Глава 47. Секрет Бельверк (2)
Глава 47: Секрет Бельверк (2)
— Э-э-э...
Пока я стоял с разинутым ртом, силясь переварить шокирующую правду, до моих ушей донеслись взволнованные голоса сестриц-горничных.
— Ах! Молодой лорд упал в обморок прямо стоя!
— Молодой лорд~!
— Хнык-хнык... Хоть бы он не возненавидел нас после этого.
Причитая подобным образом, горничные старательно разыгрывали бурную скорбь, вот только их хвосты при этом виляли из стороны в сторону с бешеной скоростью.
Судя по их довольным физиономиям, это точно не было слаженным розыгрышем, устроенным ради того, чтобы просто поиздеваться надо мной...
— Да, да, именно такой реакции мы и ждали...
— Мне это сразу напомнило те времена, когда предыдущий Патриарх в детстве точно так же впал в ступор. Хо-хо...
— Боже мой, неужели теперь я наконец-то смогу стоять перед молодым лордом в полный рост, не горбясь?
Нет, глядя на то, как вассалы увлеченно болтают с предельно удовлетворенными минами, а их лица вернулись к временам далекой молодости, сомневаться больше не приходилось.
Честно говоря, верилось в это до сих пор с трудом, но факт оставался фактом — великий дом Бельверк действительно являлся прямым преемником Короля Демонов.
— Т-тогда...
Когда мои мысли окончательно дошли до этой точки, я, покрываясь холодным потом, нервно покосился на маму и тихо спросил:
— Мама, значит, ты на самом деле... Король Демонов?
— Пффф! Кхм-кхм.
Лилиен прыснула со смеху, но тут же поспешно зажала рот ладонью и отвернулась в сторону.
— ...Можно сказать и так.
— Ого!
— Если быть точнее, я — 49-й Король Демонов.
Одарив Лилиен коротким уничтожающим взглядом, мама тяжело вздохнула и ответила мне ровным, спокойным тоном.
— Разумеется, поскольку истинный Король Демонов обязан полностью пробудить Алые Глаза, на данном этапе было бы правильнее именовать меня не 49-м Королем Демонов, а 49-й Герцогиней Бельверк...
— ...Офигеть.
— Хм, что это еще за странное словечко?
От избытка чувств я чисто случайно выдал современный сленг. Мама, слегка покраснев, тихо кашлянула в кулак и озадаченно наклонила голову.
— В любом случае, тебе не нужно менять то, как ты ко мне обращаешься. Называй меня так же, как и всегда.
Она что, сейчас смущается, что ли?
Судя по всему, маме не особо нравилось, когда её в лоб величали Королем Демонов. Ну а с другой стороны — где еще вы найдете настолько красивого Короля Демонов? Да я бы и сам сгорел от стыда, если бы меня прилюдно начали называть Повелителем Тьмы.
— Тогда сестрицы-горничные...
— Все они — самые настоящие демоны, а вовсе не люди.
Стоило мне повернуть голову и задать вопрос, поглядывая на покачивающиеся из стороны в сторону хвосты, как стоявшая подле меня Шварц с улыбкой в глазах принялась за объяснения.
— Демон иерархии, третий ранг — Шлаф!
— Демон иерархии, четвертый ранг — Кройц!
— Демон иерархии, пятый ранг — Фламме!
В ту же секунду старшие горничные, которые изо дня в день таскались за мной по пятам, с радостными лицами по очереди подняли руки, заново представляясь по форме.
— Как я уже говорила ранее, у меня второй ранг. А вот первый ранг удерживает моя старшая сестра, главная горничная дома Бельверк.
— ......
— Кстати, то, что мы демоны, вовсе не означает, будто мы какие-то древние старухи. Современные демоны живут примерно столько же, сколько и обычные люди, после чего просто перерождаются.
Получается, все те сестрицы, которые крутились вокруг меня и у которых я совсем недавно в беспамятстве сосал кровь — чистокровные демоны?
Ну теперь-то понятно, почему каждая из них способна без труда швыряться запретной темной магией и на манер фамильяров свободно перемещаться внутри моей тени, хотя внешне они казались обычными человеческими девушками.
— Сейчас нам живется куда комфортнее, чем в прежние времена.
— И всё это благодаря дому Бельверк!
— Вот именно! Для обитателей Мира Демонов наш дом Бельверк — это буквально работа мечты!
Послушав их восторженные излияния дальше, я пришел к выводу, что поместье Бельверк стало для этих горничных — вернее, демонических сестриц — чем-то вроде уютного и безопасного санатория.
— Высокая зарплата, отличные карьерные перспективы. Стабильная структура, где тебе не нужно мотаться по миру в поисках сомнительных контрактов призыва.
— К тому же, когда Король Демонов и его прямые наследники находятся на расстоянии вытянутой руки, мы чувствуем себя в абсолютной ментальной безопасности...
— ...Как бы то ни было, это в сотни миллионов раз лучше, чем иметь дело с капризными и проблемными призывателями из числа людей.
Иными словами, им предоставили стабильное рабочее место с огромным доходом и шикарными перспективами, избавив бродячее племя фрилансеров от необходимости расшибаться в лепешку ради куска хлеба? Немудрено, что преданность горничных Бельверк пробивала все мыслимые потолки.
— А вы знали? С тех пор как молодой лорд появился на свет, и без того жесткая конкуренция при приеме на работу в Бельверк взлетела до каких-то неадекватных высот.
— Бедные демоны-новички~! Ха-ха!
— Вот поэтому я и говорила им прокачивать свои навыки и собирать портфолио с самого раннего возраста.
Погодите, мне сейчас не послышалось? Нет, это точно мои галлюцинации. Наверняка показалось.
— Тогда вассалы тоже...?
С этими мыслями я перевел взгляд на старейшин, подозревая, что они относятся к той же категории существ.
— Кхм, мы, вообще-то, принадлежим к расе вампиров.
— Мы не являемся прямыми носителями крови Короля Демонов, скорее — низший вампирский круг.
— Тем не менее, если мы регулярно употребляем свежую кровь, наша продолжительность жизни становится весьма внушительной.
Вассалы отвечали мне с теплыми, добродушными улыбками, и сейчас они выглядели куда более здоровыми и подтянутыми, чем обычно. Ну, если они всё это время искусственно поддерживали дряхлый старческий облик исключительно из деликатности ко мне, то сейчас для них, должно быть, наступило колоссальное облегчение.
— Значит, рыцари...
Постойте. Если горничные и вассалы оказались представителями совершенно иных биологических видов... неужели рыцари ордена Бельверк тоже...?
— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Все до единого бойцы рыцарских орденов Бельверк — самые обыкновенные люди.
Заметив перемену в моем лице, Командующий Первым орденом сделала шаг вперед и негромким, глубоким голосом ответила на мой невысказанный вопрос.
— А-а, ну да. Среди них ведь действительно полно выходцев из простонародья и благородных леди...
— Однако есть и исключения.
— ...Что?
Только-только я успел с облегчением выдохнуть, осознав, что люди, над которыми я регулярно подшучивал, были обычными смертными, как —
— Четыре Командующих рыцарскими орденами Бельверк — все мы являемся демонами. Мы — прямые потомки первых Командиров Легионов, которые когда-то были наделены демонической сутью лично щедрой рукой Первого Короля Демонов.
— Ой.
— Я и сама когда-то звалась Командиром Легиона... хотя сейчас я всего лишь Командующий орденом.
Выслушав объяснение Командующего, я снова смог лишь безмолвно захлопать глазами.
— Сестрица Командующий, ты... демон?
— ......
— Да ну, быть не может!
Я еще раз пристально вгляделся в неё. Из её головы действительно росли массивные рога. Но ведь подобного эффекта можно было легко добиться с помощью банальной магии иллюзий или маскировки...
— Та-да~!
— А-а-а-а-аж!
— Я так и знала, что ты испугаешься.
Пока я косился на неё с крайним недоверием, Командующий внезапно обхватила собственную голову обеими руками, резким движением сняла её со плеч и бесцеремонно плюхнула мне прямо на колени. От такой картины я заорал от дикого ужаса на весь кабинет.
— Тебе ведь наверняка доводилось слышать о Дуллаханах?
— ...У-у-у...
— М-да, твою храбрость определенно нужно тренировать усерднее.
К счастью, прежде чем я успел с визгом подпрыгнуть на стуле от пережитого шока, безголовое туловище Командующего крепко ухватило меня за плечи и прижало обратно, не дав её голове скатиться на ковер. Тем не менее, в это мгновение мое сердце едва не остановилось от разрыва.
— А как же слухи о том, что ты родом с Восточного Континента...?
— ...Поскольку я живу на этом свете уже очень много лет, мне просто пришлось освоить массу самых разных навыков.
Слухи, которые я когда-то краем уха слышал от рядовых рыцарей, ввели меня в заблуждение, но подумать только — она реально оказалась высшим демоном.
Неудивительно, что её лицо каждый раз становилось каменным и ледяным, стоило мне в шутку назвать её старой девой. Пожалуй, впредь мне стоит раз и навсегда вычеркнуть это слово из своего лексикона, когда я решу над ней подколоть.
— Кайрен, запомни хорошенько. О том, что я тебе сейчас рассказала, во всей Империи знает ничтожно малое количество людей.
Пока я завороженно гипнотизировал лежащую у меня на коленях голову Командующего, которая смотрела на меня снизу вверх полуприкрытыми глазами, мама внезапно заговорила со мной строгим, предостерегающим тоном.
— Помимо нашего дома Бельверк, этой тайной владеют исключительно Патриархи Четырех Великих Семей-Основательниц и прямые члены императорской династии.
— Ах...
— Так что, хоть это и маловероятно, ты ни в коем случае не должен неосмотрительно болтать об этом где бы то ни было.
Ну, это само собой разумеется. Секрет действительно был планетарного масштаба. С этого момента мне придется фильтровать каждое свое слово с утроенной бдительностью.
— Именно благодаря этой тайне наш род обладает неприкосновенными экстерриториальными и внеправовыми привилегиями.
— ......
— Чисто внешне Бельверк находится в подчинении у императорского престола, но в действительности Империя Шайнхарт фактически разделена пополам между императорской семьей и нашим домом Бельверк.
А я-то всё никак не мог взять в толк: как, черт возьми, при всем колоссальном влиянии дома Бельверк, они умудряются в открытую направлять оружие на Императора или при малейшем удобном случае заявлять о государственной измене?
Если за всем этим скрывалась подобная подноготная, то всё моментально вставало на свои места.
— Всё именно так, молодой лорд! Главное поместье Бельверк на самом деле перестроено из оригинального замка Короля Демонов!
— А гигантская территория Бельверк, крупнейшая в Империи — когда-то была суверенным государством демонических существ.
— Нас называют герцогским домом, но согласно клятве Основания Империи, мы находимся на абсолютно равных позициях с императорским родом Шайнхарт.
Ну логично, Король Демонов ведь не был повержен каким-то там героем; Империя создавалась путем обоюдного союзного договора, так что их статусы изначально были эквивалентны.
Даже если брать в расчет то, сколько уступок Бельверк сделали в пользу императорской семьи, получение соответствующих безграничных привилегий выглядело более чем справедливой компенсацией.
Погодите. Я что, сейчас на полном серьезе начал рассуждать как истинный отпрыск Бельверк?
— Тебя интересует что-нибудь еще?
Пока я тихонько посмеивался над этой нелепой мыслью, мама, которая до этого молча наблюдала за мной, наклонила голову и задала вопрос.
— А есть ли в семье Бельверк Совет Старейшин из числа древних вампиров?
Поскольку меня действительно кое-что сильно волновало, я посмотрел на маму блестящими от любопытства глазами и озвучил свой вопрос.
В корейских ромфант-новеллах у могущественных герцогских домов по закону жанра вечно есть какой-нибудь консервативный Совет Старейшин.
Особенно если речь идет о вампирском клане — нельзя исключать вероятность того, что в каких-нибудь глухих подвалах до сих пор заседают древние маразматики. Если такие персонажи реально существуют, они вполне могут начать вставлять мне палки в колеса или доставить кучу проблем в будущем, так что лучше прощупать почву заранее и подготовить контрмеры...
— ...Ха, ха-ха.
— Кхм, кхм-кхм...
— Молодой лорд, это...
Почему-то при моем вопросе абсолютно все вассалы одновременно напряглись и принялись судорожно кашлять, переводя испуганные взгляды то на меня, то на маму.
— ...Молодой лорд, изначально внутренние силы Бельверк делились ровно на четыре фракции.
Вместе с тем Шварц поспешила взять слово, натянув на лицо натянутую, натянутую улыбку:
— Демонические горничные, Командиры Легионов и Черные Рыцари, вассалы-вампиры и...
— ...и Совет Старейшин Бельверк.
Стоило маме ледяным тоном перебить служанку и погрузиться в глубокие думы, как атмосфера в кабинете мгновенно упала ниже нуля.
— Но! Ровно десять лет назад абсолютно все старейшины Бельверк внезапно отправились в далекое путешествие!
— Д-да, верно! Герцогиня Астриз лично проводила их в добрый путь!
— Их путешествие настолько веселое и увлекательное, что они, скорее всего, вообще никогда больше не вернутся! Ха-ха-ха...
Слушая, как горничные в этой гробовой тишине пытаются сгладить углы, отчаянно жестикулируя и натянуто смеясь, я осторожно покосился на маму и мысленно пробормотал:
Похоже, зря я об этом спросил.
Судя по всему, десять лет назад во время того самого инцидента старейшины Бельверк дружно отправились на «вечный отдых» куда-то в места крайне отдаленные.
— ...Оставим пока эту тему.
— Да! Мне это уже совершенно не интересно!
Пока я лихорадочно соображал, как разрядить эту гнетущую обстановку, мама сама сменила тему, и я поспешно закивал, превратившись в одно большое внимание.
— Как бы то ни было, теперь я должна объяснить тебе, ради чего я вообще раскрыла этот секрет.
Однако выражение лица матери по-прежнему оставалось суровым и холодным.
— Как ты уже знаешь, императорский род Шайнхарт — это прямые потомки Первого Героя.
— ...Да.
— А мы с тобой, Кайрен — очевидные потомки Первого Короля Демонов.
Внимательно слушая мамины слова, я подметил, что она почему-то вообще не упомянула моих сестер, из-за чего я тихонько кашлянул и поспешил отвести взгляд, лишь бы не пересекаться глазами с Лилиен.
— ...Следовательно, любые близкие отношения с императорской семьей для нас категорически недопустимы.
Правда, моя радость длилась недолго. Стоило маме вынести этот безапелляционный вердикт, как я резко вскинул на неё округлившиеся от изумления глаза.
— П-почему это?!
Что бы там мама ни говорила, но это уже превращалось в огромную проблему! Как-никак, безымянная младшая Принцесса этой Империи — главная героиня этого ромфант-мира с элементами воспитания детей!
— Причина до банального проста.
Раз уж мама рубила с плеча с такой уверенностью, за этим точно крылось нечто серьезное. Возможно, какое-то нерушимое проклятие или древняя кровная клятва, берущая начало от Первого Короля Демонов и Героя? Если так, то дело принимает чертовски скверный оборот. И что мне делать? Как разруливать эту ситуацию...
— Гордость дома Бельверк не позволяет нам опускаться до такого.
— Ха?
— Как нынешний Патриарх, я абсолютно не потерплю подобного позора.
Чего, блин? Так это была всего лишь банальная гордость?!
— Вот именно! Без нас эти потомки Героя по миру бы пошли с протянутой рукой, а не на троне восседали, да как они вообще смеют раскрывать рот на Бельверк...
— Молодой лорд! Первый Герой в свое время истреблял нас, демонов, без разбору! В сказках Мира Демонов его до сих пор выставляют главным злодеем!
— ...Да уж, у предыдущих Командиров Легионов из-за него знатно болела голова.
Однако, судя по бурной реакции абсолютно всех присутствующих, этот вопрос «гордости» для них явно был гораздо серьезнее любой шутки.
— Ты меня понял, Кайрен?
— ......
— Если кто-то из членов императорской семьи посмеет приблизиться к тебе под видом друга, ты обязан немедленно доложить об этом мне.
М-да, кажется, в будущем наладить контакт с младшей Принцессой станет еще в сто раз сложнее.
— Я уважаю твое личное пространство и не стану устанавливать слежку за твоей комнатой, так что, пожалуйста, пообещай мне.
— Хорошо...
— Вот и умница, мой хороший мальчик.
Поскольку прямо сейчас я всё равно ничего не мог с этим поделать, самым разумным решением было просто согласиться с доводами матери.
...Птенчик Пяк — это ведь не член императорской семьи, а обычная домашняя птичка, так что тут всё чисто.
Разумеется, чисто номинально. Я вполне смогу продолжать тайно обмениваться записками через этого смышленого пернатого шпиона, и никаких проблем возникнуть не должно, верно?
— А?
Однако не прошло и суток с тех пор, как я разложил все мысли по полочкам, как мне представился отличный шанс применить мамины наставления на практике.
[Кайрен Нокс Бельверк приглашается на Императорское чаепитие.]
Когда посреди ночи я проснулся от странного шума и вытащил письмо, просунутое сквозь щель в оконной раме, на моем лице сама собой заиграла тайная улыбка — я подумал, что это младшая Принцесса прислала мне тайное приглашение.
[Поскольку это собрание перспективной молодежи, на котором будут присутствовать дети Четырех Великих Семей-Основательниц, а также вторая дочь Бельверк, твое присутствие является строго обязательным.]
Но по мере того как я вчитывался в текст, содержание начало казаться мне каким-то странным. А когда я опустил взгляд в самый низ, наткнулся на излишне вычурную, пафосную сургучную печать и имя, которое мне меньше всего хотелось бы видеть.
[Кронпринц Империи, Альберион Люмен Шайнхарт]
Более того, когда я хорошенько протер глаза и посмотрел в окно, выяснилось, что письмо туда запихнул вовсе не мой верный птенчик Пяк.
— Кья-а-а-ах!
Огромный беркут, который всей своей зловещей и неприятной миной до боли напоминал самого Кронпринца, высокомерно сверлил меня взглядом с той стороны стекла.
— Уродливая птица. Пошел вон.
— КЬЯ-А-А-А-АХ!!!
— Тьфу ты. И чего ты не улетаешь?
Похоже, отличительной чертой императорского рода Шайнхарт было умение подбирать питомцев, которые являлись точной копией своих хозяев.
— Мяу.
Прямо как тот золотистый кошак, который сейчас развалился в развязной, наглой позе на моей пустой кровати, всем своим видом до безумия напоминая Его Величество Императора...
— А?
Мамочки мои! Это еще откуда в моей комнате взялся бродячий кот?!