Глава 41. Совет заслуженных подданных (4)
Глава 41: Совет заслуженных подданных (4)
— И что же ты пытаешься здесь утворить?
— ......
— Кто бы ты ни был, ввалиться без предупреждения в покои Кронпринца, пока он отдыхает, — это верх наглости.
Наследный принц, ошеломленно разглядывавший внезапно возникшую перед ним делегацию, наконец обрел дар речи. Его лицо исказилось от холодной злости.
— К тому же ты не проявляешь должного уважения к императорской семье.
— ......
— Живо склони голову. Или мне тебя заставить?
Услышав это, патриархи чисто формально, едва заметным движением обозначили поклон, после чего снова уставились на Кронпринца ледяными, пронизывающими взглядами.
— О боги, это просто смешно.
Оглядев присутствующих с выражением крайнего возмущения из-за их откровенно дерзкого поведения, Принц перевел взор на крошечного мальчика, стоявшего в самом авангарде.
— Эй, ты. Мелкий. А тебе особые условия нужны, чтобы поклониться?
— А мне и не нужно этого делать, разве нет?
— Что ты сказал?
Стоило Кронпринцу с яростью ухватиться за рукоять меча, собираясь проучить неопознанного наглого мальчишку, который продолжал гордо стоять перед ним с высоко поднятой головой...
Вспышка...
Вдруг глаза ребенка странно блеснули, и его безупречно белые зрачки в одно мгновение налились багровым, пугающим цветом.
— ...Бельверк? — опешив от увиденного, Принц невольно ослабил хватку на эфесе.
— Ваше Высочество Кронпринц. Будь я на вашем месте, я бы постаралась разрешить эту ситуацию как можно более мирным путем.
— ...Матушка.
— Нынешнее положение дел складывается явно не в вашу пользу.
В этот момент из-за спин патриархов с интригующей, лукавой улыбкой на устах царственной походкой вышла Императрица.
— Ах, я просто пошла следом, потому что это выглядело забавно. Не обращайте на меня внимания, — заметив, как вздрогнули и обернулись главы семей, Императрица легкомысленно махнула рукой, успокаивая их, а затем снова перевела взгляд на сына.
— Что вообще здесь происходит?
— ...Ха-а. Человек вашего ранга, будучи Наследным принцем, должен уметь соображать с первого взгляда, — ответила она с явным разочарованием в голосе на растерянный вопрос Кронпринца. — Четыре Великих Дома-Основателя собираются применить свое право вето против вашей прихоти.
Несмотря на столь прямое и исчерпывающее объяснение, Принц лишь недоуменно склонил голову набок:
— Право вето?.. Это еще что за бред?
— О боги...
— ...Неужели Дома-Основатели способны на подобную дерзость?
Услышав это, Императрица лишь прижала ладонь к сокрушенно опущенному лбу, в то время как Кронпринц, до которого наконец-то дошел смысл происходящего, процедил сквозь зубы:
— Вы все... готовы ответить за последствия своего шага?
Однако патриархи, безмолвно стоявшие за спиной Кайрена со скрещенными на груди руками, лишь презрительно приподняли уголки губ в издевательских усмешках.
— О последствиях стоит беспокоиться вам, Ваше Высочество Кронпринц.
— Что?
— Как думаете, что произойдет, если мы официально наложим вето на ваше императорское желание прямо сегодня?
Пока лицо Наследного принца всё сильнее багровело от подступающего гнева, Кайрен, стоявший прямо перед великими титанами, принялся отчеканивать слова уверенным, звонким голосом:
— ...Что произойдет? Вы окажетесь у нас на карандаше.
Принц сузил глаза, издав короткий, пустой смешок.
— И в то же время по всей Империи поползут слухи о том, что Кронпринц пользуется столь ничтожным доверием, что Четырем Великим Домам пришлось пробудить древнее право вето, чтобы утихомирить его.
— Ты...!
— И наоборот: как думаете, какие слухи начнут ходить вокруг самой младшей Принцессы?
Пошаговое, кристально ясное объяснение Кайрена было настолько доступным, что дошло бы даже до человека с весьма ограниченными умственными способностями, коими и отличался Принц.
— Кх...
Будучи официальным наследником престола, Кронпринц прекрасно понимал, что после восшествия на престол он не сможет эффективно управлять государством без безоговорочной поддержки Четырех Домов-Основателей. Особенно если эти вечно грызущиеся между собой Дома выступят единым, монолитным фронтом, как сейчас.
В сложившейся ситуации у Наследного принца оставался единственный разумный выход.
— Так что, по правде говоря, мы протягиваем Вашему Высочеству руку помощи.
— ......
— Давайте просто придем к взаимовыгодному соглашению здесь и сейчас. Мы не станем раздувать скандал и использовать вето, а вы сделаете вид, будто изначально никакого желания и не выдвигали. Чистая выгода для обеих сторон, разве нет?
Когда Кайрен с безупречной логикой озвучил этот вариант, лицо Кронпринца потемнело от унижения, и он с трудом сглотнул подступающую к горлу ярость.
— Ха-ха-ха! А ведь если послушать тебя, в твоих словах есть резон.
— ...?
— Да, я признаю, что на этот раз мое желание было слегка импульсивным.
Впрочем, даже этот эгоцентричный и самовлюбленный Кронпринц в критический момент был способен сыграть свою роль расчетливого политика.
— Так что исключительно из уважения к Великим Домам-Основателям я готов пойти на уступки в этот раз.
— ......
— Можете быть благодарны. В конце концов, у меня самого нет никакого желания сеять раздор между нами на столь раннем этапе.
С этими словами Кронпринц выдавил из себя снисходительную улыбку и широким жестом развел руки в стороны, изо всех сил стараясь изобразить из себя великодушного и мудрого правителя.
— К слову, Бельверк... Каков твой мотив?
— ......
— Какую выгоду ты преследуешь, манипулируя главами Домов, чтобы вмешаться в мои дела? — вдруг Кронпринц подошел вплотную к Кайрену, наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и заговорщически прошептал: — Ах, неужели те слухи — чистая правда?
— Какие еще слухи?
— Ходят слухи, будто младшая Принцесса и младший сын Бельверк без ума друг от друга...
При этих словах, произнесенных Кронпринцем со слащавой ухмылкой, Кайрен ощутимо вздрогнул и испуганно закричал:
— Н-нет! Всё совсем не так!
— ...А?
— Это наглая, гнусная ложь!
Пока забавлявшийся Кронпринц удивленно моргал от такой бурной реакции, Императрица, из последних сил сдерживавшая смех и изо всей силы щипавшая себя за бедро, наклонилась к уху Кайрена и шепнула:
— ...Пф-ф. Кайрен, в Империи отродясь не ходило подобных слухов, так что тебе стоило бы получше следить за своими мыслями.
— Ах!
— Хотя, похоже, для этого уже слишком поздно.
Императрица оказалась права: теперь не только Кронпринц, но и застывшие позади патриархи со сложными, неописуемыми выражениями лиц смотрели на Кайрена.
— Погоди, серьезно? Это правда так?
— ......
— Она? Да что в этой девчонке вообще может нравиться?
После недолгой, звенящей тишины Кронпринц пару раз моргнул и вдруг обратился к Кайрену с предельно серьезной миной:
— Эта девка — круглая идиотка и сумасшедшая. В том, чтобы сближаться с ней, нет абсолютно ничего хорошего.
— ......
— С твоим статусом молодого лорда Бельверк у тебя в будущем женщины будут по обе руки стоять. Выбрось эту дурь из головы и послушай старшего.
Затем, словно обращаясь к лучшему другу, Кронпринц бесцеремонно приобнял Кайрена за плечи и принялся вкрадчиво обрабатывать застывшего от такой наглости мальчика:
— ...Слушай, вместо этой психически нездоровой Принцессы, как насчет того, чтобы стать друзьями со мной?
— ......
— Этот старший брат научит тебя куче полезных вещей, когда ты немного подрастешь. Например, как правильно обольщать благородных дам, как проворачивать темные делишки и выходить сухим из воды... — глаза Кронпринца азартно блеснули. — К тому же я знаю все самые закрытые заведения столицы, куда пускают только таких избранных людей, как мы...
— Мерзость.
— Что?
— Прекратите нести эту жалкую, отвратительную чушь!
Но идиллия длилась недолго. Стоило Кайрену с ледяным выражением лица резко оттолкнуть его от себя и повысить голос, как дружелюбие Кронпринца мгновенно испарилось.
— ...А, какой же ты скучный и занудный ребенок.
Сквозь зубы процедив эту фразу, Кронпринц уставился на Кайрена леденящим, угрожающим взглядом, переходя к прямым предупреждениям:
— Будь очень осторожен, мелкий шкет Бельверк.
— Власть Кронпринца куда могущественнее и страшнее, чем тебе кажется в твоих детских фантазиях.
— ......
— И я никогда не забываю тех, кто посмел встать у меня на пути... Ай, кх-а-а-а?!
Прежде чем он успел закончить свою пафосную тираду, Кронпринц истошно завопил и покачнулся на месте.
— Пик!
— О-опять эта бешеная птица?!
Судорожно зажав ладонью расклеванное ухо и окончательно потеряв равновесие, Принц заметил Пик-яка, которая с подчеркнуто высокомерным видом восседала на плече Кайрена. Лицо наследника налилось багровой яростью, и он взмахнул мечом:
— Ах ты мелкая тварь! Раз не умеешь контролировать своего питомца...!
— Пик-як, сматываемся!
— ...Эй, стоять! А ну вернись!
— До новых встреч!
Прежде чем Кронпринц успел принять боевую стойку для удара, Кайрен бережно подхватил Пик-яка на руки и со всех ног припустил прочь из покоев.
— ЧЕРТ БЫ ВАС ВСЕХ ПОБРАЛ!!!
Бросив на прощание короткий, исполненный глубочайшего презрения взгляд на бьющегося в истерике Кронпринца, патриархи молча и чинно последовали за Кайреном, оставив Принца в полном одиночестве крушить мебель и исходить на крик в пустой комнате.
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Императрица, вдоволь налюбовавшись этой жалкой и комичной сценой, вышла вслед за ними, плотно притворив за собой массивные двери, и залилась звонким смехом, догоняя Кайрена и глав Домов.
— Пик-як, ты в порядке?
— Пик.
— Нигде не ушиблась?
Срочно ретировавшись из покоев Кронпринца с птицей на руках, я устроился на одной из скамеек в императорском саду и принялся внимательно осматривать её на предмет ранений.
— Пик!
— Ой!
— Пик-пик-пик!!!
По какой-то неведомой причине Пик-як, до этого смотревшая на меня своими бусинками-глазами, вдруг принялась яростно и методично клевать меня в ладони и лицо.
— Это же больно! Перестань!
— ......
— Глупая птица! Я обиделся на тебя!
Спустя пару минут безжалостного обстрела со стороны Пик-яка, я наконец со слезами на глазах повысил на неё голос.
Шорох...
Птица, до этого смотревшая на меня с прищуром, внезапно вытянула шею и мягко прижалась пушистой щечкой к моей груди.
— Что это с ней... мм?
— ...Пик.
Стоило мне опустить взгляд, гадая, что это за резкая смена настроения, как Пик-як молниеносно вскинула голову, коснулась клювом моих губ и с громким хлопаньем крыльев взмыла высоко в лазурное небо.
— ......
Она... она только что поцеловала меня в знак благодарности? Но к чему тогда была эта яростная бомбардировка клювом секунду назад?
«Я абсолютно, решительно не понимаю женщин».
— Эй, маленький Патриарх.
— А, Ваше Величество.
Пока я завороженно смотрел вслед улетающему силуэту Пик-яка, ко мне подошла Императрица и с улыбкой спросила:
— Ну что, теперь ты возвращаешься обратно в земли Бельверк?
— Да!
— Разумное решение. Официальный банкет после совета — не самое уютное место для новоиспеченного временно исполняющего обязанности главы.
Как выяснилось, в дни проведения совета Четырех Великих Семей для патриархов, выдержавших тяжелые дебаты, всегда организовывался тайный, закрытый ужин.
Но мне безумно, до дрожи хотелось поскорее покинуть этот дворец. Если честно, это чистая магия, что мне удалось продержаться всё это время перед титанами империи и не облажаться по-крупному. Останься я здесь еще хоть на сутки — кто знает, какие дрова я бы наломал.
— К тому же, если ты задержишься во дворце, вы с Кронпринцем наверняка в ближайшее время устроите масштабную потасовку... Хотя, признаться, я бы на это с удовольствием поглядела.
И поскольку я только что лично спровоцировал Наследного принца ради спасения младшей Принцессы, мне действительно стоило на какое-то время исчезнуть с его радаров.
— Подойди-ка на секунду.
— Да?
— У меня есть кое-что для тебя.
В тот самый момент, когда я уже собирался развернуться и направиться к ожидавшей меня карете Бельверк с этими мыслями...
— Это приглашение на чаепитие моей внучки.
Маркиз Шархен внезапно соткался прямо передо мной и с крайне недовольным, ворчливым выражением лица протянул мне изящный конверт.
— Подобные вещи не раздаются кому попало, так что будь добр явиться без опозданий.
— Хе-хе, огромное спасибо, дедушка!
— ...Кхм.
Понятия не имею, что это за мероприятие, но подаркам я всегда рад. Особенно от маркиза Шархена, который, как я думал, будет до конца дней ненавидеть меня и сомневаться в каждом моем слове.
— К слову, моя внучка еще совсем дитя, но у неё есть все задатки для того, чтобы унаследовать мой титул и стать величайшим мастером клинка на всем континенте.
— Серьезно?
— Да. Её талант во много раз превосходит способности моей старшей дочери, которая когда-то считалась сильнейшим мечником Империи.
С чего бы это он вдруг принялся так яростно хвастаться своей внучкой? Неужели это тот самый классический штамп из романтического фэнтези, где все могущественные деды-патриархи превращаются в безумных фанатов своих внуков?
— Ого, выходит, она управляется с мечом даже круче, чем Первая Рыцарь-Командор Бельверк...?
— Гх-а-а-а!
— Ой-ёй.
Задав этот невинный вопрос, я поспешно отпрянул в сторону, спасаясь от маркиза Шархена, вокруг которого в мгновение ока закружилась колоссальная, удушающая аура чистой ярости.
— ...У меня тоже есть для тебя подарок. Люди Севера всегда платят по своим счетам.
— О, и что же это?
— Я бы хотела официально пригласить тебя на Большой Северный фестиваль.
Не успел я сделать и пары шагов, как меня аккуратно перехватила маркграф Хакприд, вручая точно такой же изящный конверт.
— К слову, у меня тоже есть дочь. Поздний ребенок.
— А?
— В наших краях её ласково величают Снежной Принцессой Севера... Хм. Как её мать, я считаю, что это звание более чем заслуженно.
Да что с ними со всеми не так? Почему эти грозные правители один за другим принимаются хвалить своих отпрысков прямо передо мной?
— ...И всё же, хм. Могу с уверенностью сказать, что она в тысячу раз лучше той самой младшей Принцессы.
— Настолько хороша?
— Именно. Ах, подожди, дай-ка я покажу тебе её портрет...
Пока я стоял, недоуменно крутя головой и слушая речи маркграфа Хакприд, на лице которой блуждала непривычно теплая улыбка...
— Маленький Патриарх! Я искренне, от всего сердца благодарна тебе за то, что ты сделал на совете.
— А, маркиз Магнарис.
— Это скромный презент, но я бы тоже хотела преподнести тебе подарок.
Внезапно маркиз Магнарис бесцеремонно вклинилась между мной и маркграфом Хакприд. С сияющей, восторженной улыбкой она всучила мне уже третье по счету приглашение.
— А это что?
— Пригласительный билет на Главный Фестиваль Магической Академии!
— С-спасибо?..
— Между прочим, достать его обычному человеку просто нереально. Если бы ты попытался купить его на черном рынке, тебе пришлось бы выложить сумму, равную стоимости роскошного особняка в центре столицы... — выдав эту тираду, Магнарис воровато покосилась на стоявшую поодаль Императрицу, после чего наклонилась к моему уху и заговорщически прошептала: — ...К-к слову, у меня в Академии есть личная ученица.
— Ученица?
— И я вижу её потенциал насквозь. Эта девочка гарантированно станет величайшим Архимагом современности, оставив далеко позади даже меня!
На этом этапе я окончательно уверился в мысли, что слепая, фанатичная любовь к собственным детям и внукам — это базовое, обязательное требование для получения титула Патриарха Четырех Великих Домов. Даже тот проклятый Обштейн до безумия обожал свою старшую законную дочь Дорсию, так что в этой логике определенно что-то было...
— П-патриархи.
— ......
— Огромное вам спасибо за такие чудесные и ценные подарки!
Поскольку правила приличия обязывали меня выразить признательность, я бережно прижал все три приглашения к груди и одарил стоявших передо мной титанов своей самой яркой, лучезарной улыбкой.
— Эх, эти угрюмые старики, честное слово...
— Что?
— Ты только посмотри, как они стелются перед тобой и пытаются задобрить просто потому, что ты им приглянулся. Какое жалкое и одновременно забавное зрелище.
Когда я уже собирался развернуться, напоследок помахав им рукой (из-за чего на их лицах промелькнула какая-то странная досада), Императрица снова пробормотала под нос какую-то невнятную колкость.
— Кстати, Кайрен.
— Да, Ваше Величество!
Когда она вдруг обратилась ко мне с предельно серьезным и строгим выражением лица, я сглотнул вязкую слюну и приготовился внимать государственным тайнам.
— ...Тебе действительно так сильно нравится младшая Принцесса?
Увидев, с какой предвкушающей, зловещей ухмылкой Императрица задает этот вопрос, я рассудил, что самым лучшим решением будет просто проигнорировать её и сделать ноги.
— Кайрен уходит.
— Ах, постой, давай поговорим перед твоим уходом. Это императорский приказ.
— Я накладываю на него вето.
— ...О боги. Ну, тогда ничего не поделаешь.
Я искренне, всей душой не понимаю, как моей маме удавалось справляться и вести дела с этой женщиной на протяжении стольких лет.
И вот, в предрассветный час того дня, когда этот изнурительный и выматывающий совет Домов-Основателей наконец подошел к своему логическому завершению...
— Молодой господин, пора просыпаться.
— ...У-у-у, как же хочется спать.
— Мы прибыли в поместье Бельверк.
Уснув в уютной, мерно покачивающейся карете из-за накопившейся за день колоссальной усталости и даже пустив слюну на сиденье, я наконец смог разлепить глаза благодаря Шварц, которая мягко похлопала меня по плечу.
— Хе-хе.
Выбравшись из экипажа и оглядевшись по сторонам, я почувствовал, как на душе потеплело: передо мной раскинулся величественный, столь родной и знакомый силуэт родного дома Бельверк.
— Всем привет, Кайрен вернулся... Извините?
Предвкушая, как я сейчас буду принимать заслуженные ласки, объятия и похвалу от вассалов и сестриц-горничных, параллельно во всех красках расписывая им сегодняшние подвиги на совете, я быстрым шагом направился к главному входу и переступил порог поместья вместе со Шварц.
— ...А?
И ровно через секунду я осознал, что здесь что-то кардинально не так.
— Это...
— ...О боги.
Гордость дома Бельверк, наш старинный, безупречный ландшафтный сад, сейчас лежал в руинах. Он был наполовину уничтожен, превращен в месиво из земли и покрыт густым слоем пыли. А посреди этого разгрома без сознания лежали люди... Неужели это сестрицы-горничные?
Нет, быть не может. Кто в здравом уме и твердой памяти посмел бы устроить подобный кошмар в самом сердце земель Бельверк, обители истинных монстров?!
БУМ!!!
Пока я в полном оцепенении пытался переварить увиденное, прямо к моим ногам с оглушительным, костяным скрежетом и грохотом приземлился силуэт, покрытый толстым слоем грязи и копоти.
— ...Кхм, кх-а.
Сплюнув под ноги кровь и с огромным трудом, шатаясь, поднявшись на ноги, девушка замерла. Я уставился на неё во все глаза, отказываясь верить собственному зрению:
— Сестрица Лилиен...?
Это действительно была Лилиен, которая, по идее, должна была находиться в глубоком тылу. Сейчас она стояла передо мной в абсолютно истерзанном, избитом состоянии.
Погодите, но почему она здесь? Ей ведь было велено отправиться в приют, расположенный на значительном удалении от герцогства...
— М-мелкий... Почему ты вернулся так рано?
— Что? Ну, совет ведь закончился.
— П-проклятье... Я была уверена, что эти дебаты займут как минимум еще одни сутки...
Тем временем Лилиен, на лице которой отразилось не меньшее удивление, небрежно вытерла рукавом сочащуюся со лба кровь, выглядя при этом на редкость смущенной и раздосадованной.
— Элитная гвардия! Немедленно явиться и защитить Патриарха!
Шорох...
— Неужели их смогли оттеснить аж сюда? Но ведь наша подготовка была безупречной...
В то же мгновение раздался резкий, панический приказ Шварц. Её глаза мгновенно налились чернильной тьмой, а вокруг тела закружилась колоссальная жажда крови. Из теней тут же соткались бойцы личной гвардии Патриарха, плотным кольцом окружив мое крошечное тело.
— ...Это первый раз, когда она настолько сильно слетела с катушек, — тяжело дыша, процедила сквозь зубы Лилиен, всматриваясь куда-то вдаль.
Всё еще не в силах до конца осознать масштабы катастрофы, я проследил за её взглядом, и в ту же секунду пазл в моей голове сложился, заставив меня мелко задрожать от первородного ужаса.
Рык...
Кто-то, источающий неописуемую, колоссальную и первобытную ауру, медленно, размеренными шагами приближался к нам со стороны разрушенного особняка.
— С этим безумием будет очень непросто совладать.
Когда бледный лунный свет на мгновение выхватил из темноты неопознанную фигуру, судя по обрывкам одежды, сквозь которые виднелось нижнее белье, это была женщина. Более того, вся обнаженная кожа между этими лоскутами ткани была сплошь залита багровой, еще свежей кровью. Очевидно, этот человек обладал поистине чудовищной силой, раз смог нанести столь колоссальный урон дому Бельверк.
— А?..
Простояв несколько секунд в полном ступоре, судорожно гадая, какой монстр в Империи вообще способен на такое святотатство, я наконец узнал этот силуэт по мере его приближения. Мои колени подкосились.
— Ха-а-а...
— Мама?..
— А вот и ты.
Той, кто превратил цветущее поместье Бельверк в безжизненную, покрытую пеплом пустошь и теперь приближался ко мне с хищной, безумной улыбкой на устах, была не кто иная, как моя собственная мать — Герцогиня Астриз.
— ...Выглядишь просто восхитительно. Как же хочется тебя сожрать.
— Хнык...
Единственным и самым жутким отличием от моей привычной, любящей мамы было то, что сейчас эта женщина медленно слизывала кровь со своих губ, а её безумный взгляд был устремлен на меня как на беззащитную, аппетитную добычу.