Глава 48. Императорское чаепитие

Глава 48: Императорское чаепитие

Шурх... шурх...

Я тупо уставился на кошака, который невесть откуда взялся на моей кровати, после чего принялся осторожно, на цыпочках, пятиться в сторону выхода.

Птенчик Пяк всегда влетает в комнату, когда я открываю окно, но этот бродячий кот — совсем другое дело.

Мама ведь четко и ясно мне сказала: вокруг моей спальни установлен мощнейший барьер, который не пропустит внутрь даже волоска постороннего существа без моего ведома. И тем не менее, это наглое животное сейчас преспокойно развалилось на моей постели без какого-либо разрешения.

— Мяу?

Иными словами, передо мной был далеко не обычный уличный кот. Вполне возможно, это шпион, замаскированный под животное, или даже наемный убийца, пришедший по мою душу!

ФЬЮ-Ю-Ю-ЮТЬ!

Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как я не стал терять ни секунды и мгновенно активировал противовзломное устройство, висевшее на стене. Разумеется, за этим пафосным названием скрывался самый банальный свисток, который мне оставила мама, велев со всей дури дуть в него при появлении любого подозрительного чужака.

— ...И-и-иха-а-а.

Однако, несмотря на оглушительный, режущий уши свист, заполнивший всю комнату, золотистый кот на кровати лишь лениво зевнул с видом полнейшей, абсолютной скуки.

БАБАХ!!!

Пока я ошарашенно хлопал глазами, в коридоре грохнуло так, что заложило уши, и моя дубовая дверь вместе с петлями полетела вперед в облаке густой пыли.

— Кайрен!

На пороге возникла мама. Судя по всему, она мчалась сюда на такой бешеной скорости, что её домашняя одежда была слегка растрепана. Тяжело дыша, она замерла в проеме, сканируя комнату взглядом.

— Ты не ранен? Всё в порядке?

Она в то же мгновение подскочила ко мне, крепко заключила в объятия и принялась лихорадочно осматривать со всех сторон, после чего перевела свой леденящий, полный жажды убийства взор на кровать.

— ...Э?

Спустя секунду её рот слегка приоткрылся от крайнего изумления, и она недоуменно уставилась на постель, а затем бросила на меня вопросительный косой взгляд.

— Ну... Т-туда пробрался бродячий кот.

— ......

— Т-ты ведь сама говорила, чтобы я обязательно звал тебя, если появится чужак...

Пока я неловко заикался, чувствуя, что, возможно, поднял ложную тревогу и навел суету на пустом месте, мама на мгновение нахмурилась, но затем внезапно ласково погладила меня по голове.

— Да, ты всё правильно сделал.

— ...Фух.

— Если нечто подобное повторится впредь — всегда сразу сообщай мне.

Уткнувшись в её объятия и осторожно снизу вверх поглядывая на её лицо, я наконец-то полностью расслабился и с облегчением выдохнул, заметив на её губах мягкую, теплую улыбку.

— Я сама прогоню этого кота, так что подожди пока снаружи.

Она аккуратно опустила меня на пол и снова одарила развалившееся на кровати животное леденящим взглядом.

— Пожалуйста, только не надо с ним слишком грубо!

— ......

— Мне кажется, это просто бедный, потерявшийся котик!

Переживая, что мама может обойтись с животиной чересчур жестоко, я поспешно попытался заступиться за пушистого гостя, но выражение её лица не дрогнуло ни на мускул. Мягко выставив меня за дверь, она коротко бросила:

— ...Хорошо, я постараюсь.

Бедный кошак. Я сделал для тебя всё, что было в моих силах, так что не поминай лихом.

— Ха-а-а...

Проводив нерешительно топтавшегося Кайрена за дверь и плотно заперев за ним проход, Астриз тяжело вздохнула и не спеша направилась к кровати.

— Ты, как и всегда, абсолютно не знаешь границ, верно?

Она смерила ледяным, уничтожающим взглядом кота, который продолжал с вызывающим видом нагло нежиться на подушках.

— Мяу?

— Собираешься притворяться дураком до самого конца?

Однако кот лишь невинно наклонил голову, всем своим видом показывая, что решительно не понимает, о чем идет речь. В ту же секунду глаза Астриз зловеще полыхнули алым цветом.

ВШУХ!

В следующее мгновение острое перьевое перо, сорвавшееся с письменного стола Кайрена, на бешеной скорости полетело прямо в кота.

ХРУСТЬ...!

Но буквально за долю секунды до того, как острие должно было пронзить пушистое тело, комнату внезапно затопила яркая золотистая вспышка, а следом раздался отчетливый звук чего-то перекусываемого.

— ......

Когда ослепительный свет рассеялся, на кровати вместо маленького кота оказался огромный лев с роскошной золотой гривой, чьи габариты занимали едва ли не всю площадь матраса.

— Ты ведь понимаешь, что твои действия тянут на государственную измену? — лениво и скучающе прорычал лев, выплюнув обломки разжеванного пера прямо на ковер.

Астриз с предельно кровожадным выражением лица нацелила на него еще одну ручку.

— Так это всё-таки были твои золотые патлы. Юстина.

— Ха-ха, а у тебя были сомнения? Кто еще это мог быть?

— Сила Героя была дарована твоему роду явно не для того, чтобы ты занималась подобным мелким воровством и пролезала в чужие дома.

Несмотря на витавшую в воздухе жажду убийства, Императрица, которая к этому моменту уже вернула себе привычный человеческий облик, совершенно спокойно посмотрела на Астриз, после чего вальяжно откинулась на спину и принялась небрежно оправдываться:

— Я всего лишь, как Императрица, инспектировала условия проживания своих верных подданных.

— ......

— Ха-ха, тебе стоило пораньше посвятить Кайрена в секреты императорского двора.

Услышав это, Астриз лишь скептически изогнула бровь с выражением крайнего недоверия на лице.

— Насколько я помню, именно твоя императорская семейка в свое время наложила строжайшее табу на эту информацию, сделав её доступной исключительно для действующих Патриархов.

— Ну надо же, я даже слегка тронута. Подумать только, ты до последнего буквы в букву соблюдала эти запреты.

— Правила существуют для того, чтобы их придерживаться. Стоит лишь начать безалаберно нарушать законы, как вся система тут же рухнет.

На эту принципиальную тираду Астриз Императрица лишь со скучающим видом почесала за ухом, после чего лукаво и хитро улыбнулась.

— Ну, зато благодаря этому твоему упрямству, вчера Кайрен устроил мне знатную чистку. Расчесал буквально каждый миллиметр моего тела, от ушей до хвоста.

— Цыц.

— Хотя, полагаю, теперь лавочка прикрыта, раз уж меня так глупо поймали.

В комнате на мгновение повисла тяжелая тишина.

— ...Так это действительно ты тайно пробиралась сюда всю эту неделю?

— Ха-ха, неужели тебя так легко обвести вокруг пальца?

— Мне до сих пор верится в это с трудом. Ты ведь настолько погрязла в собственной лени, что практически полностью забросила государственные дела. С какого перепугу тебе понадобилось лично ввязываться во всё это...

Пока Астриз сыпала подозрительными вопросами, прищурив глаза, Императрица поспешно и довольно неловко перевела стрелки.

— Кстати говоря, сколько же лет я не бывала в этой комнате...

По мере того как Императрица продолжала говорить, взгляд Астриз едва заметно помрачнел.

— В те времена, когда тебя заперли в четырех стенах без единого друга, я была единственной, кто вот так же тайно пробирался к тебе, чтобы составить компанию и поиграть.

— Давай не будем ворошить прошлое.

— Хм, вот как. Значит, наши общие воспоминания теперь для тебя всего лишь пустой звук из далекого прошлого...?

Когда Астриз бесцеремонно оборвала её, явно демонстрируя, насколько ей неприятны эти разговоры, Императрица тяжело вздохнула и снова сменила тему.

— Что ж, тогда давай поговорим о вещах более насущных. О том, что происходит прямо сейчас.

Вместе с этими словами выражение лица Императрицы мгновенно утратило былую расслабленность, став предельно серьезным.

— Движения со стороны Святой Церкви вызывают серьезные опасения.

При этих словах Астриз тоже заметно подобралась, а её взгляд стал ледяным.

— Согласно проверенным и крайне надежным источникам, Святая Церковь впервые за последние несколько столетий получила истинное Пророчество.

— Впервые слышу об этом.

— И именно из-за этого Пророчества Папская Область сейчас, по слухам, раскололась на два противоборствующих лагеря.

В сгустившейся, давящей атмосфере спальни Императрица молча закинула ногу на ногу.

— Так что будь настороже.

— ......

— Невидимое, колоссальное течение вот-вот готово поглотить весь этот мир. — Она пристально посмотрела на Астриз и добавила глухим, пониженным голосом: — И твой сын, судя по всему, окажется в самом эпицентре этого грядущего шторма.

После этих слов в глубине алых глаз Астриз на долю секунды промелькнул пугающий, кровожадный огонек.

— Кстати... а он точно твой родной сын?

— ......

— Нет, я к тому, что во всем мире вряд ли найдется человек, близкий тебе сильнее, чем я. Но при этом я ни разу в жизни в глаза не видела твоего благоверного муженька...

Императрица с неподдельным, искренним любопытством уставилась на Астриз, но —

— Если ты закончила изливать душу, проваливай отсюда.

Договорить ей так и не дали. Острое перо пролетело в миллиметре от её щеки и намертво вонзилось в стену позади. Глаза Императрицы слегка округлились, после чего она горько и иронично усмехнулась.

— ...Ха-ха, ты действительно каждый раз впадаешь в бешенство, стоит только завести разговор на эту тему. Сколько же у тебя болезненных точек, Астриз?

Однако Герцогиня Бельверк уже демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена и задерживать гостью она больше не намерена.

— Ну, я вовсе не отрицаю, что Кайрен — твой родной ребенок. Те самые Алые Глаза, которые достались ему без какого-либо контракта с Миром Демонов, служат тому неопровержимым доказательством.

Несмотря на столь дерзкое и откровенно неуважительное отношение к своей монаршей персоне, Императрица ничуть не обиделась. Она непринужденно поднялась с кровати и, продолжая говорить, не торопясь направилась к открытому окну.

— И всё же... когда-нибудь тебе придется должным образом раскрыть ему всю правду о том, что на самом деле произошло десять лет назад, Астриз.

Стоило этой фразе сорваться с её губ, как комнату снова озарила короткая вспышка света, и Императрица, мгновенно обратившись в маленького золотистого кота, бесшумно выскочила в окно и растаяла в ночи.

— ......

В опустевшей спальне Кайрена воцарилось долгое, звенящее молчание. Астриз тихо подошла к подоконнику, подняла голову к ночному небу и едва слышно пробормотала под нос:

— ...Луна сегодня на редкость яркая.

На её лице, всегда выражавшем абсолютное хладнокровие и стальную уверенность, на этот раз отчетливо проступала легкая, затаенная грусть.

Спустя несколько дней после того памятного инцидента с визитом золотого пушистого диверсанта в мою спальню, наконец-то настал тот самый день, когда должно было состояться чаепитие у Кронпринца.

— У-у-ух, потягушки...

Проводимый до ворот мамой и всей нашей демонической оравой прислуги, я забрался в карету и практически сразу же свернулся калачиком, без задних ног проспав всю дорогу. Проснулся я только тогда, когда экипаж плавно затормозил у места назначения.

— Добро пожаловать, молодой лорд Кайрен.

— Императорское чаепитие организовано в той стороне, извольте пройти.

Пока я стоял на подножке с полусонной, заторможенной миной, императорские горничные услужливо распахнули передо мной дверцу кареты и склонились в глубоком, почтительном поклоне.

— П-пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

— ...Да, конечно.

Следуя за проводницами, которые — в отличие от наших домашних горничных Бельверк — почему-то выглядели дико напуганными и шугались от одного моего взгляда, я внезапно заметил, как перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление. Это заставило меня мгновенно подобрать сопли и мысленно настроиться на серьезный лад.

[Основной квест Главы 2]

> Заведите 3 или более новых друзей (0/3)

> За перевыполнение цели предусмотрены дополнительные награды!

Пускай тусовка у этого высокомерного Кронпринца изначально не предвещала ничего хорошего и обещала быть максимально душной, судя по тексту приглашения, там должен был собраться весь цвет молодой аристократии Империи.

А это значило, что данное мероприятие являлось идеальной, просто созданной богами площадкой для того, чтобы без лишнего геморроя закрыть обновившийся сегодня сюжетный квест.

Ну и в конце концов, даже если отбросить в сторону системные задания, иметь обширные связи и кучу друзей — это всегда полезно и выгодно. Постараюсь завести как можно больше знакомств, а этого раздражающего Кронпринца буду просто игнорировать по мере возможности.

— Э-э... Извините.

С этой непоколебимой решимостью я, слегка нервничая, перешагнул порог роскошного зала, где проводилось императорское чаепитие.

— Я-я прибыл... Скажите, это ведь здесь проходит чаепитие у Крон...

Я уже приготовился выдать максимально уверенное, светское приветствие, но моя речь оборвалась на полуслове, а челюсть медленно поползла вниз от глубочайшего офигевания.

— ...Ха?

Зал, который по всем законам логики должен был ломиться от огромного количества перспективных молодых талантов и заносчивых детей высокопоставленных вельмож, почему-то встретил меня абсолютной, звенящей пустотой. Посреди огромного помещения лениво летали лишь одинокие пылинки.

— ......

И лишь на самом конце гигантского, богато накрытого стола в гордом одиночестве сидел сам Кронпринц, уныло повесив голову и транслируя в пространство тонны первозданной скорби.

— Ах!

Пока я в полнейшем ступоре разглядывал эту картину, он, заметив движение, резко вскинул голову. Его глаза мгновенно округлились, и он с пробуксовкой подорвался со своего места.

— Ты пришел, Кайрен!

Чуть ли не со слезами счастья на глазах Кронпринц на всех парах помчался в мою сторону, широко раскинув руки для объятий.

— Ха-ха-ха! Мой новый лучший друг!

— ...Ой, блин.

— Я так и знал, что ты обязательно придешь! Ха-ха-ха-ха!

Погодите, только не говорите мне... Неужели на эту пафосную императорскую тусовку вообще никто не явился, кроме меня одного?!

— Давай сегодня оторвемся по полной программе!

Пока я в панике пятился назад, судорожно соображая, как бы незаметно сделать ноги, я поймал на себе полные отчаяния и мольбы взгляды императорских горничных. Мне ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и замереть на месте.

Господи, я уже хочу домой.

Для ребенка, которому еще не исполнилось и десяти лет, подобные мысли были, пожалуй, слишком циничными, но, кажется, я попал по-крупному.