Глава 50. Императорское чаепитие (3)
## Глава 50: Императорское чаепитие (3)
— У... Уриэль?
— ......
— Т-ты всё-таки приняла мое приглашение?
Я тупо уставился на внезапно появившуюся вторую сестру. Из ступора меня вывел голос Кронпринца — он резко подорвался со своего места, округлив глаза от изумления.
— Было бы крайне невежливо проигнорировать приглашение от самого Кронпринца Империи, — ответила она с чарующей, но загадочной улыбкой.
— О-о! Вот именно!
— Хотя, судя по всему, остальные приглашенные так не посчитали...
Длинные черные волосы, соблазнительная улыбка, идеально гармонирующая с её эффектной внешностью, и вечно прищуренные глаза, из-за которых было невозможно прочесть её истинные мысли. Она точь-в-точь соответствовала тем описаниям второй дочери Бельверк, что я слышал ранее. Сомнений не оставалось: передо мной стояла моя вторая старшая сестра.
— ...Хм?
Пока я внутренне напрягался, не ожидая встретить её здесь, Уриэль окинула взглядом стол и еще сильнее прищурилась, посмотрев на чашку чая.
— Это ведь... Бик-ун-соль? Чай из редчайших листьев, которые растут исключительно на заснеженных равнинах Восточного Континента?
— Именно! Как и ожидалось от второй дочери Бельверк, ты отлично разбираешься в...
— Вот только какой-то дурак заваривал его целую неделю, напрочь уничтожив весь благородный вкус. Видимо, кому-то просто некуда девать деньги.
После этого едкого замечания Кронпринц вздрогнул, неловко почесал затылок и поспешно отвел взгляд.
— Гхм, кха...
Так вот почему этот пафосный напиток показался мне таким горьким. Когда этот гений хвастался, что заваривал чай неделю, я подумал, что это какая-то особая элитная методика, а он просто испортил дорогие листья.
— Кстати говоря, Ваше Высочество, вы уже слышали новости?
— ...А? Каком новостях речь?
Уриэль изящно поставила чашку на блюдце и с улыбкой в глазах задала вопрос:
— Поговаривают, что действия Второго Принца в последнее время выглядят довольно подозрительно.
— Второго Принца? А что с ним? Он опять собрался в военный поход?
— ...Ах, забудьте. Ничего особенного.
Стоило Кронпринцу выказать искреннее недоумение, как Уриэль мгновенно потеряла к нему интерес и перевела всё свое внимание на меня.
— Привет, мой милый младший братик.
— ......
— Фу-фу, ну чего ты так зажался?
От её внезапного приветствия я невольно сжался. Уриэль ласково погладила меня по голове и, еще сильнее сузив глаза, прошептала:
— Хотя, пожалуй, это мне следовало бы сейчас нервничать.
— ......?
— Те успехи, которых ты добился меньше чем за полгода с момента появления в главном поместье, действительно поражают.
От её вкрадчивого шепота у меня по спине пробежали мурашки.
— Сходу завоевал расположение Патриарха и третьей дочери. Полностью подчинил себе личный отряд горничных главы рода. Заключил тайный союз с Первым Рыцарским Орденом. И даже умудрился снискать благосклонность Совета Старейшин...
— ......
— Ха-ха, неужели всему виной эта твоя очаровательная внешность?
В каждом её слове чувствовалось странное, давящее напряжение, словно невидимые путы сковывали мое тело.
— Оп-ля.
Пока я внутренне содрогался от этого гнетущего чувства, Уриэль внезапно обхватила меня за талию и легко подняла в воздух.
— Э-эк?
Прежде чем я успел хоть как-то среагировать, она усадила меня к себе на колени, принялась нежно ласкать мои щеки и ласково прошептала на ухо:
— Не пойми меня неправильно. Я искренне хочу с тобой дружить.
— А... Да, хорошо...
— Ведь если я сейчас вернусь в поместье как ни в чем не бывало, мой Второй Рыцарский Орден и личная прислуга неизбежно столкнутся лоб в лоб с силами Патриарха.
В её речи то и дело проскакивали довольно опасные заявления, но прямо сейчас я физически не мог сосредоточиться на смысле слов.
*...Тяжело.*
Её грудь, которая по своим объемам ничуть не уступала маминой, а то и превосходила её, сейчас преспокойно покоилась прямо у меня на голове, весомо заявляя о своем присутствии.
— Именно поэтому... пока не случилось ничего страшного, мне нужно укрепить наши сестринские узы и заключить с тобой прочный альянс.
Оказавшись в столь пикантном положении, я тупо уставился перед собой и осторожно напомнил о нашей прошлой «коммуникации»:
— Кстати, насчет того странного волоса в стеклянном флаконе, который ты прислала мне в прошлый раз...
— Фу-фу, понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Но ты ведь сама тогда написала, что он начнет паразитировать во мне...
В это мгновение глаза Уриэль на долю секунды зловеще блеснули алым.
— ...Не стоит говорить о вещах, на которые у тебя нет прямых доказательств.
— Ой!
— Если ты будешь так плохо себя вести, старшей сестре придется тебя наказать.
Она резко запустила руки мне под одежду и принялась увлеченно щекотать меня. Я мгновенно растерял весь свой грозный настрой, судорожно пытаясь глотнуть воздуха.
— Э-это... как-то странно ощущается...
— Хе-хе...
— П-прекрати, пожалуйста!
Поначалу это походило на обычную семейную шалость, но стоило мне услышать её подозрительный, довольный смешок, как её прикосновения стали казаться еще более двусмысленными. В итоге я не выдержал и со слезами на глазах повысил голос.
— Ах, кстати, ты знал?
Она наконец перестала меня щекотать, хотя её руки по-прежнему оставались на моем теле. Уриэль внезапно зашептала, будто ей на ум только что пришла интересная мысль:
— Я слышала, Его Величество Император в последнее время сильно обеспокоен властолюбивыми амбициями своего старшего сына.
— ...А?
Поскольку речь зашла о сложных политических интригах, я попытался состроить максимально невинную и глупую гримасу, но Уриэль лишь холодно улыбнулась в ответ:
— Фу-фу, на меня это твое наивное выражение лица не подействует. Но разве тебе не кажется это странным?
— ......
— Кронпринц, который сидит прямо перед нами, ну совершенно не вяжется с этими грозными слухами...
Если подумать, во время моего дебюта в высшем свете Его Величество Император точно так же усадил меня к себе на колени и жаловался абсолютно на то же самое. И действительно, сколько бы я ни наблюдал за Кронпринцем, он вообще не производил впечатления человека, способного хоть как-то угрожать трону...
— ...Хм, даже не знаю, в чем тут дело.
Пока я озадаченно наклонял голову, на этот раз совершенно искренне недоумевая, Уриэль внезапно обратилась к нашему хозяину:
— Кстати, Ваше Высочество.
— А? Да?!
Кронпринц, который до этого нервно топтался в сторонке, безуспешно пытаясь вклиниться в наш разговор, от неожиданности аж подпрыгнул на месте.
— Наше чаепитие рискует стать слишком скучным, если мы продолжим просто сидеть и болтать о пустяках.
— П-прости?
— Мне не нужны ваши извинения. У меня есть встречное предложение.
Глаза Уриэль азартно блеснули, и она озвучила довольно неожиданную идею:
— Чтобы развеять эту скуку, как начет того, чтобы сыграть в какую-нибудь простую игру?
— ...В игру?
— Да. Если бы мы смогли найти где-нибудь поблизости колоду карт...
Но ведь в императорской семье, где испокон веков чтили строгие воинские традиции, априори не могло быть инвентаря для азартных игр, в которые обычно режется портовая шваль...
— О-она у меня как раз с собой!
— ...Хм?
— Ах, только не подумайте ничего дурного! Она совершенно случайно оказалась у меня в кармане!
Не успел я об этом подумать, как Кронпринц принялся лихорадочно шарить по карманам и с триумфальным видом извлек на свет новенькую игральную колоду. Неужели он изначально планировал резаться в карты с теми «молодыми талантами», которые так и не соизволили прийти? Нет, это звучит слишком грустно и трагично, так что лучше сделаю вид, что это не так.
*Шурх, шурх, шурх...*
Пока я с глубоким сочувствием косился на наследника престола, Уриэль ловко перехватила колоду и принялась тасовать её с поразительной, невероятно профессиональной скоростью.
— Следов маркировки или крапа не обнаружено, текстура и количество карт в полной норме. Отлично.
Тщательно перемешав карты, она с удовлетворенным видом выложила их на центр стола и добавила:
— Надеюсь, кто-нибудь здесь знает правила покера?
Спустя пять минут на столе, который горничные оперативно очистили от остатков еды, развернулось полноценное подпольное казино, стыдливо замаскированное под «дружескую партию».
— Ого, Ваше Высочество, вы снова выиграли?
— ...Ха-ха! Шах и мат! Выкусите!
— Вы действительно потрясающе играете. Фу-фу.
На начальном этапе игра, начавшаяся с подачи Уриэль, проходила под полным и безоговорочным доминированием Кронпринца.
— Еще бы мне не выигрывать! Я часами тренировался в одиночестве, готовясь к... кхм, в общем, неважно.
Погодите, разве в покер можно играть одному? Он что, раскладывал перед собой карты на несколько воображаемых рук и ставил ставки, общаясь с собственными расщепленными личностями?
— Мой милый младший братик, у тебя же всё на лице написано.
— Ой.
— Ты что, впервые играешь в такие игры?
Впрочем, мне было явно не до смеха над чужими странностями. Как и заметила Уриэль, стоило мне вытянуть хоть сколько-нибудь хорошую карту, как мои глаза невольно округлялись, а сам я начинал панически озираться по сторонам.
— П-прекрати меня трогать.
— Боже, ну почему же?
Уриэль, которая до этого с умилением наблюдала за моими мучениями, незаметно подобралась еще ближе и снова принялась ласково наглаживать меня по голове.
— Мы ведь одна семья, к чему эти глупые стеснения?
— ...Да.
— Вот умница. Хороший мальчик...
На этот раз я честно попытался решительно пресечь её тактильные поползновения, но стоило на лице Уриэль промелькнуть едва заметной леденящей улыбке, как я покорно склонил голову перед неизбежным.
— ...Я вижу, тебе еще нужно очень долго и усердно тренироваться контролировать свои эмоции, верно? — леденящим душу тоном прошептала она, глядя на меня сверху вниз.
Теперь мне стало предельно понятно, почему Лилиен бледнела от одного упоминания её имени. Причина была более чем весомой.
— В любом случае, раз уж все присутствующие более-менее освоились с правилами, как насчет того, чтобы немного поднять ставки ради веселья?
Пока я сидел с понурой головой, покорно принимая поглаживания, Уриэль обвела нас с Кронпринцем внимательным взглядом и спокойно озвучила новое условие:
— Правило простое. После финального раунда торгов каждый игрок обязан вслепую обменяться одной картой с соседом по часовой стрелке.
— ......
— Разумеется, обмениваться можно только одной из трех скрытых карт. Менять те четыре, что лежат на столе в открытую, было бы слишком скучно.
Я озадаченно наклонил голову, обдумывая это нововведение.
*Звучит крайне подозрительно.*
С одной стороны, это действительно добавляло игре остроты, создавая идеальные условия для камбэка в самый последний момент. Но с другой стороны — зная, что моя вторая сестра является признанным гением, у неё определенно был скрытый мотив для внедрения такого правила...
— Ну так что? Разве это не сделает нашу партию куда более захватывающей?
— О-определенно! Давай сделаем это!
— Но раз уж мы повышаем градус веселья, то с этого раунда предлагаю начать играть на реальный интерес.
Прежде чем я успел озвучить свои сомнения, Кронпринц, переполненный абсолютной уверенностью в собственной непобедимости, радостно поддержал инициативу.
— Одна фишка будет эквивалентна 500 золотым монетам. Как вам такое предложение?
— Ну, это...
Вся иллюзия «дружеской посиделки» окончательно рухнула, уступив место жесткой игре по-крупному.
— Я... Я принимаю эти условия!
Несмотря на легкое замешательство от столь внушительных сумм, Кронпринц всё же оставался наследником богатейшей Империи.
— ...Хорошо.
И пускай мне еще не исполнилось десяти лет и я не имел постоянного личного дохода, я всё еще оставался Бельверком, которому мама перед выездом выделила колоссальный чрезвычайный бюджет на карманные расходы.
— Что ж, в таком случае — желаю всем удачи.
С этого момента обновленная игра приняла совершенно иной, куда более жесткий оборот.
— П-погодите-ка секунду. Стойте!
К моему огромному удивлению, гора фишек Кронпринца, который до этого уверенно лидировал, начала стремительно таять на глазах.
— Это какая-то ошибка! Этого просто не может быть!
Не успели мы опомниться, как практически весь банк оказался сосредоточен перед Уриэль.
— Э-э...
В конечном итоге, когда фишки полностью иссякли, Кронпринц в отчаянии начал ставить на кон свое личное имущество.
— У меня больше не осталось фишек... И что мне теперь делать?
Когда дело дошло до того, что на его личные вещи и элементы гардероба начали накладывать знаки конфискации, Кронпринц растерянно перевел взгляд на нас с Уриэль и робко задал этот вопрос.
— В таком случае, игра окончена, — холодно отрезала Уриэль, с улыбкой сгребая выигранное. — Я с огромным удовольствием заберу элитный чай Бик-ун-соль и все те изысканные блюда, что вы столь щедро поставили на кон вместо фишек.
— Гх...
— Фу-фу, мне искренне жаль. Но я не способна простить никого, будь то даже сам бог, кто посмеет портить благородный чай своими варварскими методами заварки.
С каждым её словом лицо Кронпринца становилось всё более пунцовым.
— Что ж, тогда я, пожалуй, заберу свой выигрыш и...
— Стоять!
— ...Хм?
Уриэль уже собиралась подняться со своего места с неизменной легкой улыбкой, делая вид, что совершенно не замечает состояния оппонента, но —
— Последний раунд! Давай сыграем еще один, самый последний раз!
— ......
— Моя гордость просто не позволяет мне уйти вот так!
Кронпринц резко вскочил, преграждая ей путь, и принялся буквально умолять о реванше.
— Но у Вашего Высочества больше не осталось абсолютно ничего, что можно было бы поставить на кон.
— Э-это... это правда, но...
— Хм, ну хорошо. Мы можем просто изменить характер ставки.
Уголки губ Уриэль едва заметно поползли вверх, после чего она принялась усиленно изображать глубокую задумчивость.
— Тогда как насчет такого условия: тот, кто проиграет в этом раунде, будет обязан снять с себя верхнюю одежду?
— Что?!
— Ха-ха, в игорных домах это весьма распространенная практика. Люди, загнанные в угол, частенько прибегают к подобным радикальным ставкам.
От её предложения я буквально не поверил собственным ушам.
*Она хочет сыграть на раздевание?*
Разве подобные вещи допустимы на официальном императорском чаепитии? Мало того, что она сама рискует оказаться в неловком положении, так это ведь можно расценить как прямое оскорбление королевского достоинства!
— ...Ха.
Я испуганно огляделся по сторонам, но императорские горничные, проявив чудеса профессиональной чуткости, уже успели бесшумно испариться из сада. Иными словами, обо всем, что произойдет в этой беседке дальше, будут знать только мы трое.
— Угх...
К моему удивлению, Кронпринц, который еще секунду назад прыгал от азарта и был готов подписаться на что угодно, внезапно замер как вкопанный, а по его лицу градом покатился пот.
— В чем дело, Ваше Высочество?
— ......
— Неужели вы растеряли всю свою былую уверенность? — с легкой усмешкой в голосе подначила его Уриэль.
— ...Л-ладно. Я принимаю это условие.
— Вы готовы поклясться своим честным именем?
— Я, Альберион Люмен Шайнхарт, клянусь своим именем.
Поддавшись на откровенную провокацию, Кронпринц на мгновение вспыхнул, крепко сжал кулаки и глухо процедил сквозь зубы:
— В этом раунде... я обязан победить во что бы то ни стало.
В его взгляде появилось какое-то совершенно неестественное, пугающее упорство.
— Что ж, у меня стрит-флеш.
Финальная игра Кронпринца, начавшаяся с такого яростного боевого настроя, закончилась оглушительной трагедией без каких-либо неожиданных поворотов сюжета.
— ...Черт.
После того как Уриэль вслепую вытянула из его руки нужную карту, зафиксировав свою победную комбинацию, Кронпринц обреченно опустил голову, уставившись в стол пустым взглядом.
*Там ведь явно вообще ничего нет, даже завалящей пары.*
В ситуации, когда ему нужно было просто не оказаться на самом последнем месте, столь сокрушительное отчаяние могло означать только одно: карты Кронпринца были запредельно, безнадежно плохи.
— Ну, судя по выражению вашего лица, исход партии более чем очевиден, — с леденящей душу улыбкой констатировала Уриэль, мгновенно раскусив ситуацию. — Согласно договору, вам придется снять верхнюю одежду.
В следующее мгновение над садом пронесся полный смертного ужаса вопль:
— Нет!!!
Кронпринц, лицо которого стало белее полотна, подскочил со стула и принялся судорожно умолять, обливаясь холодным потом:
— Пожалуйста... Только не это! Всё что угодно, кроме этого!
— ......?
— Умоляю тебя! Давай заменим ставку на любое другое твое желание!
Что вообще происходит? Почему он так паникует? Выглядит он действительно запредельно испуганным.
— Ну... Как насчет пожизненного и безлимитного доступа на любые императорские чаепития?
— Мне это без надобности.
— Т-тогда... право собственности на мою личную загородную виллу!
— У меня у самой этих вилл девать некуда.
Кронпринц продолжал лихорадочно сыпать предложениями, но Уриэль хладнокровно отвергала каждый вариант, после чего с улыбкой наклонила голову:
— Фу-фу, но почему вы так внезапно занервничали?
Атмосфера в беседке мгновенно стала морозной.
— Вы ведь мужчина, верно? Разве для вас составляет хоть какую-то проблему просто снять рубашку?
— ......
— Или, может быть... у вас есть какая-то особая причина, по которой вы категорически не можете этого сделать?
При этих словах Кронпринц медленно, обреченно опустил голову.
— ...Ну же? Ваше Высочество?
Под воздействием этого мягкого, но не терпящего возражений голоса Уриэль, он дрожащими руками потянулся вниз.
— В-вместо этого...
— ......?
— ...Я лучше сниму штаны.
Он с диким, отчаянным блеском в глазах мертвой хваткой вцепился в собственный пояс.
— Перейдем к финальному шагу нашей партии.
— П-погоди! Уриэль!
— Мой милый младший братик, будь добр, вытяни одну карту у Кронпринца.
Уриэль полностью проигнорировала наследника престола, который так и стоял в полусогнутом состоянии, держась за штаны, и повернулась ко мне.
— Ка... Кайрен.
Кронпринц веером развернул свои три скрытые карты, словно мы играли в «акулину», и трясущимся голосом прошептал:
— П-пожалуйста, спаси меня...
Если честно, я вообще без понятия, что здесь происходит и почему рубашка для него страшнее штанов. Но одно я знал абсолютно точно: я категорически, ни при каких обстоятельствах не хочу созерцать нижнее белье Кронпринца!
*...Системная Нуна.*
Поскольку заставить Уриэль раздеться я тоже не могу, у меня остается только один единственный выход.
[Чем могу помочь?]
— ...А?
Кайрен, который до этого сидел с потерянным видом, внезапно протянул руку и уверенно вытянул одну из трех подрагивающих карт из руки Кронпринца. От этого зрелища взгляд Уриэль мгновенно стал ледяным.
— ......?
Когда Кайрен взамен вложил одну из своих скрытых карт в руку Кронпринца, тот тоже удивленно округлил глаза.
— У меня... пусто. На руках ничего нет.
— ......
— Я проиграл. Последнее место — мое.
Тишину, воцарившуюся в беседке, нарушил унылый, полный напускной скорби голос Кайрена.
— Кайрен!
В ту же секунду Кронпринц, проверив свои карты и обнаружив, что его комбинация чудесным образом превратилась в «одну пару», со слезами счастья на глазах взмолился на моего персонажа.
— Аха-ха...
Молча понаблюдав за этой картиной, Уриэль тихо, едва слышно рассмеялась.
— И какой же хитрый трюк использовал наш милый младший братик? — леденящим тоном спросила она, в упор разглядывая Кайрена и сощурив глаза.
*Мерцание...*
Когда её подозрительный взгляд на мгновение сместился в пространство прямо за спиной Кронпринца, Кайрен едва заметно вздрогнул, но тут же поспешно выдал максимально невинную гримасу:
— Я... Я понятия не имею, о чем ты говоришь!
Прямо за спиной ничего не подозревающего Кронпринца в воздухе висело полупрозрачное системное окно, на котором в режиме реального времени отображались все его карты.
— Что ж... Раз такое дело... — намеренно игнорируя факт своего вопиющего читерства, Кайрен пробормотал довольно жалобным голосом: — ...Я снимаю.
В саду воцарилось долгое, звенящее молчание.
— ...Пиу?
Птенчик Пяк, который тайно выбрался наружу, чтобы погреться на солнышке, и случайно услышал эту фразу, озадаченно чирикнул с ветки соседнего дерева.