Глава 51. Друг
Глава 51: Друг
— Хе-хе, в этом нет необходимости.
Уриэль посмотрела на Кайрена, который уже начал послушно снимать одежду, и на её лице промелькнуло легкое разочарование.
— Мы поспорили, так что я обязан сдержать слово, — твердо ответил Кайрен, замерший на мгновение с расстегнутыми пуговицами.
— К-Кайрен, мне так неловко перед тобой...
Кронпринц, до этого искоса наблюдавший за мальчиком, подошел ближе с виноватым видом.
— Но сам рассуди! Как Наследный Принц Империи может раздеваться при женщине?! — однако, начав за здравие, он тут же вернулся к своему привычному бахвальству. — Ха-ха! Так что пожертвуй собой разок ради общего блага!
— ...И зачем я только решил тебе помочь.
— Я никогда не забуду того, что ты сделал для меня сегодня!
Кронпринц громогласно расхохотался, растеряв всю свою недавнюю настороженность. Кайрен лишь хмуро взглянул на него и наконец начал медленно стягивать полностью расстегнутую рубашку.
Шорох...
— Разумеется, позор от раздевания Кронпринца и какого-то мелкого ребенка вроде тебя имеет совершенно разную ценность... — продолжал вещать сияющий от радости Альберион, с любопытством разглядывая Кайрена. — ...Хм?
Но стоило мальчику оголить плечи, как Кронпринц слегка нахмурился и озадаченно наклонил голову:
— Эй, а что у тебя с телом...
Прежде чем он успел договорить вслух от удивления —
— А ну прекратите сейчас же! — внезапно со стороны сада раздался гневный девичий голос.
— А?
Кронпринц вздрогнул и резко обернулся, отчего его лицо тут же перекосилось.
— Что за непотребство творится в священном Императорском дворце? — ледяным тоном произнесла подошедшая Младшая Принцесса, чьи слова, как обычно, озвучила сопровождавшая её придворная дама. — Наследный Принц и вторая дочь Бельверк не должны опускаться до подобного!
— Вот именно, Ваше Высочество. Игры на раздевание среди бела дня прямо во дворце? — Уриэль с самым невинным и слегка понурым видом мгновенно перевела все стрелки. — Честно говоря, это уже чересчур. Разумеется, у меня просто не было выбора, ведь я обязана подчиняться вашей августейшей воле...
Альберион, хлопая глазами, растерянно переводил взгляд с нагло лгущей Уриэль на Принцессу.
— Нет, погодите, что ты такое несешь...
— ......
— Эй, это недоразумение! Честное слово!
Пользуясь секундным замешательством, Младшая Принцесса смерила Кронпринца и Уриэль леденящим взглядом, крепко схватила Кайрена за руку и решительно потащила его прочь из беседки.
В саду на мгновение воцарилась звенящая тишина.
— Я... Я прошу прощения за столь великую дерзость! — испуганно пролепетала придворная дама, озвучив последнюю волю хозяйки, и поспешно ретировалась в сторону дворца.
Кронпринц, на лице которого застыло крайнее возмущение, тут же набросился на Уриэль:
— Слушай, а это не слишком жестоко с твоей стороны?!
— ...Хе-хе, а ведь вы сейчас выглядели довольно круто, Ваше Высочество.
— П-правда? Ха-ха! Ну, я действительно парень хоть куда!
Стоило Уриэль мягко улыбнуться и сделать ему сомнительный комплимент, как Кронпринц тут же растаял, неловко почесал затылок и мгновенно всё ей простил.
— ...И все-таки, мне ведь не показалось?
— Думаю, вы увидели именно то, что нужно, — ответила Уриэль, подперев подбородок ладонью.
— Чего? Хм... Странно. У меня не было подобной информации.
Альберион озадаченно забормотал, нахмурив брови, но стоило второй дочери Бельверк согласно кивнуть, как его глаза удивленно округлились.
— Пожалуй, мне стоит пойти и проверить, — спокойно произнесла Уриэль, поднимаясь с места.
— Что?
— Не люблю, когда у меня остаются вопросы.
Когда она направилась в ту сторону, куда Принцесса утащила Кайрена, Кронпринц поспешно вскочил и устремился вслед за ней.
— Я... Я с тобой!
— Как вам угодно.
— О, серьезно? Спасибо!
— Принцесса, куда мы...
Когда Младшая Принцесса оттащила меня в уединенную, скрытую от чужих глаз часть сада, я осторожно подал голос, искоса поглядывая на неё.
— Ты с ума сошел?
— Ой.
— Согласиться на такой идиотский спор... Ты что, дурак? — Принцесса резко прижала меня к стене и принялась отчитывать с явным раздражением на лице. — Тебе еще и десяти лет нет! Ты должен больше ценить свое тело.
Судя по всему, в стенах Императорского дворца она по-прежнему тщательно скрывала свою способность говорить, используя голос только наедине со мной.
— Особенно когда ты выглядишь настолько хрупким.
— ...А, ну да.
— И почему у тебя такое лицо, когда о тебе искренне беспокоятся?
Конечно, её критика была вполне обоснованной, но разве Принцесса не моя ровесница? Впрочем, сейчас явно было не лучшее время для споров.
— П-прости.
— Нет, ты не передо мной должен извиняться... — Принцесса внезапно запнулась на полуслове и слегка отпрянула, заметив мой виноватый взгляд.
— Кстати, Принцесса, а что это за бинты у тебя на шее? — спросил я с беспокойством, заметив плотные повязки, уходящие под одежду в районе шеи и плеч. Неужели она где-то поранилась?
— ...Ты действительно ничего не помнишь?
— А?
— Забудь. Если не помнишь, то и ладно, — лицо Принцессы внезапно вспыхнуло густым румянцем, и она начала слегка заикаться. — Хотя еще тогда мне всё это показалось довольно странным...
— ......?
— ...И прекрати так на меня пялиться!
Да что с ней такое? Почему она вдруг стала вести себя в точности как Лилиен-нуна? Они что, сговорились?
— Извращенец.
— Чего?
— Ха-а, ладно, проехали.
Я лишь озадаченно наклонил голову, совершенно не понимая причин её недовольства. Принцесса тяжело вздохнула и принялась самостоятельно застегивать пуговицы на моей рубашке.
— В любом случае, не занимайся больше всякой ерундой и убирайся отсюда. В Императорском дворце роду Бельверк не рады...
Её пальцы то и дело щекотали мне кожу, поэтому я просто послушно кивал, вежливо отведя взгляд в сторону, как вдруг —
— ...Хм?
Принцесса, возившаяся с моими пуговицами, внезапно замерла и с удивлением резко потянула воротник моей рубашки в стороны.
— Это еще что такое?
— А, пустяки, ничего особенного.
— Ничего особенного? А ну убери руки.
Я попытался было поспешно запахнуть ворот, понимая, что мои старые шрамы оказались полностью на виду, но от её твердого, не терпящего возражений голоса мне пришлось покорно опустить руки.
Вообще-то всё пошло немного не по плану...
Честно говоря, изначально я планировал использовать это дурацкое раздевание как идеальный повод, чтобы при Кронпринце и второй сестре громогласно проклясть род Обштейн за их былые зверства. Но показывать весь этот ужас Принцессе в мои планы точно не входило.
— ...Боже мой, — тихо прошептала она. — Кто это с тобой сделал?
— ......
— ...Только не говори мне, что это дело рук Бельверк?
Я хотел промолчать и как-нибудь замять эту тему, но, судя по её свирепеющему взгляду, Принцесса начала приходить к совершенно неверным выводам. Мне пришлось спокойно заговорить, чтобы прояснить ситуацию.
— Нет, Бельверк здесь абсолютно ни при чем.
— Тогда какие безумцы сотворили подобное...
— ...Род Обштейн и Святой Престол.
Я уже со счета сбился, сколько раз мне приходилось повторять эту историю. Но поскольку я категорически не хотел, чтобы Обштейны снова подняли голову, следовало расставить все точки над «i».
— До десяти лет я жил в поместье Обштейн. И там местный маркиз вместе со святыми отцами ставыми надо мной магические эксперименты. Практически каждый день.
Стоило мне начать этот неохотный рассказ, как Принцесса заметно побледнела. Она осторожно, едва касаясь, провела пальцами по моим изуродованным шрамам.
— Все эти отметины на моем теле — лишь последствия тех опытов.
— ......
— Но сейчас я живу по-настоящему счастливо! В семье Бельверк ко мне все относятся даже слишком хорошо. Хе-хе.
Закончив краткое объяснение, я украдкой взглянул на Принцессу. Она молча и очень аккуратно застегнула все пуговицы на моей рубашке до самой верхней, после чего тихо пробормотала:
— ...Так вот почему род Обштейн так стремительно сгинул в последнее время.
Мы виделись с ней всего второй раз в жизни, но я впервые видел, чтобы эта обычно безэмоциональная девочка так открыто демонстрировала свои чувства.
— ...Вообще-то я не хотел, чтобы ты об этом узнала, Принцесса.
— Почему?
— Потому что это выглядит... ну, не особо презентабельно и надежно.
Мои чувства слегка смешались, и я невольно буркнул эту глупость, за что тут же удостоился от Принцессы взгляда, полного искреннего недоумения.
— И с каких это пор тебя волнуют такие вещи?
— Ну, просто я хотел стать для тебя надежной опорой...
— ...Ты ведь сам сказал, что мы друзья.
От этих тихо брошенных слов я на секунду потерял дар речи.
— В том письме, что ты прислал мне в прошлый раз, было написано именно это. Что ты не можешь стать моим женихом, но хочешь быть моим другом.
— А...
— До сих пор не понял? — Принцесса, несмотря на наш одинаковый физический возраст, ментально казалась куда взрослее. — Друзья должны помогать друг другу, дурачок.
В этот момент её слова, которые я со всем своим опытом прошлой жизни не мог опровергнуть, заставили меня осознать простую истину.
— Спасибо тебе!
— ...Ой?
Почувствовав невероятный прилив благодарности, я широко улыбнулся и крепко обнял стоящую передо мной Принцессу.
— О-отпусти меня сейчас же.
— Друзья должны обниматься при встрече!
— ...Что за глупости.
Поскольку я не умел толкать такие же крутые и пафосные речи, как она, мне оставалось лишь выражать свои эмоции так, как подобает обычному десятилетнему ребенку.
— Цыц...
Принцесса какое-то время стояла неподвижно с совершенно пустым взглядом, но в конце концов очень робко и нерешительно обняла меня в ответ.
— Ах, точно! Принцесса!
Спустя довольно продолжительное время я отстранился и решил поделиться одной отличной новостью с девочкой, которая все еще выглядела немного обиженной.
— ...Что еще?
— Я придумал тебе имя! — задорно улыбнулся я.
Принцесса на мгновение замерла, с надеждой ожидая ответа. Я хитро прищурился и выдал:
— Но это пока секрет!
Девочка удивленно захлопала глазами, а затем тихо, с самым невинным видом уточнила:
— Мое имя... Секрет?
— ......
— Значит, отныне ты будешь звать меня Секрет?
От её абсолютно серьезного вопроса у меня едва мозг не расплавился. Похоже, несмотря на всю свою напускную взрослость, она в глубине души оставалась точно такой же маленькой девочкой.
— Да нет же, я имел в виду, что само имя пока держится в секрете!
— А-а.
— Я назову его тебе на свой день рождения!
После того как недоразумение было улажено, я снова лучезарно улыбнулся. Лицо Принцессы слегка покраснело, и она смущенно отвела взгляд.
— Я обязательно приглашу тебя на свой праздник!
Стоило мне озвучить эту вторую новость, как её глаза удивленно округлились.
— ...Спасибо, — тихо ответила она, встретившись со мной взглядом, после чего медленно сделала шаг назад, окончательно разрывая наши объятия.
— Тогда до встречи!
— ......
— Хи-хи, обязательно приходи на мой день рождения!
Я весело махал рукой вслед быстро уходящей Принцессе. Когда её силуэт скрылся за деревьями, я вывел перед собой системное окно и разочарованно вздохнул.
Завести 3 или более новых друзей (0/3)
Как и думал, квест не засчитался. Система требует именно новых знакомств.
Было немного обидно, хотя я особо и не надеялся. С другой стороны, если верить логике системы, Принцесса с самого начала считала меня своим другом? Что ж, это приносило определенное утешение.
— Ох.
Стоило мне с легким сердцем развернуться, чтобы покинуть этот уединенный уголок сада, как дорогу мне внезапно преградил Кронпринц.
— Э-э... Ну... В общем, Кайрен.
— Ваше Высочество?
— Насчет того, что произошло в беседке...
He стоял передо мной и неловко заикался.
Если я не скажу этого сейчас, то, возможно, уже никогда не решусь.
Слегка посомневавшись, я взвесил все «за» и «против», после чего решительно протянул Кронпринцу руку.
— Не хочешь стать моим другом?
— ...Чего?
— Чего ты так удивляешься? Ты ведь сам только что разглагольствовал о настоящей дружбе, Ваше Высочество.
Альберион, казалось, лишился дара речи. Он долго и абсолютно беззвучно хлопал глазами, уставившись на мою ладонь.
— ...Не думал, что ты сам предложишь мне нечто подобное, — наконец с трудом выдавил он.
Глядя на его растерянный вид, мне даже стало немного его жаль.
— Ну так что, согласен или нет?
— Ну, это...
— В такие моменты нужно просто уверенно соглашаться! — ничего не поделаешь, в этой ситуации мне, как человеку с чуть более высоким ментальным возрастом, пришлось брать инициативу в свои руки.
— ...Ха-ха!
Пока я продолжал настойчиво протягивать руку, Кронпринц, внимательно изучавший меня сверху вниз, внезапно разразился своим фирменным громогласным хохотом.
— Вот именно! Перспективный юноша из дома Бельверк наконец-то узрел мои истинные намерения!
— ......?
— Сегодняшнее чаепитие изначально было моим секретным испытанием для тебя!
Что за бред он опять несет?
— И поскольку ты с честью выдержал этот экзамен, я так и быть сделаю тебя своим другом!
— Угх.
— Ха-ха-ха! Добро пожаловать во фракцию Кронпринца, Кайрен!
Смеясь так, словно над нами вот-вот рухнут небеса, Альберион с силой хлопнул меня по плечу, после чего крепко перехватил мою ладонь и принялся неистово её трясти.
Может, ну её, эту дружбу? Аннулировать, пока не поздно?
Стоило этому парню вернуть былую уверенность, как из него снова поперло заносчивое бахвальство. Впрочем, я быстро отогнал эти дурные мысли — мало ли, вдруг за доведение Кронпринца до глубокой депрессии система выпишет мне какой-нибудь штраф.
— Кстати, а где моя вторая сестра...
— Я прямо здесь, — раздался спокойный голос из-за спины.
— А, здравствуйте.
Направляясь к карете со смешанными чувствами от осознания того, что я только что подружился с номинальным вторым лицом Империи, я вздрогнул от неожиданного появления Уриэль и поспешно поприветствовал её.
Надеюсь, она не подслушала наш разговор с Принцессой?
В принципе, ничего криминального мы не обсуждали, но ведь факт того, что Принцесса умеет говорить — это строжайшая тайна. Кронпринца я еще смогу заставить держать язык за зубами на правах новоиспеченного друга, но вот с Уриэль-нуной такой номер точно не пройдет...
— Ты уже возвращаешься в поместье Бельверк?
— ...Да!
— Вот как. Что ж, вполне ожидаемо.
Пока я пребывал в глубоких, тревожных раздумьях, на мягкий вопрос сестры мне пришлось нацепить самую беззаботную маску и утвердительно кивнуть.
Шорох...
Уриэль, до этого безучастно разглядывавшая меня, вдруг протянула руку и принялась медленно гладить меня по голове.
— ...А ты храбрый ребенок.
— А?
— Скоро я навещу тебя как следует.
Её взгляд, обычно скрытый за вечно прищуренными веками, на мгновение показался мне предельно серьезным. Впрочем, возможно, мне просто показалось.
— ...И еще кое-что, — Уриэль, уже собиравшаяся проводить меня, внезапно наклонилась и тихо прошептала мне на самое ухо: — Почаще оглядывайся на Кронпринца и Второго Принца.
— ...Простите?
— Вокруг них концентрируется энергия, которую дом Бельверк просто не имеет права игнорировать.
Да о чем она вообще говорит? Ладно еще хвастун-Альберион, но при чем здесь Второй Принц?
— Это была идеальная возможность для проверки... — не обращая внимания на мои немые вопросы, Уриэль негромко пробормотала эту фразу себе под нос и неспешно пошагала в противоположную сторону.
Завести 3 или более новых друзей (1/3)
— ...Ну, по крайней мере, один пункт я выполнил.
День выдался на редкость сумбурным и запутанным, но раз уж квест сдвинулся с мертвой точки, то всё это было не зря.
В то время как Кайрен с чувством легкого удовлетворения покидал территорию дворца, направляясь в сторону поместья Бельверк —
— Ха-а-а...
Альберион Люмен Шайнхарт тяжелой поступью вошел в свои покои. С глубоким, усталым вздохом он обессиленно рухнул на кровать — свое единственное надежное убежище во всем этом огромном замке.
— Друг... Значит, друг, — тихо повторил Кронпринц, пробуя на вкус это непривычное, чуждое для него слово.
— ...Гх!
Внезапно его лицо мертвенно побледнело, и он судорожно схватился рукой за грудь.
— Проклятье... Опять?
С трудом перетерпев приступ острой боли, Альберион нетвердой походкой подошел к ростовому зеркалу.
— ......
Он резким движением стянул с себя верхнюю одежду и принялся лихорадочно разматывать плотную черную утягивающую повязку, которой была туго стянута его грудь.
— ...Черт бы всё побрал.
Прямо посреди его удивительно мускулистой для изнеженного аристократа груди красовалась жуткая черная метка в форме сердца, от которой во все стороны расползались скверные, темные вены.
— Ладно бы я был женщиной, вынужденной скрывать свой пол под мужским платьем... Но сколько мне еще придется ходить с этой дрянью... Ох.
Альберион, яростно скрежеща зубами, в упор разглядывал клеймо, как вдруг его взгляд замер, переведясь на рабочий стол.
Ву-у-унь...
Высокоранговый кристалл магической связи, установленный на столе, мерцал тревожным, зловещим черным светом, мелко вибрируя.
— ......
Кронпринц со смесью ужаса и отвращения посмотрел на артефакт, после чего, крепко сжав кулаки, все же подошел и прижал ладонь к его гладкой поверхности.
— Ч-что тебе нужно, брат?
Когда над кристаллом соткался знакомый полупрозрачный силуэт, Альберион нацепил на лицо свою привычную широкую ухмылку, постаравшись придать голосу максимум беззаботности.
— Ты разочаровываешь меня, старший брат, — раздался леденящий душу голос человека, который внешне был невероятно похож на Альбериона. Это был Второй Принц Империи. — От тебя абсолютно никакого толку.
По лбу Кронпринца покатился холодный пот.
— Неужели было так сложно избавиться от назойливой Младшей Принцессы и просто подсыпать яд в чашку Бельверка? — продолжал отчитывать его Второй Принц, совершенно не заботясь о чувствах собеседника. — Я ведь четко сказал, что полностью прикрою тебя после всего. От тебя требовалось лишь подыграть Уриэль и незаметно плеснуть немного святой воды в его чай...
Однако Альберион, который обычно беспрекословно подчинялся и молча выслушивал любые приказы, внезапно перебил брата:
— Нет... Они ведь оба еще совсем дети...
В ту же секунду черная метка на груди Кронпринца словно ожила, начав яростно пульсировать.
— А-А-А-А-А-РГХ!!!
Дикий, полный нечеловеческой боли крик эхом разнесся по запертым покоям Наследного Принца.
— Я искренне не понимаю, зачем ты вечно всё усложняешь, дорогой брат, — донесся до ушей тяжело дышащего, покрытого испариной Альбериона холодный голос из кристалла, стоило приступу боли наконец утихнуть.
— Ха-ха... — однако в следующее мгновение из уст Кронпринца вырвался совершенно иной, незнакомый доселе смешок. — Брат. Послушай меня.
Кое-как поднявшись на ноги, Альберион всё еще дрожал всем телом, а его лицо оставалось бледным как полотно, но —
— Сегодня я подружился с одним не по годам дерзким мальчишкой, — произнес он, и уголки его губ едва заметно поползли вверх. — ...И совершенно случайно мне удалось узнать детали его тщательно скрываемого прошлого.
Почувствовав резкую перемену в атмосфере, силуэт Второго Принца внутри кристалла замолчал, безмолвно призывая продолжать.
— И в этот момент я осознал одну простую вещь, — Альберион открыто и прямо посмотрел на брата. — Если даже такой ребенок находит в себе силы отчаянно бороться за жизнь... То я, как Кронпринц этой страны, просто обязан подать ему достойный пример.
Он на секунду прикрыл глаза, словно окончательно принимая какое-то важное внутреннее решение, после чего с предельно серьезным выражением лица отчеканил:
— ...Поэтому я официально заявляю: с этого момента я больше не намерен выполнять твои приказы.
В комнате воцарилось долгое, гнетущее молчание.
— Я уж было подумал, что ты скажешь нечто действительно стоящее, — наконец подал голос Второй Принц, и на его лице проступила неприкрытая, высокомерная усмешка. — Но скажи мне... Способен ли ты, мой трусливый, никчемный и жалкий старший брат, потянуть последствия этих слов?
Тело Альбериона на мгновение мелко задрожало, но уже в следующую секунду его голос прозвучал удивительно чисто и твердо:
— Ха-ха, брат...
Он медленно замахнулся рукой, и —
— Пускай я труслив, жалок, обделен талантами и являюсь обычным похотливым куском мусора...
БАТЦ!
— ...Но я, черт тебя дери, всё еще прямой потомок Великого Героя!
В следующее мгновение Альберион с силой обрушил кулак на кристалл связи, вдребезги разнося дорогой артефакт. Кронпринц лишь безумно улыбнулся, глядя на окровавленные осколки, усыпавшие стол.
— Ты... пожалеешь об этом... — сквозь предсмертный треск и помехи из разбитых обломков вырвался искаженный, яростный голос Второго Принца.
— Об этом ты будешь жалеть сам. До конца своих дней, — спокойно ответил Альберион. В его речи больше не осталось места для нерешительного заикания. — Будучи потомком Героя, пойти на сделку со Святым Престолом и плести интриги за спиной собственной семьи...
Он резким движением смахнул остатки магического стекла со стола прямо на пол и снова разразился своим привычным, громогласным хохотом.
— ...Знаешь, в каком-то смысле ты выглядишь куда более убого и жалко, чем я!
Словно в ответ на эти слова, проклятая метка на его груди отозвалась новой, сокрушительной волной боли.
— Ха-ха-ха... Кха-кха! Проклятье...
Альберион зашелся в тяжелом кашле, сплевывая кровь прямо на ковер. Судорожно зажимая разорванную рану на груди, он обессиленно рухнул обратно на постель, окончательно теряя остатки сил.
— ...Так вот... каково это... иметь друга? — пробормотал он, но даже в этой ситуации с его губ не сходила слабая, торжествующая улыбка. — А это... весьма недурно.
С этими словами Кронпринц окончательно потерял сознание, проваливаясь в беспамятство на своей кровати.