Глава 49. Императорское чаепитие (2)
## Глава 49: Императорское чаепитие (2)
Поддавшись на уговоры несчастных горничных Лилиен, я всё же согласился остаться на чаепитие. Глядя на сияющего от восторга Кронпринца, я лишь тихонько вздохнул про себя.
— Ха-ха-ха! Ну что, челюсть небось отвисла?
— ......
— Еще бы! Чайные листья подобного качества во всей Империи днем с огнем не сыщешь!
Стол, который еще недавно был совершенно пустым, теперь был заставлен всевозможной едой и премиальными сортами чая, которые без устали подносили суетящиеся служанки.
— Да будет тебе известно, тот чай, который ты сейчас пьешь, заваривали целую неделю! Это лимитированная серия листьев, импортированных прямиком с Восточного Континента.
— А, вот как.
— Даже вашему дому Бельверк понадобились бы годы, чтобы раздобыть нечто подобное! Так что считай, что тебе крупно повезло!
Если говорить честно, то премиальный чай действительно оказался весьма неплох. Проблема была в горе еды, которая даже не думала уменьшаться.
— Извините, но, может, уже хватит подавать блюда...
— Ась? Да мы еще даже до половины не добрались!
— ...Я уже сыт.
Серьезно, этот человек вообще хоть раз в жизни устраивал чаепития? С какого перепугу он приказал подавать полноценный обед на мероприятии, которое по определению подразумевает лишь легкие закуски и чай?
— Цыц, цыц, у младшего сына Бельверк, похоже, совсем маленький аппетит.
— ......
— Ну немудрено, что ты совсем не растешь, раз так вяло ковыряешься в тарелке.
Пока я мысленно кривился от его слов, Кронпринц продолжал смотреть на меня с вызывающим видом. Что ж, раз он решил меня спровоцировать, я отвечу тем же и ударю по его собственной слабости.
— ...Кстати говоря, — начал я.
— Да? — отозвался он.
— А куда подевались все остальные гости?
Надо же, он сам подставился под удар. Благодаря этому вопросу мое слегка раздраженное лицо моментально сменилось яркой, ехидной улыбкой. Я выразительно обвел взглядом пустующие стулья и бросил на Кронпринца красноречивый косой взгляд.
— Ха... Ха-ха. Ну... Полагаю, все эти перспективные молодые таланты сейчас чрезвычайно заняты.
— И кого конкретно ты пригласил?
Заметив, как Кронпринц резко занервничал, но попытался ответить как ни в чем не бывало, мое от природы отходчивое сердце дрогнуло, и я задал вопрос уже более серьезно.
— Старшую дочь маркграфа Хакприда, внучку маркиза Шархена и личную ученицу маркиза Магнариса.
— ......
— Ну и тебя, разумеется, вместе с Уриэль Нокс Бельверк.
Однако стоило мне услышать этот список, как вся моя мимолетная жалость к нему испарилась без малейшего следа.
— Так они же все девушки.
— Ну да, а зачем мне приглашать на чаепитие каких-то неприятных парней?
— Вообще-то, я — парень.
— Ха-ха-ха! Ты-то? Мужчиной себя возомнил, мелкотня?
И почему он вечно относится ко мне как к ребенку? Между прочим, я — полноценный молодой человек, который вполне успешно временно исполнял обязанности главы рода Бельверк.
— То есть, если подытожить: ты разослал официальные приглашения, а в итоге пришел один я?
— Вовсе нет, это не обязательно так!
Несмотря на то, что я нацепил на лицо строгую светскую мину, которой меня обучала Лилиен, и смерил его тяжелым взглядом, Кронпринц ответил с самым беззаботным видом:
— Они просто могут задержаться, потому что очень заняты!
— ......
— Хе-хе, а ты вообще знаешь, ради чего я тебя сюда позвал?
Внезапно он заговорщически понизил голос и наклонился ко мне:
— В прошлый раз ты посмел прилюдно унизить меня прямо в лицо.
— Ну, это было...
— И сегодня я наглядно продемонстрирую тебе всю ту непреодолимую пропасть, которая разделяет наши силы и возможности.
Что за бред он опять несет? Мне хотелось просто проигнорировать эти слова, но, учитывая, что передо мной сидел законный Кронпринц Империи, пришлось выслушать.
— Стоит мне только сказать слово, как дети великих семей-основательниц примчатся сюда наперегонки!
— ......
— Между прочим, они сейчас — самые обсуждаемые личности в высшем свете!
Определенно, стоило просто пропустить это мимо ушей. Буквально минуту назад он показался мне довольно жалким, но сейчас его заносчивость снова стала невыносимой.
— Эй, Кайрен, ты знал?
— Угх, уходи, пожалуйста, не отсвечивай.
— Я слышал, старшая дочь маркграфа Хакприда — неописуемая красавица.
Совершенно не обращая внимания на мои мысли, Кронпринц заговорщически прищурился, бесцеремонно приобнял меня за плечо одной рукой и принялся увлеченно шептать, озираясь по сторонам:
— А внучка маркиза Шархена во всеуслышание заявила, что выйдет замуж только за того, кто сможет одолеть её в бою! Она сейчас — заветная мечта абсолютно всех рыцарей.
— А, ну надо же.
— Ну и единственная ученица маркиза Магнариса... Ну, она, конечно, миленькая, но какая-то мрачная... Может, зря я её вообще позвал?
Он озадаченно наклонил голову, после чего с силой хлопнул меня по спине и самодовольно ухмыльнулся:
— В общем, мелкотня, ты просто сиди тихонько в сторонке и смотри. Смотри и учись, как меня прямо сейчас окружат первые красавицы Империи, которые вот-вот явятся сюда! Ха-ха-ха!
Так, значит, вся эта клоунада была его великой местью за прошлый случай? А я-то подумал, что он решит использовать свой авторитет Кронпринца ради каких-то серьезных политических интриг или хитрых схем.
Я до сих пор не могу до конца понять этого парня: то ли он в глубине души неплохой человек, то ли просто легкомысленный и глупый, то ли за всем этим скрывается какой-то иной мотив.
— Ваше Высочество, со стороны семей-основательниц прибыли официальные письма.
— О?
— Э-э, позвольте мне...
— Я прочту их первым!
— Хм? Ну ладно, валяй.
— Премного благодарен!
Пока я стоял с абсолютно пустым выражением лица, в сад вошла императорская горничная, чье лицо было подозрительно мрачным. Почуяв неладное, я ловким движением перехватил у неё письма и принялся оперативно вскрывать три конверта, адресованных Кронпринцу.
[Приношу свои глубочайшие извинения за невозможность присутствовать на мероприятии ввиду неотложных личных обстоятельств.]
С самого первого листа на меня повеяло холодом чисто формальной отписки от старшей дочери маркграфа Хакприда.
[Мне абсолютно плевать. Не смей отвлекать меня от тренировок.]
Впрочем, это было еще лучше, чем следующее послание. Внучка маркиза Шархена выдала настолько леденящий и бескомпромиссный отказ, что от него едва ли не веяло морозом.
[Ну... Э-э-э...]
Я уже подумал, что хуже быть не может, но грандиозный финал превзошел все ожидания.
[...Слишком далеко идти.]
Короткая, робкая строчка от личной ученицы маркиза Магнариса выглядела особенно трагично, если учесть, что Магическая Башня, указанная в качестве обратного адреса, располагалась буквально по соседству с Императорским Дворцом.
— Ну что там? Они уже все едут?
— ......
— Эй, твой старший брат сейчас делится с тобой бесценным жизненным опытом! Мог бы проявить хоть немного благодарности.
И вот как мне теперь, интересно, объяснить этому человеку суровую реальность?
Примерно пять минут спустя.
— ......
После того как Кронпринц силой отобрал у меня письма и лично ознакомился с их содержимым, в саду воцарилась тишина. Я молча стоял рядом и ласково похлопывал по спине вконец поникшего парня, который сидел, уныло опустив голову.
*Да уж, Четыре Великие Семьи-Основательницы — это действительно не шутки.*
Согласно сегодняшним утренним объяснениям мамы, все эти роды (включая недавно добавленный дом Магнарис), за исключением Бельверк, являлись прямыми потомками соратников Первого Героя. С такой древней историей, Кронпринц, не обладающий реальной личной властью, не мог вот так просто, одними словами, командовать лидерами этих семей.
Разумеется, будь Кронпринц действительно популярной фигурой, они бы примчались сюда и без всяких просьб, но сейчас был явно не самый подходящий момент, чтобы напоминать ему об этом.
— Э-э, Ваше Высочество.
Решив, что парня нужно хоть как-то поддержать, я присел рядом и негромко дал ему дельный совет:
— А почему бы тебе вместо всех этих «перспективных талантов» не пригласить для начала обычных друзей?
— ...Друзей?
— Ну да. Я слышал, у тебя полно близких соратников и молодых леди, которые вечно вьются вокруг твоего двора...
Услышав мои слова, Кронпринц медленно поднял голову, какое-то время молча сверлил меня взглядом, а затем горько усмехнулся и отвернулся.
— ...Ха-ха.
Из его уст вырвался тихий, едва слышный шепот:
— Как же хорошо быть мелким.
— Простите?
— Если ты на полном серьезе считаешь тех людей моими друзьями.
С этими словами он снова уныло опустил голову. От его былой спеси и высокомерия, которые он так яростно демонстрировал еще недавно, не осталось и следа.
— Ваше Высочество.
— ......
— У тебя что... вообще нет друзей?
Я попытался выдать легкую шутку, чтобы хоть как-то разрядить эту давящую атмосферу, но Кронпринц в ответ лишь злобно зыркнул на меня и глухо прорычал:
— Заткнись.
Увидев мои округлившиеся от неожиданности глаза, он тяжело вздохнул, отвел взгляд и снова принялся тихо говорить:
— И как, по-твоему, можно завести искренних друзей, когда над твоей головой висит титул Кронпринца?
— ......
— Даже такой дурак, как я, прекрасно понимает, что все эти ублюдки — обычные пиявки, которые спят и видят, как бы высосать из меня побольше выгоды.
Глядя на его уставшее лицо, я мгновенно отбросил всякое дурачество и заговорил с ним серьезно:
— Ну так брось всё это.
Кронпринц уставился на меня с выражением глубочайшего неверия, после чего обреченно покачал головой:
— Ты думаешь, я сам добровольно хотел стать Кронпринцем?
— А разве нет?
— Да я просто хочу развлекаться! Но меня угораздило родиться старшим сыном в императорской семье, и что я, по-твоему, должен с этим делать?
Похоже, в императорском роду Шайнхарт дела с выживанием наследников обстоят ничуть не проще, чем в нашем доме Бельверк.
Я невольно почувствовал какое-то странное чувство родства с этим парнем. Черт бы его побрал. Мне определенно нельзя привязываться к столь проблемной личности.
— О, впрочем, в статусе Кронпринца есть один неоспоримый плюс!
— И какой же?
— Я могу заводить романы с огромным количеством девчонок! Ха-ха-ха!
К счастью, Кронпринц в мгновение ока разрушил всю серьезность момента, снова нацепив свою фирменную самодовольную мину.
— Хотя тут тоже есть свои риски. Моя бывшая пассия умудрилась подсыпать яд мне в бокал с вином, так что мне нужно как можно скорее подыскать новую девушку.
— ......
— Эх, дам тебе совет: никогда не связывайся с женщинами без разбору.
Если бы я не уловил скрытый, горький подтекст, стоящий за этим его очередным заявлением, то, наверное, окончательно потерял бы к нему всякое сочувствие.
— Э-э, Ваше Высочество.
— Чего тебе?
— Если тебе так нужен друг...
Осторожно прощупывая реакцию Кронпринца, я уже приготовился было протянуть ему руку в жесте примирения — о чем еще сегодня утром не мог бы помыслить даже в страшном сне — как вдруг нас бесцеремонно прервали.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь.
Императорская горничная, которая теперь выглядела еще более бледной, чем в прошлый раз, низко склонила голову и доложила:
— К воротам дворца только что прибыла карета из дома Бельверк.
— Ась?
— Однако... этот экипаж разительно отличается от того, на котором приехал молодой лорд Кайрен.
Погодите, другая карета от моей? Но кто тогда мог приехать...
— Боже мой, неужели я помешала вашему столь уединенному и интимному моменту?
— ...!?
— Но раз уж меня тоже соизволили пригласить, прошу меня простить.
Пока я стоял в полном замешательстве, со стороны дворцового сада донесся мягкий, нежный голос.
— Для меня огромная честь приветствовать Вас, Ваше Высочество.
В поле зрения появилась улыбающаяся девушка с хитрыми, прищуренными глазами, облаченная в форму дома Бельверк. Следом за ней чинно шествовала её личная служанка.
— И...
Девушка перевела взгляд на меня, и на её лице расплылась ослепительная, но отчего-то заставившая меня похолодеть улыбка.
— ...Рада нашей встрече, мой милый младший братик.
Именно так состоялась моя первая официальная встреча со второй дочерью нашего семейства — Уриэль Нокс Бельверк.
Примерно через час после того, как вторая дочь Уриэль появилась на чаепитии.
— Угх...
Тяжкие стоны Кронпринца эхом разносились над столом. Вот только вместо гор еды вся его поверхность теперь была заставлена картами и игральными фишками.
— Ваше Высочество.
— ......
— Будьте добры, убедитесь, что вы выплатите ту самую «цену», которую поставили на кон вместо фишек в этой ставке.
На противоположном конце стола сидела Уриэль. Сгребая очередную кучу фишек в свою пользу, она сверлила Кронпринца леденящим взглядом из-под прищуренных век.
— Ка... Кайрен.
Кронпринц, который до этого с диким ужасом наблюдал за Уриэль, повернулся ко мне, сидящему на самом краю стола, и отчаянным голосом пропищал:
— П-помоги мне... Спаси...
К этому моменту несчастный наследник престола успел проиграть свой фамильный драгоценный меч, ювелирные украшения и запасы элитного чая. Даже на той одежде, которая сейчас была на нем надета, уже красовался магический знак конфискации за долги.
— ......
При этом зрелище по лбу Кайрена скатилась капля холодного пота. Парень нервно перебирал в руках свои жалкие остатки фишек, параллельно пытаясь максимально пристально и сосредоточенно изучить свои карты.
*Каким, черт возьми, образом она умудрилась так выиграть партию?*
Чтобы до конца понять, как мирная атмосфера обычного светского чаепития умудрилась так стремительно скатиться до этого состояния, нам придется отмотать время немного назад.