Глава 33. Прогулка
Глава 33: Прогулка
Честно говоря, я был практически уверен, что с треском провалю этот внезапный квест, подкинутый Системой.
— Нуны-горничные! Я скоро вернусь!
Но, похоже, я просто чертовски везучий малый. Нуны, должно быть, посчитали мой тогдашний вид верхом трагизма, раз приложили столько усилий, завалив руководство прошениями, и в итоге всё-таки выбили для меня эту прогулку.
— Молодой господин~! Счастливого пути!
— Главное, не забывайте про нас... Всхлип-всхлип...
— Не видеть молодого господина целых три дня — это же невосполнимая утрата для всей нашей жизни...
Порой здешние служанки вели себя чересчур эксцентрично, но в подобные моменты от них веяло потрясающей, железобетонной надежностью.
Кстати, до меня только сейчас дошло: те три нуны, что вечно крутятся рядом, на самом деле занимают весьма весомые должности в иерархии особняка. Вот уж действительно — никогда не угадаешь, где найдешь, где потеряешь. Правильное повседневное поведение — залог успеха.
— Кайрен, ты готов?
— Да!
— Я вижу, ты сегодня в приподнятом настроении.
Как бы то ни было, стоило мне выйти за порог под бурные проводы служанок, у главных ворот возле запряженной кареты меня уже поджидала мать.
Насколько я успел разузнать, эта вылазка в Имперскую столицу планировалась в обстановке строжайшей секретности, дабы избежать ненужной шумихи. Именно поэтому вместо роскошного экипажа с фамильным гербом Бельверк нас ждала ничем не примечательная карета без каких-либо опознавательных знаков, а мне самому велели нацепить довольно скромную, даже слегка поношенную одежду.
Честно говоря, я такому раскладу был только рад. Мне, конечно, безумно льстило быть частью великого дома Бельверк, но то зашкаливающее количество внимания, которое обрушивалось на нас в обществе, до сих пор вызывало у меня дикий дискомфорт.
— Ой, мама.
— Что такое?
— Ну... — я подошел поближе, внимательно оглядел её наряд и не смог сдержать восхищенного вздоха, тихо пробормотав: — Ты сегодня просто ослепительно красива.
На матери была надета одежда, которую обычно носят простые горожане, но каким-то непостижимым образом это лишь придавало ей особый, непривычный шарм. Это выглядело так, словно грозная женщина-адмирал, которая круглые сутки ходит в строгой военной форме, вдруг переоделась в легкое гражданское платье ради свидания.
— Тебе вовсе не обязательно говорить то, чего ты не думаешь на самом деле.
— Но я правда так думаю!
— ...Хороший мальчик.
Мать лишь мягко улыбнулась, явно приняв мои слова за обычную детскую лесть, и нежно погладила меня по голове. Эх, когда-нибудь она обязательно осознает, насколько она роскошная женщина. Наверное, правду говорят: писаные красавицы частенько в упор не замечают собственной привлекательности.
— Кхм-кхм.
Пока я витал в этих мыслях, из глубин кареты внезапно раздалось чье-то демонстративное покашливание.
— Ой, ты тоже здесь?
— ...Лилиен.
— Вы ведь не собираетесь спрашивать, какого черта я тут забыла, верно?
Мы с матерью синхронно повернули головы и обнаружили на пассажирском сиденье Лилиен, которая уже вовсю обживала салон. На ней красовалось точно такое же скромное платье простолюдинки.
— Мама, я ведь тоже твой ребенок... — поймав на себе тяжелый, суровеющий с каждым мигом взгляд Герцогини, Лилиен состроила жалобную мину и захлопала ресницами.
Судя по всему, она попыталась скопировать мой фирменный приемчик «милого ребенка», но, к моему глубокому сожалению, со стороны это выглядело абсолютно неестественно и даже как-то пугающе.
— Сегодняшняя поездка организована исключительно ради Кайрена. Так что...
— Тогда почему бы нам не спросить мнение самого Кайрена? — сообразив, что пантомима провалилась, Лилиен моментально бросила это гиблое дело и переключила всё внимание на меня: — Кайрен, ты ведь не против, если твоя нуна поедет с вами? М-м?
— ...Да! Конечно, поехали вместе.
— Вот и славно, спасибо.
У меня просто язык не повернулся отказать Лилиен прямо в лицо — вид у неё в этот момент был по-настоящему несчастный. Да и к тому же, прогулка втроем обещает быть куда веселее, чем вдвоем.
— ...Ишь какая, решила монополизировать его в одиночку, — Лилиен истолковала мой ответ по-своему и победно зыркнула на мать.
— ......
Мать смерила сестру ледяным взглядом, но через секунду лишь тяжело вздохнула и молча подала кучеру знак отправляться.
Стук колес...
И вот карета плавно тронулась с места, увозя меня, маму и Лилиен прочь из поместья Бельверк.
— Хм-хм-хм-м~
Не на шутку растроганный возможностью наконец-то вдохнуть глоток свежего воздуха за пределами усадьбы, я весело напевал себе под нос какую-то незамысловатую мелодию. Сидящая рядом Лилиен покосилась на меня и с улыбкой спросила:
— Мелкий, ты реально настолько счастлив?
— Да, очень!
— И что в этом такого крутого? Мы ведь даже до места еще не добрались.
На этот вопрос у меня был готов ответ, который я выпалил без малейших колебаний:
— Я просто безумно рад, что еду на прогулку вместе со своей любимой мамой и любимой нуной!
Стоило этим словам слететь с моих губ, как в салоне кареты мгновенно воцарилась гробовая тишина.
«...Чего это они все так странно притихли?»
Пока я озадаченно крутил головой, Лилиен, смотревшая на меня каким-то нечитаемым, сложным взглядом, задала следующий вопрос:
— Ты сейчас это специально делаешь?
— А?
— От каждого твоего слова так и веет приторной сладостью.
Какой еще сладостью? Я ради сегодняшней секретной миссии даже духами брызгаться не стал. Она что, намекает, будто от меня дурно пахнет?
— Кайрен, ладно еще перед нами, но тебе категорически запрещено показывать эту свою сторону посторонним людям.
— ...Это еще почему?
— В этом мире слишком много тварей, которые только и ждут возможности сожрать кого-то столь беззащитного, — пока я переваривал её слова с глуповатым выражением лица, подала голос мать, до этого момента молча наблюдавшая за нами с противоположного сиденья: — И если честно... я очень сильно переживаю.
— ...?
— Боюсь, другие женщины могут истолковать твою доброту превратно и начнут вешаться на тебя пачками.
Ох, вечно они забивают себе голову какими-то надуманными глупостями. Если подумать, то мама, то Лилиен, да даже нуны-горничные — все они страдают какой-то запущенной формой гиперопеки.
— Хе-хе, всё в порядке, — к счастью, как истинный знаток любовно-фэнтезийных романов про воспитание детей, я идеально знал, какую именно реплику нужно выдать в подобной ситуации. Я лучезарно улыбнулся и выдал: — Когда я вырасту, я обязательно женюсь на маме!
— ......
— Вот увидите!
Стоило мне с самым невинным видом озвучить этот каноничный шедевр, как мать на мгновение оцепенела, а затем молча прикрыла рот ладонью, уставившись в окно.
— Слышь, мелкий.
— Да?
— ...А, ладно, забудь, — Лилиен, собиравшаяся было что-то строго выговорить мне, резко помрачнела и проглотила свои слова.
— Да не переживай ты так, — скользнув по ней быстрым взглядом, я хитро ухмыльнулся и заговорщически прошептал ей прямо на ушко: — ...На тебе я тоже женюсь, нуна!
Глаза Лилиен округлились от шока, после чего она, точь-в-точь как мать, поспешно опустила голову и раз и навсегда прекратила свои нотации.
Отлично, уровень их симпатии зафиксирован на максимально высокой отметке. Выживание в доме Бельверк — это, черт возьми, тяжелый, изнурительный труд.
— Стоять! Всем прижать задницы к месту!
В Имперскую столицу, бьющееся сердце величайшей державы на всем континенте, вело огромное количество дорог, что вполне соответствовало её высокому статусу.
— Приготовить документы для проверки!
Но, разумеется, попасть в святая святых Империи было задачей не из легких. Даже самые глухие и непопулярные маршруты находились под неусыпным, жестким контролем гвардейцев Имперского рыцарского ордена.
— Так, это еще что за фокусы? Где ваши пропуска на въезд?
— Ах, господин офицер, мы, кажется, в такой спешке напрочь позабыли наши бумаги дома...
— Вы вообще осознаете, что это серьезное правонарушение?
Впрочем, даже у самой идеальной оборонительной системы всегда найдутся свои уязвимости. Особенно на отдаленном западном КПП у самого края стены: из-за суровых природных условий путники забредали сюда крайне редко, так что местные стражники уже давно научились вовсю пользоваться своим служебным положением.
— О, господин начальник. Буквально на секундочку, хе-хе... — старик, только что сошедший со щегольской кареты с эмблемой Торговой гильдии, расплылся в подобострастной улыбке и ловким, отработанным движением сунул что-то увесистое прямо в ладонь капитану стражи. — Это скромный знак моего глубочайшего почтения к вашей нелегкой службе.
— ...М-да, кхм-кхм, — капитан мимоходом зыркнул по сторонам, после чего незаметно спрятал взятку в глубокий карман и вальяжно махнул рукой, давая сигнал открыть шлагбаум. — Чтобы в следующий раз все документы были при себе. Ясно?
— Разумеется, разумеется! Премного благодарны, хе-хе-хе! — стоявшие неподалеку рядовые гвардейцы лишь слегка поморщились, но предпочли демонстративно отвернуться.
Будучи сосланными на этот Богом забытый аванпост, они считались чуть ли не изгоями внутри Имперского ордена, так что подобные «альтернативные источники дохода» были им жизненно необходимы, чтобы хоть как-то сводить концы с концами и поддерживать былое достоинство.
— Эй вы там, а ну тормози! — капитан стражи, вовсю высматривающий новую жирную добычу, преградил путь катящейся издалека невзрачной, слегка поскрипывающей карете. — Кто такие будете? Решили устроить семейную прогулку?
— ......
— Что-то вы совсем не похожи на благородных господ. И откуда только у нищебродов деньги на целый экипаж? — капитан бесцеремонно рванул на себя дверцу, заглянул внутрь салона и принялся буравить пассажиров подозрительным взглядом.
— ...М-м?
Внезапно из полумрака кареты высунулась изящная тонкая ручка, удерживающая перед самым носом офицера какой-то продолговатый предмет.
— Э-это... это же Охранная грамота Высшего Иммунитета?!
— Чего?! Да ладно! — стоило стоявшему рядом молодому рекруту разглядеть артефакт, как он мгновенно побледнел как полотно. Капитан стражи тоже не на шутку опешил.
Охранная грамота — абсолютный, нерушимый символ неприкосновенности, даруемый лично в руки самим Императором. Если говорить точнее, этот знак не просто аннулировал любые прошлые прегрешения владельца, он буквально кричал о том, что на этого человека законы Империи в принципе не распространяются. Абсолютная власть.
Обычные гвардейцы видели подобные бляхи разве что на картинках во время обучения в академии; вживую лицезреть этот артефакт им довелось впервые в жизни.
— Ха-ха-ха, ну вы только посмотрите на этих клоунов!
— ......
— Периодически находятся же недоумки, решающиеся на подобный идиотизм, — однако, хорошенько вглядевшись в узоры на грамоте, капитан стражи внезапно резко переменился в лице. Его взгляд стал ледяным, и он рявкнул на пассажиров: — А ну-ка, живо выметайтесь из кареты!
— ......
— Подделка Охранной грамоты Императора — это государственная измена. Смертная казнь через плаху!
Дрожащий от страха рекрут попытался было схватить начальника за рукав, умоляя о благоразумии:
— К-капитан! Если эта штука настоящая...
— Да с какого перепугу?! Настоящий владелец такого сокровища в жизни не потащился бы через этот крысиный лаз для нищих!
— И всё же...
— Заткнись и не отсвечивай. Я в этой охране уже собаку съел... Тьфу, — у капитана действительно были веские причины для подобной уверенности.
Во всей огромной Империи подобным артефактом владел исключительно правящий дом Бельверк. Но у сидящих внутри людей не было характерных алых глаз, одеты они были как самые заурядные мещане, да и, что самое главное, это место находилось за сотни миль от границ территории Кровавого Герцога.
— Вы крупно попали, ребята. Я имею полное право прямо сейчас вызвать сюда регулярную армию.
С точки зрения устава караульной службы, действия капитана, отвечающего за безопасность периметра, выглядели вполне обоснованно и законно.
— Ну... если вы проявите некоторую... скажем так, весьма существенную финансовую признательность, то, возможно...
Если бы этот кретин не додумался под конец озвучить свои шкурные интересы, у него был бы реальный шанс пережить этот день без травм.
— ...А-А-А-А-Х-Х-Р-Р-Ж-Ж-Ж?!
Но пить боржоми было уже поздно. Пассажирка, державшая в руках Охранную грамоту, молниеносно перехватила руку потянувшегося к дверце капитана и с диким хрустом вывернула её под неестественным углом.
— Закрой пасть и открывай ворота, урод.
Из глубины кареты раздался леденящий душу девичий голос, а во тьме салона зловеще полыхнуло потустороннее алое зарево. Молодой рекрут, ставший свидетелем этой картины, затрясся всем телом от неописуемого ужаса.
— Х-хи-и-ик?! А-алые глаза...
— Что, никогда в жизни не видел алых глаз? — Лилиен медленно перевела свой взор на юного гвардейца, процедив сквозь зубы: — ...Хотя откуда тебе, ничтожеству.
— Кх-х... Гха-а...
— В обычное время мы бы даже разговаривать не стали с какой-то придорожной грязью.
Чтобы не привлекать лишнего внимания к своей миссии, они воспользовались специальными линзами, маскировочной магией для изменения цвета волос, переоделись в гражданское и поехали самым окружным путем. Так что логично, что стража их затормозила. Вот только эти имперские псы умудрились завести шарманку про взятки прямо на глазах у Кайрена, который сейчас удивленно хлопал своими невинными глазами. А этого Лилиен потерпеть никак не могла.
— П-проезжайте! Открыть ворота!!! Живо!!! — поймав на себе этот испепеляющий взгляд, рекрут, наплевав на валяющегося на земле начальника со сломанной рукой, самолично рванул рычаг шлагбаума и забился в угол.
— ...Считай, что тебе крупно повезло, — Лилиен одарила его напоследок презрительным взглядом и тихо прошептала: — Скажи спасибо, что у мелкого сегодня первая в жизни прогулка, и я не хочу портить ему настроение.
Стоило карете скрыться за поворотом, как ошарашенный гвардеец, кое-как придя в себя, дрожащими руками бросился отправлять срочный магический сигнал на все последующие внутренние КПП столицы:
— Что? Внимательно следить за одной каретой?
— ...Да! Экипаж с Охранной грамотой смертельно опасен! Пропускать без разговоров!
— Ты что там, белены объелся?
После этого экстренного предупреждения ни один патруль больше не посмел встать на пути подозрительной кареты с тремя «простолюдинами» вплоть до самого въезда в центр города.
Спустя еще некоторое время пути карета наконец-то миновала оживленные кварталы Имперской столицы и начала заметно сбавлять ход.
— ...Всё готово в соответствии с утвержденным планом? — Астриз бросила мимолетный взгляд на Кайрена и Лилиен, которые за время долгой дороги успели мирно задремать, уткнувшись друг в друга, после чего повернулась к окну и тихо задала вопрос в пустоту.
— Да, Герцогиня. Маршрут сегодняшней прогулки выверен до секунды.
— Лучшая кондитерская столицы выкуплена нами целиком до самого вечера.
— На случай непредвиденных форс-мажоров мы дополнительно забронировали еще пять элитных кафе в радиусе двух кварталов.
В ту же секунду в её сознании зазвучали четкие, слаженные голоса старших горничных, державших связь через артефакты:
— По всему периметру следования расставлены замаскированные рыцари. Мы сами координируем процесс из ближайших переулков.
— Все возможные сценарии нападения были досконально отработаны на виртуальных тренировках, так что поводов для беспокойства нет.
В течение целой недели элитные подразделения дома Бельверк стягивались к Имперской столице, рассредоточиваясь по ключевым точкам исключительно ради сегодняшней операции. Всё это делалось с одной-единственной целью — на корню пресечь любые потенциальные угрозы для Кайрена.
Разумеется, подобная масштабная передислокация сил больше напоминала подготовку к полномасштабной военной интервенции, но благодаря феноменальной работе разведки Бельверк, никто в государстве, за исключением самого Императора, так ничего и не прочухал.
— Тем не менее, бдительность не терять. Быть готовыми к любому развитию событий.
— Есть. Вас поняли.
— Сегодняшний день должен остаться в памяти Кайрена как самое прекрасное и незабываемое воспоминание.
Едва Астриз убедилась, что ситуация находится под полным контролем, и повернула голову назад...
— Эй, мелкий. А ну подъем.
— ...М-н-н... А-а-ах.
— Мы почти на месте.
Лилиен, усердно протирая заспанные глаза, принялась легонько трясти за плечо Кайрена, который всё это время мирно сопел у неё под боком. На её щеках проступил едва заметный румянец.
— О-о-о-го-о-о-о!... — Кайрен сладко потянулся, во весь рот зевнул, после чего тут же буквально прилип к стеклу. Его глаза восторженно заблестели при виде открывшейся городской панорамы.
— Хах. Мелкий, аккуратнее, а то глаза растеряешь, — Лилиен невольно прыснула в кулак.
— ...В Имперской столице действительно есть на что посмотреть, — мать и дочь дома Бельверк сами не заметили, как на их лицах расплылись искренние, теплые улыбки от этой умилительной картины.
— Ой!
— Кайрен? Что случилось?
— Мама, мама, посмотри туда! — мальчик внезапно округлил глаза и со всём детским восторгом ткнул пальчиком куда-то за стекло. Женщины синхронно проследили за траекторией его руки. — Там такая безумно милая кондитерская!
Обнаружив забавное заведение, выполненное в форме огромного плюшевого медведя, Астриз на мгновение растерялась.
— Кайрен, то место, конечно, симпатичное, но у нас уже забронирован столик в... — она попыталась было мягко вернуть ребенка к первоначальному плану, но осеклась на полуслове. — ...Впрочем, если подумать, это здание действительно выглядит куда интереснее.
— Правда?!
— Да. В конце концов, эта прогулка организована исключительно ради тебя, — Астриз тепло улыбнулась и нежно погладила Кайрена по голове. А стоило мальчику снова увлеченно уставиться на «медвежье» кафе, как её голос мгновенно стал холодным как лед: — Всем подразделениям. Смена первоначального плана. Передислокация.
Сразу после этой команды Герцогиня решительно толкнула дверцу остановившегося экипажа.
— Ух ты-ы~! — стоило карете открыться, как Кайрен с горящими глазами выскочил наружу и своими маленькими ножками припустил ко входу в кондитерскую. Астриз и Лилиен с мягкими улыбками неторопливо шагали следом.
Но ровно в этот момент...
— ...Ай? — Кайрен вдруг потерял равновесие и со всего маху шмякнулся на землю, смешно приземлившись прямо на пятую точку.
— И куда это мы так отчаянно ломимся, позволительно узнать? — прямо перед упавшим мальчиком выросла молодая высокомерная особа с лисьими чертами лица и завязанными в забавные пучки волосами. Она вальяжно обмахивалась изящным веером. — Приношу свои глубочайшие извинения, но сегодня это заведение полностью выкуплено под нужды нашего благородного дома Артель.
Кайрен, в полном ступоре растянувшийся на мостовой, покрылся каплями холодного пота, прекрасно осознав, что эта девица только что намеренно и бесцеремонно толкнула его в плечо.
— Фу-фу, ты вообще хоть понимаешь, о чем я тебе говорю, малец?
— А...
— Судя по твоей глупой мине, до тебя туго доходит. Что ж, так и быть, снизойду до объяснений... — заметив его замешательство, девица окончательно укрепилась в собственной безнаказанности. Она наклонилась к мальчику чуть ли не вплотную и ядовито прошептала: — Таким оборванцам и нищебродам, как ты, здесь не место. Внешний мир — это вам не игрушки.
Она приторно улыбнулась и, заметив, как Кайрен испуганно оглядывается назад в поисках поддержки, раз раз за разом добивала его своими оскорблениями:
— Если до твоего скудного умишка наконец дошло, то пошел вон отсюда, мерзкий, уродливый оборвыш.
Стоило этим словам сорваться с её губ, как на всей оживленной улице мгновенно воцарилась гробовая, поистине мертвенная тишина.
— ......
— ......
Шедшие следом мать и дочь дома Бельверк замерли на месте как вкопанные. Их лица превратились в абсолютно каменные, лишенные каких-либо эмоций маски, а из глубин их душ наружу вырвалась настолько первобытная, концентрированная жажда крови, что воздух вокруг них начал физически сгущаться.