Глава 54. Тайный сад
Глава 54: Тайный сад
— ...То есть.
Примерно через десять минут после грандиозной катастрофы, когда Кьянга опрометчиво заглотила стеклянный флакон с волосом Уриэль-нуны.
— То есть тот самый флакон, который я лично тебе вручила, сожрал твой паршивый фамильяр, из-за чего и заварилась вся эта каша?
Я стоял на коленях, виновато и испуганно глядя снизу вверх на Кьянгу — точнее, на Уриэль-нуну, которая восседала прямо на моем письменном столе с на редкость леденящей миной.
— Мне ужасно, ужасно жаль! Правда!
Что и говорить, она не зря заслужила репутацию гения столетия. Всего за какие-то десять минут Уриэль-нуна полностью освоилась с голосовыми связками и повадками волчонка, после чего устроила мне жесткий допрос, сверля меня своим фирменным ледяным взглядом.
— Хм. Не думаю, что обычными извинениями здесь можно обойтись.
Хотя в глубине души мне было немного обидно, глупо отрицать очевидное: вина за этот инцидент практически полностью лежала на мне. Я покорно опустил глаза и тихо спросил:
— И что мне теперь делать?
— Ну, дай-ка подумать...
Если бы я только знал, что всё обернется подобным образом, я бы гораздо детальнее изучил уникальные способности моей второй сестры. Но вот ведь странность: у кого бы я ни спрашивал, все описывали её силу совершенно по-разному. Похоже, даже сама мама имела об этом весьма смутное представление. Может, это мой шанс узнать побольше о природе её магии?
— Вообще-то, я планировала и дальше заботиться о тебе как о милом младшем братишке.
— ......
— Но после столь вопиющего унижения... возможно, мне стоит просто стереть тебя с лица земли?
Все мои исследовательские мысли мгновенно испарились, стоило Уриэль-нуне выдать эту фразу предельно жутким тоном. Я побледнел как полотно и затараторил, пытаясь спасти свою шкуру:
— Я... Я буду заботиться о тебе изо всех сил! Честное слово!
— ...?
— Я на самом деле очень хорош в уходе за питомцами, ты даже не представляешь!
Разумеется, за всю свою жизнь я ни разу ни о ком не заботился. Но сейчас, когда на кону стояло мое выживание, выбирать не приходилось, верно?
— Я буду каждый день вычесывать тебе шерстку, следить за регулярным питанием, выгуливать на свежем воздухе...
— Вынуждена тебя огорчить, но у меня нет ни малейшего желания задерживаться в этом теле, — бесцеремонно оборвала мой поток красноречия Уриэль, слегка приоткрыв свои вечно прищуренные глаза в теле волчонка. — Будь добр, найди мое настоящее тело.
— Чего?
— Если ты отыщешь мою истинную оболочку, я скажу тебе, как обратить вспять это паразитическое слияние.
Фух, слава богу. Значит, способ вернуть всё на круги своя всё-таки существовал. Ну, раз уж она изначально планировала провернуть такой трюк с моим телом, то логично, что она заранее подготовила путь для отступления.
— И... и где оно находится?
— ...В Тайном саду Бельверка.
— А?
Я озадаченно моргнул. Несмотря на то, что я уже довольно неплохо ориентировался в герцогском поместье, о существовании какого-то «Тайного сада» я слышал впервые в жизни.
— И пожалуйста, избавь меня от вопросов о том, почему оно там оказалось.
— ......
— Если сделаешь всё быстро, я так и быть забуду об этом недоразумении.
Судя по её тону, это было место, куда обычным людям категорически запрещалось совать свой нос...
— Идет! По рукам! — однако, учитывая, что моя жизнь прямо сейчас висела на волоске, я подскочил с колен и поспешно согласился на её условия, пока она не передумала.
— Отлично. Тогда я пошел...
— Постой.
— А?
Я уже развернулся, собираясь пулей вылететь из комнаты и броситься на поиски сада, но Уриэль-нуна резко окликнула меня.
— Ты должен взять меня с собой.
— ...?
— Ты ведь даже не знаешь, где находится это место, верно?
И то правда. Без понятия, как вообще пройти в этот чертов Тайный сад.
— К тому же, чтобы разорвать паразитическую связь, я должна физически присутствовать рядом со своим телом.
Из её объяснений следовало, что тащить Уриэль с собой — это не просто прихоть, а строгая необходимость.
— И разумеется, сделай так, чтобы меня никто не увидел. Я категорически не хочу, чтобы слуги лицезрели меня в подобном... убогом виде.
— И как, по-твоему, я должен тебя дотащить?!
— А вот над этим тебе как раз и стоит пошевелить мозгами, не думаешь?
Вот же задачка... Мне нужно было как-то незаметно транспортировать целого волчонка через всё поместье, да так, чтобы ни одна живая душа нас не засекла.
— Ах да, сразу предупреждаю: всякие переноски для животных, поводки и ошейники даже не рассматриваются.
— ......
— Если ты посмеешь подвергнуть мою гордость еще большему унижению, я лично подарю тебе самую мучительную и изысканную смерть, которую только можно вообразить.
Я сглотнул. На секунду я отвлекся, но Бельверк в очередной раз напомнил мне, что здесь моя жизнь находится в опасности буквально каждую секунду.
— А теперь — шевелись.
Смогу ли я вообще выбраться из этой передряги целым и невредимым?..
Скри-и-ип...
Тем временем у главных ворот резиденции Бельверк.
— Хм?
— Чего?
— Э-э...
Фигуры, синхронно вышедшие из трех остановившихся неподалеку роскошных карет, недовольно нахмурились, внезапно обнаружив друг друга.
— Вы что здесь забыли?
— Я бы задал вам тот же вопрос.
— ...Как вообще так получилось.
Это были не кто иные, как патриархи великих семей-основателей, которые еще вчера во всеуслышание заявляли, что они «ужасно занятые люди» и ни за что не смогут приехать на день рождения к мелкому Бельверку вместе со своими дочерьми.
— Только не говорите мне, что вы все официально сослались на занятость, а сами втихаря примчались сюда на каретах?
— Я... Я просто приехал обсудить пару важных дел с Астриз...
— Я-я тоже!
— Ха-а, как не стыдно. Если Астриз узнает, у неё появится отличный повод в очередной раз смешать нас с грязью.
Маркиз Шархен, который до этого хмурился сильнее всех, окинул коллег по цеху презрительным взглядом и принялся отчитывать их с самым праведным видом.
— ...Маркиз Шархен. Вы бы помолчали, а? На себя-то посмотрите, — резонно заметил один из патриархов.
И его слова звучали бы куда убедительнее, если бы сам маркиз в этот момент не прижимал к груди огромную охапку забавных праздничных колпаков и кучу наспех упакованных подарочных коробок, которые он, очевидно, приготовил лично.
— Дедушка, мне за тебя стыдно, — раздался раздраженный девичий голос из кареты.
— Ой! Ну зачем моя дорогая внучка говорит такие обидные вещи?
— ...Ха-а.
Стоило маркизу Шархену услышать этот недовольный тон, как всё его напускное величие мгновенно испарилось. Он расплылся в нежной улыбке и принялся ласково увещевать внучку.
— Хватит нянчиться со мной как с маленьким ребенком.
Однако девочка ловко увернулась от дедушкиных объятий и грациозно выпорхнула из кареты. Её длинные серебряные волосы красиво взметнулись на ветру, когда она уверенно зашагала вперед.
— Значит, это и есть Бельверк.
Тем временем из кареты маркграфа Хакприда тихо вышла девочка с необычными небесно-голубыми волосами.
— Мы не на Севере. Воздержись от бездумного использования своих способностей.
— ...Прости, отец.
— Умение полностью контролировать этот колоссальный дар — это то, чему ты должна усердно учиться каждый божий день.
Заметив, как земля под ногами девочки мгновенно покрылась тонкой коркой льда, маркграф Хакприд сделал ей строгое замечание. Малышка вздрогнула и виновато опустила голову.
— Э-это... это и правда Бельверк! Они ведь не впускали к себе чужаков почти триста лет, а вся их семья окутана сплошными тайнами...
Наконец из третьей кареты, робко жавшись к боку маркиза Магнариса, вышла довольно мрачная девочка с пурпурными волосами. Она испуганно забормотала дрожащим голосом:
— И ходят слухи, что у них есть целый отряд горничных, практикующих темную магию... хи-хи-хи...
Таким образом, три юные леди, которые в последнее время наделали немало шума в высшем светском обществе Империи, наконец собрались в одном месте.
— Кхм! Прежде чем вы воочию переступите этот порог, я должен сделать вам несколько важных предупреждений, — маркиз Шархен, который незаметно запихал подарочные коробки обратно в карету, громко прокашлялся и принял предельно серьезный вид. — Земли Бельверк, где вы проведете следующую неделю — это экстерриториальная зона. Законы Империи здесь не имеют абсолютно никакой силы.
При этих словах дети великих семей, до этого с любопытством разглядывавшие разительно отличающийся пейзаж поместья Бельверк, мгновенно подобрались и обратились во слух.
— ...Ваш статус наследников четырех великих родов внутри этого замка не значит ровным счетом ничего.
— Если вы не являетесь полноценным главой семьи, в Бельверке вам стоит дорожить своей жизнью как никогда! — хором поддержали коллегу маркграф Хакприд и маркиз Магнарис, добавляя веса общим предостережениям.
— Мне прекрасно известна репутация дома Бельверк.
— ...А Лилиен сейчас тоже там?
— Ой! Вы имеете в виду ту самую безумную старшую сестру, которая вместе с матерью заживо растерзала высокопоставленного дворянина прямо в Императорском дворце?
Разумеется, дурная слава Бельверков в Империи Шайнхарт уже давно стала притчей во языцех, которой пугали непослушных детей, так что девочки отнеслись к словам старших со всей серьезностью, даже не думая пропускать их мимо ушей.
— И еще... По нашим данным, в скором времени сюда должна прибыть Младшая Принцесса Империи. Её лично пригласил младший сын Бельверков.
— У нас до сих пор критически мало информации о ней. Поэтому я прошу вас взвешивать каждый свой шаг.
— Ни в коем случае не заговаривайте с ней без крайней необходимости! Младшая Принцесса — это настоящий гадкий утенок императорской семьи!
Однако, стоило зайти речи о Младшей Принцессе, девочки переглянулись с явным замешательством на лицах.
— ...Думаю, с нашей стороны будет верхом невербальной грубости даже просто заговорить с ней.
— Значит, она всё-таки появляется на публике.
— Я... Я думала, она такая же затворница, как и я...
В этой слегка сумбурной атмосфере маркграф Хакприд веско добавил:
— ...Тем не менее, баланс сил в Империи может круто измениться в зависимости от того, как именно младший сын Бельверков проявит себя по отношению к Младшей Принцессе на этом приеме.
У ворот поместья внезапно воцарилась звенящая тишина.
— Надеюсь, вы не забыли наше главное поручение? То, ради чего мы вас сюда отправили?
— Выведать текущую политическую обстановку внутри Бельверка и разузнать характер их отношений с Младшей Принцессой. Эти сведения могут полностью перекроить будущее всей Империи.
В этой напряженной обстановке, пока патриархи один за другим озвучивали свои секретные директивы, внучка маркиза Шархена, стоявшая до этого со скрещенными на груди руками, недовольно надула губы и высказала то, что было у неё на уме:
— То есть, всё это затевалось вовсе не ради того, чтобы сосватать меня за их младшего?
— Ой! Да о чем ты вообще говоришь, глупая моя внученька! — маркиз Шархен от такой прямоты округлил глаза и мгновенно повысил голос, густо покраснев.
— Пусть маркиз Шархен и упрямый, эксцентричный старик, но он, по крайней мере, не опустится до методов покойных Обштейнов, юная леди.
— Но если они случайно сойдутся взглядами и между ними пробежит искра, тут уж мы ничего поделать не сможем!
— ...Кхм, а ну все замолчали!
Маркиз Шархен, который со смесью стыда и ярости отчитывал остальных патриархов (которые то неумело пытались его защитить, то в открытую выдавали свои истинные корыстные намерения), поспешно повернулся к внучке, но...
— Что ж, тогда мы пошли.
— Ну, если речь идет о младшем сыне Бельверков, я особо ни на что не надеюсь. Наверняка он окажется обычным высокомерным или жестоким тираном.
— О-он точно будет пугающим...
Три юные леди уже благополучно повернулись к старшим спиной и уверенно зашагали прямиком на территорию резиденции Бельверк.
— Эх, мы бы с радостью пошли с вами, но...
— Без официального разрешения вход на земли Бельверк для нас закрыт.
— Что ж, будем молиться, чтобы они смогли выбить это разрешение для нас!
Три патриарха с легкой грустью и тоской во взгляде махали руками вслед уходящим девочкам.
— Добро пожаловать, наши первые гости за последние триста лет.
Пройдя через массивные ворота, юные леди столкнулись лицом к лицу с отрядом горничных Бельверк во главе со Шварц.
— Я лично провожу вас внутрь поместья.
— ...Хм, а они на удивление вежливые?
— Ой, не говори таких зловещих вещей, умоляю!
К огромному облегчению, идеологическая обработка Шварц принесла свои плоды: по крайней мере, с ходу устраивать кровавую баню, как это случилось триста лет назад, никто не собирался.
— Ха-а, я прямо за версту чую их аристократическое высокомерие.
— Так неохота вести их к нашему Молодому господину...
— Может, просто закинем их в лабиринт на заднем дворе? Пускай поищут выход недельку-другую, а?
...Ну, по крайней мере, явного кровопролития пока удалось избежать.
— Вау, какая красота...
Несмотря на скрытое, одностороннее недовольство со стороны горничных, три юные леди без особых приключений миновали входную зону и теперь шли по длинной, живописной садовой аллее Бельверка.
— Надо же, у Бельверков такой огромный сад.
— На нашем Севере подобного зрелища точно не увидишь.
Старшая дочь маркграфа Хакприда внезапно замерла, заметив потрясающе красивые, пышно цветущие кусты роз. Поддавшись любопытству, она аккуратно присела на корточки.
— Я так давно не видела таких красивых цветов...
Слегка посомневавшись, она робко протянула руку и нежно коснулась лепестка.
— ...Ах.
Увы, стоило её пальцам коснуться бутона, как роза в то же мгновение покрылась толстой коркой льда и безжизненно замерла. Девочка на секунду растерянно захлопала глазами, после чего, воровато оглядевшись по сторонам, поспешно пошагала дальше с легкими слезами на глазах.
— Всё просто замечательно, если бы не эти надоедливые пчелы вокруг, — тем временем внучка маркиза Шархена недовольно нахмурилась, отмахиваясь от кружащих над ней насекомых, и её ладонь привычно легла на рукоять висящего на поясе меча.
— ...Так-то лучше.
В следующее мгновение в воздухе на долю секунды промелькнула едва заметная серебряная вспышка. Пчелы, мгновенно лишившись самых кончиков своих острых жал, в панике взмыли высоко в небо и унеслись прочь.
— Горничные... к тому же практикующие темную магию...
— ...?
— Хи-хи-хи... Я была бы абсолютно счастлива умереть в таком месте...
Тем временем любимая ученица маркиза Магнариса шла, буквально притираясь к спинам горничных, и продолжала бубнить себе под нос этот мрачный бред.
— Эй, вам не кажется, что происходит что-то странное?
— Д-да.
— Что вообще здесь творится?
Несмотря на то, что горничные Бельверк из последних сил сохраняли профессиональную выправку и демонстративно игнорировали шепот за спиной, они вдруг резко нахмурились и принялись настороженно озираться по сторонам.
— Синие цветы...?!
Каким-то непостижимым образом сам поток воздуха в саду резко изменил свое направление, и перед глазами гостей начал разворачиваться совершенно иной, чужеродный пейзаж.
— Это... здесь что-то не так.
— ...Этого ландшафта просто не должно существовать на землях Бельверк.
Горничные начали покрываться холодным потом, глядя на то, как повсюду вокруг них пышным цветом распускались бутоны ярко-синих оттенков. Цветов, которых в Бельверке категорически не должно было быть со времен трагического инцидента десятилетней давности.
— Что-то случилось? — поинтересовалась одна из девочек.
— Ах, нет, ничего особенного... — только и успела ответить Шварц, которая холодно анализировала ситуацию, как вдруг —
Шорох...
Кусты, расположенные чуть в отдалении от основной тропы, внезапно совершили резкое, отчетливое движение.
— Кто там?! — Шварц мгновенно приняла боевую стойку, а на её лице проступила неприкрытая жажда крови. Она зарычала низким, угрожающим голосом: — А ну покажись!
Однако кусты тут же затихли, словно испугавшись её грозного присутствия.
— П-п-почему вы так реагируете?
— О, пустяки, не обращайте внимания.
Пока горничные с леденящими душу выражениями лиц медленно, но верно брали подозрительные заросли в плотное кольцо, ученица маркиза Магнариса испуганно заикнулась из-за их спин.
— В саду Бельверка иногда происходят довольно... специфические аномалии.
— ...И-и-ик! Простите меня! Я еще слишком молода, чтобы умирать!
— Не стоит паниковать. Мы всё уладим.
Постаравшись максимально успокоить испуганную гостью, Шварц плавными, кошачьими шагами двинулась прямиком к кустам.
— Кем бы ты ни был, в твоих же интересах выйти оттуда добровольно и как можно скорее.
К этому моменту абсолютно все присутствующие в саду затаили дыхание, не сводя напряженных глаз с кустов, к которым неумолимо приближалась глава горничных.
— И-ик... Господи...
Я и в самых страшных кошмарах не мог представить, что всё обернется настолько диким образом.
Шлеп... Лизь...
Я хочу сказать, ну кто же мог знать, что стоит мне пробраться в этот Тайный сад, как на меня из кустов внезапно выскочит... настоящее тело Уриэль-нуны, повалит меня на лопатки и примется со всесильным упоением облизывать с ног до головы?!
В настоящее тело Уриэль-нуны вселился Тява! Я понятия не имел, что её способность работает в обе стороны!
И что самое паршивое, сама Уриэль-нуна, которая до этого паразитировала в теле волчонка у меня на руках, стоило нам подойти к кустам, тут же куда-то бесследно испарилась, бросив меня на произвол судьбы!
— ...Тява, фу! Перестань!
Окончательно лишившись каких-либо рычагов давления в этой абсурдной ситуации, я жалобно запричитал, состроив самую просящую и несчастную гримасу, на которую только был способен, глядя на прижавшее меня к земле тело Уриэль-нуны... точнее, Тявы. Но —
— Тяв! — настоящее тело Уриэль-нуны, которое смотрело на меня своими полуприкрытыми глазами, лишь задорно гавкнуло и продолжило свое мокрое дело.
— Прекрати меня лизать, кому говорю!
Учитывая, что Уриэль-нуна еще десять минут назад прямым текстом пообещала устроить мне самую изощренную смерть, если её гордость пострадает еще хоть на йоту... текущая ситуация определенно выходила далеко за рамки её ангельского терпения.
— Если вы выйдете прямо сейчас, мы обещаем обойтись без кровопролития, — раздался совсем близко леденящий голос Шварц.
Но даже несмотря на перспективу быть казненным собственной сестрой, прямо сейчас назревала проблема куда более планетарного масштаба.
— Надо же, неужели в Бельверке это в порядке вещей?
— Может, это просто парочка слуг решила устроить себе тайное свидание в кустах?
— Н-нет! Там точно какое-то жуткое плотоядное чудовище!..
Гости во главе со Шварц, которые уже подошли вплотную к нашим зарослям, вот-вот станут свидетелями этой абсолютно необъяснимой, сюрреалистичной картины!