Глава 52. Друг (2)
Глава 52: Друг (2)
Где-то на самой окраине Империи. Мрачное подземное убежище.
— Ха-а...
Второй Принц, восседавший в старом деревянном кресле, издал холодный, разочарованный вздох и отложил в сторону артефакт магической связи, убедившись, что его контакт с Кронпринцем окончательно прервался.
— Какое убожество.
В конце концов он поднялся со своего места, на мгновение схватившись за голову и низко её опустив.
— Похоже, дела принимают довольно скверный оборот, — тихо произнесла стоявшая прямо перед ним загадочная женщина, чье лицо было полностью скрыто плотной вуалью.
— ...Этого нельзя было избежать, — мрачно отозвался Второй Принц.
— Ну, я в любом случае не особо на него надеялась. Этот дурак с самого начала был слишком ненадежной фигурой, чтобы использовать его как полноценную пешку.
— ......
— Я планировала избавиться от него до того, как мы себя раскроем... Кто же знал, что он решится на подобный шаг первым, — договорив, Второй Принц внезапно с такой силой швырнул коммуникационный кристалл на каменный пол, что тот с оглушительным грохотом разлетелся на мелкие кусочки.
БАТЦ!
Осколки разбитого артефакта брызнули во все стороны. Женщина под вуалью слегка нахмурилась и посмотрела на принца:
— А ведь эта вещица стоила весьма недешево, если мне не изменяет память.
— Она всё равно была создана исключительно для того, чтобы отдавать приказы этому идиоту. Теперь она бесполезна, — Второй Принц, словно ему было мало этого выплеска ярости, с леденящим душу выражением лица принялся ожесточенно топтать ногами разлетевшиеся осколки, после чего в упор уставился на собеседницу: — И что мы теперь будем делать?
— ......
— Каким бы кретином он ни был, потеря пешки, которой мы могли безраздельно помыкать — это серьезная проблема.
Женщина под вуалью, до этого молча наблюдавшая за его беснующимся союзником, тихо вздохнула и спокойно ответила на его вопрос:
— Не стоит так переживать. У нас в запасе всё еще остается другая фигура.
— ...Она такая же тупая, как мой старший братец?
— Не совсем... Но, по крайней мере, эта фигура станет выполнять наши приказы беспрекословно.
Поскольку Второй Принц продолжал смотреть на неё со смесью глубокого сомнения и недоверия, женщина едва заметно улыбнулась под своей вуалью и добавила:
— Старшая дочь покойного рода Обштейн в последнее время отчаянно пытается выйти с нами на связь.
— ...А-а.
— В текущих обстоятельствах она может оказаться куда более полезным и эффективным инструментом, чем Кронпринц.
Наконец удовлетворенный этим ответом, Второй Принц соизволил вернуться обратно в кресло, постепенно усмиряя свой пыл.
— И как мы поступим с нашим полоумным братом?
— ......
— Судя по всему, он умудрился заключить союз с тем мелким отродьем Бельверков. Разве это не ставит нас под удар? — нахмурившись, высказал он свои опасения.
Уголки губ женщины под вуалью понимающе поползли вверх:
— Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь и излишне паникуешь?
Она звонко щелкнула пальцами, и прямо в воздухе перед ними соткался прозрачный магический силуэт Кронпринца.
— Он ведь жалкое, обделенное судьбой существо, которое из-за наложенного проклятия уже и само забыло, что изначально родилось женщиной.
— Ха, и то верно, — при виде иллюзии, на которой Альберион тяжело дышал, лежа в постели с короткими волосами и тугими утягивающими бинтами на груди, в памяти Второго Принца мгновенно всплыли обрывки воспоминаний о его настоящей старшей сестре из далекого детства. — Должно быть, это чертовски неудобно. Ей приходится изо всех сил стягивать эти свои убогие женские прелести, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Сейчас её истинное естество сокрыто на подсознательном уровне, но если этот нарыв вскроется в самый подходящий для нас момент, он превратится в сокрушительное оружие невиданной мощи. Так что прояви еще немного терпения, — успокоила его женщина.
Второй Принц, чье напряжение после этих слов окончательно спало, негромко пробормотал себе под нос:
— Ну да, в императорской семье Шайнхарт испокон веков действовал незыблемый принцип престолонаследия по праву первородства.
— ......
— Так что если всё пойдет строго по нашему плану, мне действительно абсолютно не о чем беспокоиться, — на губах принца заиграла холодная, зловещая усмишка. Он даже не заметил, как в этот момент губы его собеседницы скривились в еще более загадочной и торжествующей улыбке. — Бедная моя сестрица... Точнее, старший брат.
— Ха-ха. Неужели в тебе внезапно проснулись остатки совести? — с легкой иронией уточнила женщина.
— ...Если бы она до конца своих дней безропотно играла роль безвольной шахматной фигуры в моих руках, ей бы точно не пришлось встретить столь трагический и мучительный финал.
В подземной зале на мгновение воцарилось молчание.
— Впрочем, к черту. Что вообще такое эта ваша совесть?
— Хм, хороший вопрос. Кто знает.
— Цыц. С тобой совершенно неинтересно разговаривать. Это что, у всех служителей Святого Престола такая профессиональная деформация? — бросив этот колкий вопрос в сторону безмятежной женщины под вуалью, Второй Принц развернулся спиной и неспешно зашагал к каменной лестнице, явно посчитав все свои дела на сегодня завершенными. — Ну, по крайней мере, ты умеешь делать вещи захватывающими, так что я готов закрыть на это глаза.
Внезапно Второй Принц снова негромко забормотал, зловеще ухмыляясь своим мыслям:
— Ты хоть знаешь, что устроила эта моя «сестрица» в прошлый раз? Насобирала вокруг себя целую толпу девиц, заявляя, что хочет как следует повеселиться, и знаешь, чем они в итоге занимались? Резались в настольные игры!
— Ах, вот как.
— Да ладно бы только это, с этим еще можно смириться. Но когда мне доложили, что, несмотря на весь свой мужской образ, она раз в месяц стабильно закрывается в комнате и навзрыд плачет навстречу подушке... Я чуть со смеху не умер!
Женщина под вуалью, которая до этого момента лишь вежливо и молча поддакивала его речам, внезапно прервала этот поток откровений ледяным тоном:
— ...Вам не кажется, что вам уже пора идти?
Второй Принц на секунду недовольно нахмурился, обернувшись через плечо:
— В последнее время ты начинаешь меня знатно раздражать.
Однако мгновение спустя он вернул на лицо свою привычную фальшивую улыбку и продолжил свой путь вверх по лестнице:
— Ладно, увидимся в следующий раз. Мне как раз уже пора отправляться в военную экспедицию.
— Да, до следующей встречи.
— И ты уж позаботься о том, чтобы проклятия на моей дорогой сестрице и Младшей Принцессе ни в коем случае не были сняты.
Стоило его фигуре раствориться в воздухе после яркой вспышки магии перемещения, как в подземном зале, где осталась лишь одинокая женщина под вуалью, снова воцарилась звенящая тишина.
— Можешь об этом не беспокоиться, — тихо прошептала она в пустоту, оставшись наедине со своими мыслями. — ...Насчет Кронпринцессы я еще могу сомневаться, но вот проклятие Младшей Принцессы не падет никогда. По крайней мере, пока Король Демонов вновь не восстанет из мертвых.
На долю секунды её белоснежные, лишенные зрачков глаза окрасились в непроглядную, иссиня-черную тьму.
— И почему это у меня так сильно уши чешутся...
После возвращения в поместье Бельверк я успел принять освежающую ванну и теперь шел по коридору, озадаченно потирая ушные раковины от странного зуда. Неужели кто-то активно перемывает мне косточки за спиной?
— Молодой господин! Ну как всё прошло на императорском чаепитии?
— Вы уехали совсем один и даже не взяли нас с собой!
— Да! Нам было так одиноко и грустно без вас!
В этот момент из-за угла сплошным потоком высыпали наши служанки-нуны, которые мгновенно окружили меня и принялись наперебой засыпать вопросами.
— Горничные-нуны, помнится, вы как-то хвастались, что являетесь непревзойденными мастерицами по... эм, «налаживанию отношений» между людьми? — осторожно поинтересовался я.
Стоило мне задать этот вопрос, как их взгляды моментально переменились, а на лицах заиграли жутковатые, хищные улыбки.
— Да! Это наша главная специализация!
— Неужели появился кто-то, чьи отношения с вами нуждаются в срочной... корректировке?
— ...Может, этот паршивец Кронпринц позволил себе какую-то глупость в адрес Молодого господина?
Почуяв, что если я сейчас же их не остановлю, они могут натворить кучу непоправимых глупостей, я принялся отчаянно махать руками, пытаясь разрядить обстановку.
— Нет-нет-нет, Кронпринц здесь совершенно ни при чем!..
— ......
— ...А, ладно, забудьте.
Честно говоря, тот, чьи отношения со всем миром и со мной в частности остро нуждались в «налаживании», был вовсе не Кронпринц, а его младший брат — Второй Принц.
Судя по тому, насколько серьезно и предостерегающе звучали слова моей второй сестры Уриэль, главным политическим и, возможно, смертельным врагом Младшей Принцессы являлся именно Второй Принц, а вовсе не бестолковый Альберион.
Но мне нельзя действовать напролом. Это может спровоцировать слишком масштабный конфликт.
Если я сейчас бездумно брошусь в бой, это может привести к совершенно непредсказуемым и катастрофическим последствиям. Так что мне стоит хорошенько, без спешки обдумать, как именно подступиться ко Второму Принцу. Спешка в таких делах неизбежно ведет к фатальным ошибкам.
В конце концов, у дома Бельверк наверняка найдется добрая сотня изощренных способов стереть в порошок кого-то вроде Второго Принца даже без привлечения моих безумных горничных!
— Наш Молодой господин с каждым днем становится всё больше похож на истинного Бельверка!
— ...Еще совсем чуть-чуть, и вы окончательно перешагнете эту грань! Так держать, мы верим в вас!
— Ха-ха! Боже, Молодой господин такой милашка, когда так серьезно о чем-то хмурится...
Пока я пытался уйти, погруженный в свои думы, горничные-нуны послушно следовали за мной по пятам, ласково улыбаясь своими безумными глазами и всячески меня подбадривая.
— Эй, ну хватит вам. Прекратите.
— Кья-а-а~! Наш Молодой господин такой милашка, когда пытается проявлять твердость характера!
— Когда я уйду на пенсию, я обязательно поселюсь в его тени!
Что за дьявольский шепот над ухом? Хотя, если подумать... эти нуны ведь и впрямь самые настоящие демоны, так чему я удивляюсь?
— Кстати, Молодой господин, а вы уже начали подготовку?
— А? К чему?
— Ну как же! Этот день ведь уже совсем близко, разве нет?
Я уже практически добежал до дверей своей комнаты, надеясь спастись от этого легкомысленного окружения, как вдруг этот неожиданный вопрос заставил меня замереть на месте.
— Тот самый день рождения, которого вы так долго ждали!
Стоило этим словам сорваться с их губ, как я буквально оцепенел.
— Ой...
А ведь точно. Мой десятый день рождения уже практически на носу.
— Вы уже составили список друзей, которых собираетесь пригласить на праздник?
— Ох, я прямо места себе не нахожу от предвкушения!
— Мне безумно интересно узнать, насколько потрясающие и великолепные друзья окажутся у нашего Молодого господина~!
И главная проблема заключалась в том, что, судя по хитрым и задорным выражениям лиц моих горничных, присутствие «великолепных друзей» на этом празднике жизни было обязательным и строго неоспоримым условием.
— Э-э...
Да откуда у меня вообще возьмутся такие друзья?!
Завести 3 или более новых друзей (1/3)
Если не считать Младшую Принцессу, моим единственным официальным другом на данный момент являлся Кронпринц Альберион, который от понятия «великолепный и благопристойный друг» находился примерно на расстоянии целой галактики!
— ...И что мне теперь делать?
Кого, черт возьми, я вообще должен пригласить на этот праздник?!
— Хм?
Примерно один день спустя. В рабочем кабинете главы дома Бельверк.
— Это еще... что такое?
Астриз, которая, как обычно, была поглощена проверкой бесконечных отчетов и документов, сидела со слегка приоткрытым ртом и абсолютно пустым выражением лица, в упор разглядывая три официальных письма, которые только что внезапно доставили в её кабинет.
[Благодарю за приглашение, Молодой господин.]
Она дрожащими руками перевернула это предельно короткое, лаконичное и четкое послание, написанное размашистым почерком старшей дочери маркграфа Хакприда. Следом за ним из стопки выпали остальные конверты.
[Для меня великая честь вступить в контакт с вашей глубокоуважаемой семьей. Как леди, рожденная в прославленной семье потомственных мастеров меча, и как практикующий мастер боевых искусств, я испытываю огромный, искренний интерес к уникальным техникам фехтования дома Бельверк... (далее текст опущен на десять страниц)]
Взгляд Астриз бегло скользнул по бесконечным строчкам этого пространного письма от внучки маркиза Шархена, которое занимало в общей сложности больше десяти плотно исписанных листов, после чего её взор наконец уперся в последнее, третье послание.
[Я... Я действительно могу прийти?]
После прочтения этой короткой, неуверенной строчки, оставленной любимой ученицей маркиза Магнариса, лицо Астриз стало еще более отсутствующим.
— Судя по всему, Молодой господин Кайрен лично разослал эти приглашения от своего имени, — аккуратно подал голос стоящий рядом Шварц.
— ......
— Изначально мы планировали провести празднование десятого дня рождения исключительно в тесном семейном кругу, поэтому я ума не приложу, как возникла подобная ситуация...
Астриз медленно повернула голову к Шварцу, с которого в этот момент отчаянно катился град холодного пота, и глухим, тихим голосом спросила:
— Напомни мне, когда в последний раз дом Бельверк добровольно впускал на свою территорию посторонних людей?
— ...Ровно 357 лет назад, Ваша Милость, — негромко ответил Шварц, испуганно следя за её реакцией.
Атмосфера в кабинете мгновенно стала тяжелой и торжественной.
— Ха-а...
Глубокий, полный неизбывной скорби вздох сорвался с губ Астриз, 49-го Патриарха великого дома Бельверк, которая совершенно внезапно для себя оказалась перед фактом того, что ей придется распахнуть массивные врата демонического замка перед чужаками.
— ...Приведи ко мне Кайрена. Сейчас же.
— Слушаюсь!
— Эх... Похоже, мне также придется экстренно созвать всех наших вассалов.
Но ничего не поделаешь — жребий уже был брошен.