты даже соскучиться не успеешь.
Ладно, то, что едет мама — это вполне естественно. Но почему она берет с собой Лилиен и Уриэль? Всё это пахло явно не рядовой загородной прогулкой.
— И куда же... если не секрет? — я подозрительно прищурился, пытаясь разгадать их замысел.
Матушка на мгновение задумалась, словно решая, стоит ли посвящать меня в такие тонкости, но в итоге решила выложить всё как есть:
— Мы отправляемся на закрытый аукцион, который проводится в трущобах Имперской столицы.
— Вдох!..
— Это весьма специфическое место, где в целях строжайшей анонимности абсолютно все посетители обязаны носить маски. Кроме того, там бывает довольно опасно.
Пока я стоял с глупым видом и хлопал глазами от шока, Лилиен заговорщически наклонилась к моему уху и с ехидной ухмылкой прошептала:
— Чисто между нами, мелкий: этот аукцион абсолютно нелегальный. Так что держи язык за зубами и не вздумай трепаться об этом на каждом углу, усек?
— Но разве... разве нарушать закон — это хорошо?
— Мелкий, ты сейчас серьезно?! — Лилиен посмотрела на меня так, словно у меня внезапно выросла вторая голова. — Мы вообще-то армия самого Короля Демонов, если ты вдруг забыл!
— А...
— Если не мы будем творить всякие бесчинства и темные делишки, то кто тогда, по-твоему, вообще должен этим заниматься?
А ведь и правда... Если хорошенько раскинуть мозгами, наш род — это же буквально сборище жутких, вселяющих ужас монстров и главных злодеев этой Империи! Из-за того, что абсолютно все в этом доме крутятся вокруг меня и сдувают пылинки, я напрочь позабыл об их истинной природе.
— Да по сравнению с тем, что мы творили раньше, этот аукцион — просто невинная детская шалость... М-м-мф?! — Лилиен, которая от моей бурной реакции распалялась всё сильнее, внезапно замолчала на полуслове. Мама легким щелчком телекинеза запечатала ей рот и безжалостно отшвырнула сестру на пару метров назад.
«Постойте-ка... Закрытый аукцион масок?!»
И тут до моего сознания наконец-то дошел истинный, сакральный смысл маминых слов.
«Да ладно?! Неужели это то самое легендарное, обязательное к прочтению событие, которое гарантированно происходит хотя бы раз в любой уважающей себя романтической фэнтези-новелле?!»
Для такого заядлого фаната жанра ромфанта, как я, закрытый аукцион масок — это буквально святыня, пропустить которую равносильно преступлению! Секретные торги, где из-под полы продаются редчайшие древние артефакты, контрабанда, запрещенные магические существа — идеальное, каноничное место для того, чтобы главный герой вляпался в какое-нибудь грандиозное приключение!
И ладно бы просто приключение! Там ведь всегда разворачиваются самые пафосные и крышесносные сцены! Я уже буквально наяву вижу картину: какой-нибудь заносчивый и безумно богатый аристократ с гордым видом повышает ставку до ста миллионов золотых, а моя матушка с абсолютно каменным лицом и безразличным зевком поднимает табличку с цифрой в десять миллиардов, заставляя всю атмосферу в зале мгновенно заледенеть от шока!
Но самая главная фишка любого «аукциона масок» — это, безусловно, гарантированный, фееричный клише-финал в самом конце.
«В финале там ВСЕГДА начинается тотальный хаос и резня!»
Ну, например: в качестве финального, самого ценного лота на сцену в цепях и с измученным видом выводят похищенного члена королевской семьи или, на худой конец, главного героя этого мира... Или могущественный мифический зверь, которого пытаются продать за бесценок, внезапно срывается с цепи и впадает в безумие... Ну или на худой конец какая-нибудь секретная террористическая организация устраивает вооруженный налет на здание аукциона...
«...Хотя, если хорошенько подумать, в нашем случае вряд ли случится что-то настолько экстремальное?»
Главная героиня этого мира, она же младшая принцесса Рия, сейчас благополучно возвращается в императорский дворец под охраной, а наш верный Бок-сыль-и мирно дремлет вместе со своими пушистыми щенками прямо в моей тени. К тому же, какой бы сильной и опасной ни была эта гипотетическая секретная организация, их всех в одно мгновение раскатают тонким блином по полу моя мама и сестры, которые официально признаны сильнейшими существами не то что в Империи — на всем континенте!
— Я тоже хочу поехать с вами! — впрочем, к черту логику! Я просто физически не имею права пропустить такое легендарное и гарантированно веселое событие из ромфанта! Как истинный ценитель жанра, я буду кусать локти и жалеть об этом до конца своих дней, если останусь отсиживаться в поместье!
— Кайрен, это исключено...
— Мелкий, да у тебя даже банальной маски нет, о чем ты вообще говоришь? — когда я состроил самые жалобные, умоляющие глазки-пуговки, матушка заметно замялась, а Лилиен недовольно прищурилась, пытаясь остудить мой пыл.
— А вот и есть! У меня есть маска!
О да, у меня ведь в закромах до сих пор пылится та самая загадочная белая маска, которую я совершенно случайно подобрал в Тайном Саду около недели назад!
— Я сейчас! Я мигом принесу её из комнаты!
Прежде чем мама или Лилиен успели вставить хотя бы слово, я сорвался с места и на всей доступной мне скорости припустил в сторону особняка, стремясь как можно скорее забрать свой пропуск на аукцион.
— Эх... Ну надо же, я так и знала, что всё закончится именно этим.
— Постойте, а откуда у Кайрена вообще могла взяться маска?..
Что ж, я практически на все сто процентов уверен, что под конец этого аукциона обязательно произойдет какой-нибудь грандиозный шухер, но вряд ли он окажется безумнее всего того, через что мне уже довелось пройти за последнее время...
— Хе-хе-хе!
В конце концов, главный герой милой ромфант-новеллы про семейное воспитание никогда не пасует перед трудностями и всегда идет навстречу приключениям!
— Ох, надо же, вы всё-таки соизволили явиться.
Тем временем в этот самый момент, в самом сердце зловонных Имперских трущоб.
— Вот товар, как мы и договаривались.
Женщина, чье лицо было плотно сокрыто густой темной вуалью, стояла в окружении элитных рыцарей. Их белоснежные доспехи украшала зловещая эмблема в виде черного сердца. На её губах играла самодовольная улыбка, адресованная владельцу подпольного аукциона, который в этот момент распластался перед ней в глубоком, подобострастном поклоне.
— О-о, какая великая честь для нашего скромного заведения!
Раболепно кланяясь важной гостье, жирный аукционист с нескрываемым любопытством уставился на железную клетку, которую рыцари аккуратно водрузили на каменный пол. Внутри нее, сжавшись в комок, сидела хрупкая девушка.
— Так значит... это и есть та самая девка, которая умудрилась поднять такой невообразимый шум на Святой Земле?..
Мужчина осторожно, стараясь не шуметь, приоткрыл тяжелую дверцу клетки. В его глазах вспыхнул недобрый, алчный огонек. Женщина под вуалью кокетливо прикрыла рот ладошкой и насмешливо прошептала:
— Именно так. Фальшивая Святая из Священного Престола.
Девушка, запертая в клетке, была облачена в грязные, изорванные лохмотья, которые, впрочем, никак не могли скрыть её благородное и изящное происхождение. Она медленно, словно через силу, подняла голову, явив миру абсолютно пустые, безжизненные глаза.
— Подумать только... Эта тварь не просто стерла с лица земли целое королевство своими лживыми, фальшивыми пророчествами, так она еще и посмела нагло прикрываться волей самого Господа Бога... Поистине отъявленная, мерзкая злодейка... — пока аукционист тихо бормотал эти слова, смакуя подробности...
— Н-нет... Это неправда! Всё было совсем не так!
Сидевшая в клетке девушка внезапно резко вскочила на ноги. Подбежав к самым прутьям, она мертвой хваткой вцепилась в них и с бледным как мел лицом закричала во весь голос:
— Я... Я истинная Святая! Пожалуйста!.. Пожалуйста, умоляю вас, поверьте мне!
— ......
— Вас всех нагло обманули! Прошу вас, выслушайте...
Однако в следующую секунду взгляд владельца аукциона мгновенно стал ледяным и жестоким.
ХЛЫСЬ!..
Тяжелая ладонь наотмашь врезалась в девичью щеку, заставив её голову резко откинуться в сторону.
— Ха-ха-ха, отличная работа. Что ж, с этого момента забота об этом ценном товаре целиком и полностью ложится на наши плечи.
— Да-да, разумеется, — со знанием дела заставив пленницу замолчать, жиртрест снова низко поклонился уходящей женщине под вуалью, на чьем лице застыло выражение глубокого удовлетворения.
— Позаботься о том, чтобы она ненароком не сдохла до начала торгов.
— Будьте покойны, Ваше Святейшество. Всё сделаем в лучшем виде.
Стоило гостье скрыться из виду, как хозяин заведения брезгливо повернулся к своим подчиненным, ожидавшим в тени коридора, и скомандовал леденящим тоном:
— Эй, бездельники! Живо утащите эту девку вглубь подвала!
— Будет сделано, босс!
— И смотрите у меня, руками её особо не лапать! На этот лот уже сейчас претендует слишком много влиятельных и безумно богатых господ.
И вот, несчастная девушка, лишившись последних сил, безропотно позволила надсмотрщикам тащить себя по темным, сырым коридорам подпольного аукциона.
— Угх... хнык... — с выражением абсолютного, смертельного отчаяния на лице, она роняла горькие слезы. За за секунду до того, как на её голову накинули плотный мешок, она успела поднять взгляд к потолку и едва слышно прошептать, словно молясь: — Пожалуйста... КТО-НИБУДЬ...
Однако жесткая плотная ткань оборвала её слова на полуслове, погрузив мир во тьму.
— ...помогите мне.
И всё же, она упрямо закончила свою фразу едва различимым шепотом, после чего обреченно и тихо опустила голову, покоряясь своей судьбе.