Глава 31. Дуэль (2)

## Глава 31: Дуэль (2)

— Гр-р-р...

Хозяин Леса, шумно выдыхая морозный воздух, слегка повернула свою массивную голову и бросила тяжелый взгляд на Кайрена, который сидел на земле прямо позади неё.

— Ты всё-таки вернулась!

— ...Грунг?

— Но откуда ты вообще так внезапно выскочила?...

Тем временем Кайрен, который с искрящимися от восторга глазами вовсю разглядывал своего новоиспеченного фамильяра — которого он теперь упорно звал Пушком вместо грозного «Хозяин Леса», — вдруг опустил взгляд на собственную тень и удивленно раскрыл рот.

— Ого...

Дело в том, что его тень, отбрасываемая ярким полуденным солнцем, сейчас причудливо колыхалась и плавно перетекала в силуэт гигантской волчицы, частично сливаясь с ней в единое целое.

— Похоже, молодой господин затеял эту дуэль, имея в рукаве вполне конкретный козырь, — раздался спереди глухой, низкий голос. — Неужели вам действительно удалось подчинить себе это древнее существо?

Командир Первого ордена, в чьих руках после сокрушительного укуса зверя осталась лишь голая рукоять, сурово сощурила свой единственный зрячий глаз, пристально разглядывая Кайрена.

— Пушок — мой самый лучший друг! — Кайрен демонстративно отряхнул штаны от пыли, поднялся на ноги и, гордо скрестив руки на груди, бесстрашно выкрикнул это прямо в лицо грозной воительнице.

— ...Грук.

В этот момент из пасти Пушка вырвался звук, удивительно похожий на тяжелый, полный вселенской скорби вздох, но в пылу назревающей битвы на этот тихий рык никто не обратил ни малейшего внимания.

— Что ж... Раз молодой господин выставил вместо себя защитника... — Командир поудобнее перехватила пустую рукоять меча, вокруг которой вдруг стремительно закружились яростные потоки чистой маны. — У меня больше нет ни единой причины сдерживаться.

Прямо на глазах у изумленной публики потоки концентрированной энергии начали стремительно уплотняться, формируя вместо отсутствующего стального лезвия безупречно острое, призрачное сияющее лезвие. Рыцари, наблюдавшие за этой картиной с трибун, в шоке вытаращили глаза.

— ...Это что, Клинок Эфира?!

— Значит, легендарная техника материализации маны действительно существует...

— Получается, те слухи о том, что в жилах Командира течет кровь мастеров с Восточного континента — чистая правда?

Правая рука Кровавого Герцога. Сильнейший меч всего Континента. Одна из четырех великих Святых Меча, представляющих четыре стороны света. Несмотря на огромное количество грозных титулов и регалий, намертво закрепившихся за предводительницей Первого ордена, в кулуарах Империи её чаще всего уважительно и со страхом именовали Призрачной Воительницей Бельверк.

*Треск... Искры...!*

И хотя в её руках по-прежнему находилась лишь сиротливая рукоять, стоило Командиру сделать легкое, едва уловимое движение вперед, как само пространство перед ней угрожающе исказилось и пошло тяжелыми волнами.

— Грук?!

— Ой-ёй!

Пушок, чей безупречный инстинкт высокорангового магического зверя мгновенно завопил об экстренной опасности, молниеносно ухватила Кайрена зубами за шкирку и в один мощный прыжок отлетела далеко назад.

*ХРЯСЬ!!!*

И ровно в ту же секунду каменные плиты арены, на которых они только что стояли, без какого-либо видимого воздействия с оглушительным треском раскололись надвое, оставив после себя глубокую, зияющую расщелину.

— Суметь подчинить себе чудовище такого ранга в столь юном возрасте — это, безусловно, заслуживает искреннего восхищения, — ледяной голос Командира без труда настиг Кайрена, который завороженно смотрел на развороченный пол. — Но полагать, будто одной этой твари хватит, чтобы одолеть меня — верх юношеской самонадеянности и гордыни.

— ......

— Молодой господин, вы хоть представляете, сколько подобных тварей я лично пустила на фарш за свою жизнь?

Разумеется, точного счета не знала даже сама Командир Первого ордена. Подобно тому, как обычный человек никогда в жизни не вспомнит точное количество съеденных им буханок хлеба, она за долгие годы непрерывных войн уничтожила столько монстров, что этот процесс уже давно навевал на неё лишь смертную скуку.

Впрочем, справедливости ради, даже среди всей этой бесчисленной горы трупов Хозяин Леса всегда считался невероятно сильным и опасным противником. К тому же, учитывая феноменальные способности Кайрена к мгновенному исцелению, финальный исход поединка всё еще оставался под большим вопросом.

— Если молодой господин начнет без остановки латать своего зверя, эта дуэль рискует затянуться на добрые пару часов. Но даже у его магии есть вполне осязаемый предел.

— Ну еще бы, против него ведь стоит Сильнейший Меч Континента.

— Шансы на победу у нашего мальчика, конечно, не равны нулю, но они, будем честны, прискорбно малы...

Старшие горничные, хладнокровно анализирующие расклад сил с трибун, всё больше склонялись к неминуемому поражению своего любимчика.

На самом деле, если бы Кайрена не было физически на арене, схватка Пушка и Командира могла бы стать по-настоящему равной и яростной. Но сейчас, в текущих реалиях, огромной волчице приходилось тратить колоссальное количество сил на то, чтобы ежесекундно прикрывать своим телом хрупкого мальчишку, абсолютно не умеющего держать удар. В таких условиях сражаться на максимуме возможностей было попросту невозможно.

— И что же вы будете делать теперь, молодой господин?

— ......

— Если вы признаете поражение прямо сейчас, я немедленно развею свой клинок, — Командир Первого ордена, прекрасно понимающая всю шаткость положения ребенка, направила сияющий эфирный меч прямо ему в грудь, выдвигая свой финальный ультиматум. — Или вы пытаетесь судорожно потянуть время ради какого-то очередного трюка?

— ...И вовсе я не тяну время, — Кайрен, в очередной раз сдув с лица серую пыль, гордо выпрямился и, напустив на себя максимально независимый вид, снова скрестил руки на груди. — Я закончу эту дуэль ровно за один удар.

В ту же секунду над притихшей дуэльной площадкой повисла оглушительная, звенящая прохладой тишина.

«...Значит, у него всё-таки припрятан какой-то тайный план?»

Командир Первого ордена, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, поудобнее перехватила рукоять меча и на секунду погрузилась в глубокие раздумья, не сводя взгляда с замершего напротив ребенка.

«Но отступать назад мне в любом случае нельзя».

Если говорить начистоту, ей до безумия не хотелось заходить так далеко в противостоянии с этим крошечным, очаровательным младшим сыном дома Бельверк. Однако, будучи официальным лидером Первого рыцарского ордена, она была обязана железной рукой ставить общественный долг и устав выше любых личных симпатий или мимолетных эмоций.

«Нынешний дом Бельверк стремительно затягивает в бурный водоворот внутренних распрей. И я ни за что не позволю Первому ордену стать разменной монетой в этой грязной игре».

Рыцарский орден всегда являлся одной из самых весомых внутренних сил фендома. Стоит только пойти слуху, будто элитная гвардия, состоящая из сильнейших воинов Империи, открыто симпатизирует и покровительствует малолетнему Кайрену, как вся политическая стабильность дома Бельверк тут же полетит к чертям. Именно поэтому Командир была готова принять на себя удар и выслушать тонну критики в спину, лишь бы сохранить нейтралитет.

«С меня хватит этих бесконечных междоусобных войн фракций».

С самых первых дней она являлась преданным доверенным лицом Герцогини Астриз, бок о бок пройдя сквозь ад бесчисленных сражений вместе с ныне отсутствующей главой горничных. Увидев слишком много смертей и похоронив бесчисленное множество боевых товарищей, она была категорически против того, чтобы её подчиненные снова погрузились в этот кошмар.

«...Если, конечно, этот мальчик прямо сейчас не докажет мне, что его воля способна сокрушить мою собственную решимость».

Но это было лишь прагматичной стороной вопроса. В глубине души любой истинный рыцарь всегда жаждет встретить того суверена, который сможет по-настоящему оценить его верность и заставит преклонить колени не из страха, а из искреннего уважения.

«Совсем как Герцогиня Астриз в тот незабываемый день...»

Глядя на Кайрена, Командир то и дело ловила себя на мысли, что этот ребенок до боли напоминает ей её самую первую встречу с Астриз. Та же уникальная, необъяснимая атмосфера, которая заставляла тебя без раздумий ставить собственную жизнь на кон ради человека, за чьей спиной на тот момент не было абсолютно ничего. Разумеется, по характеру они были полными противоположностями, но вот то первобытное ощущение величия, исходившее от них, совпадало до мельчайших деталей.

— Пушок, кусай её!

Командир Первого ордена, на долю секунды утонувшая в водовороте далеких воспоминаний, резко пришла в себя от звонкого, оглушительного детского крика прямо перед собой.

— ...ГРО-О-О-ОУ!!!

Кайрен, который за это время каким-то невероятным образом ухитрился взобраться прямо на широкую спину Пушка, теперь на полной скорости несся прямо на неё вместе со своим свирепым фамильяром.

«Решил пойти на таран верхом, чтобы навязать ближний бой и закончить всё одним быстрым ударом?»

На самом деле, несмотря на кажущуюся простоту и топорность, это тактика была весьма недурна. Поскольку размеры дуэльной зоны были строго ограничены, прямолинейный скоростной прорыв под прикрытием мощного тела зверя являлся куда более разумным решением, нежели попытки крутить изящные пируэты на месте. К тому же, находясь в непосредственном физическом контакте со своим фамильяром, Кайрен мог непрерывно подпитывать Пушка своей исцеляющей магией прямо в процессе атаки. Проще говоря, мальчик выжал максимум из того, чем располагал на данный момент.

«И всё же... это абсолютно бесполезно».

Командир Первого ордена едва заметно разочарованно качнула頭овой и поудобнее перехватила Клинок Эфира. Чтобы выжить и занять законное место под солнцем в безжалостном доме Бельверк, быть просто «неплохим тактиком» было прискорбно мало. Здесь требовалось умение совершать безумные, гениальные ходы и ставить на кон всё ради одного-единственного шанса перевернуть самую безвыходную ситуацию в самый критический момент.

«Безусловно, его потенциал интригует, но до гениального таланта своей матери ему еще слишком далеко...»

Для Командира, которая на протяжении всей своей жизни воочию наблюдала за умопомрачительными, грандиозными победами Герцогини Астриз, подобный прямолинейный выпад выглядел откровенно разочаровывающе.

— Ой...?!

Но именно в тот миг, когда она уже приготовилась нанести выверенный финальный контрудар, содержащий в себе минимальную дань уважения к статусу соперника, тело Командира Первого ордена внезапно неестественно качнулось в сторону, а координация полностью нарушилась.

— Что... Что вообще происходит?

— Командир... Командир только что оступилась на ровном месте?!

— ...Да быть того не может! Что за чертовщина?

Рыцари, со все возрастающим напряжением следившие за финальным рывком, шокированно округлили глаза при виде сцены, которая в принципе не могла произойти с мастером её уровня.

— Чего?! С какого перепугу она вдруг поплыла? — точно так же Лилиен, искусавшая в кровь губы от переживаний за брата, недоуменно забормотала, во все глаза уставившись на арену.

— ...Надо же. А мальчишка оказался куда более изобретательным, чем я думала. Найти применение *такому* методу...

— Эй, мам, хорош бормотать себе под нос и понимать всё в одиночку! А ну объясни нормально! — услышав тихий, наполненный искренним удивлением голос Астриз, Лилиен в панике дернула её за рукав, требуя немедленных разъяснений.

— Лилиен. Как по-твоему, что произойдет с человеком, если у него внезапно откроется глаз, который до этого был наглухо слеп и закрыт на протяжении добрых десяти лет?

— Ну... э-э... Во-первых, начнется жуткая резь от света, а во-вторых...

— ...Мозг банально захлебнется от колоссального, непривычного потока новой визуальной информации, из-за чего человек мгновенно потеряет всякий баланс и ориентацию в пространстве.

Лилиен, судорожно пытавшаяся сопоставить слова матери с происходящим на арене, внезапно осознала всю гениальность задумки Кайрена и в шоке разинула рот:

— Да ладно... Неужели...?!

— Как и следовало ожидать от истинного обладателя Алых Глаз.

— ...Этот безумный мелкий пиздюк... Он что, прямо в разгар боя полностью исцелил её слепой глаз?!

Словно в подтверждение её слов, мощная фигура Командира Первого ордена сейчас была с ног до головы окутана характерным багровым маревом — верным признаком того, что Кайрен на полную мощность активировал свою уникальную способность.

— К слову, радиус действия его магии за последнее время заметно увеличился, тебе не кажется?... — Астриз, закончив краткий экскурс, задумчиво склонила голову набок. — ...Неужели он втайне от всех тренировался по ночам?

Её взгляд плавно переместился на старые шрамы Пушка, которые теперь были полностью затянуты и покрыты идеальной шерстью, и Герцогиня едва заметно нахмурилась. И прямо в этот миг:

— Еще... не всё!... — Командир Первого ордена, титаническим усилием воли возвращая себе контроль над телом, покачиваясь, поднялась в полный рост и намертво зажмурила свой свежеисцеленный глаз. — Подобная глупость... меня не остановит!...

Да, внезапный сенсорный шок застал её врасплох, но решение этой проблемы на самом деле было примитивным до безобразия — достаточно было просто не открывать новое веко. Беда заключалась лишь в том, что Кайрен вместе со своим огромным волком уже успели подобраться к ней вплотную, однако у неё всё еще оставался мизерный запас времени, чтобы нанести сокрушительный удар на опережение...

— ...Кх-эф?!

Но прежде чем воительница успела сделать хотя бы мимолетный замах, со стороны спины на неё обрушился мощный, концентрированный таранный удар.

— Тяв!

— Кю-у-унг!

— Гр-р-р!

Три маленьких комочка шерсти — драгоценные детеныши Пушка — каким-то невероятным образом ухитрились незаметно пробраться на арену и теперь со всей дури дружно протаранили Командира своими крепкими лбами прямо в поясницу.

— Уф!...

Окончательно потеряв равновесие от столь подлого и неожиданного нападения с тыла, Командир Первого ордена с глухим стуком повалилась на каменные плиты, а Кайрен, ловко спрыгнув со спины Пушка, коршуном налетел сверху и победоносно умостился прямо на неё.

— Ну, я же тебе говорил, правда? — не дав воительнице даже шанса дотянуться до отлетевшей в сторону рукояти эфирного меча, Кайрен мертвой хваткой вцепился своими маленькими пальцами прямо в её беззащитную шею, пока в его зрачках вовсю полыхал зловещий алый свет. — ...Я же сказал, что закончу всё за один-единственный удар.

Это был абсолютный, безоговорочный шах и мат. Любой присутствующий на арене прекрасно понимал: если обладатель Алых Глаз активирует свою силу на полную мощность, находясь в такой позиции, ему не составит ни малейшего труда одним легким движением переломить шейные позвонки даже величайшему мастеру меча Континента.

— ...Я сдаюсь, — Командир Первого ордена, которая какое-то время ошарашенно смотрела на Кайрена снизу вверх, быстро смирилась с очевидным фактом и с предельно мрачным выражением лица отвернулась в сторону, признавая свое поражение.

— УРА-А-А-А-А!!!

— Да здравствует наш молодой господин~!

— Невероятная победа молодого господина Кайрена!!!

После короткой, оцепенелой паузы над дуэльной площадкой внезапно разразился шквал громоподобных, оглушительных аплодисментов. И, что примечательно, абсолютно все эти восторженные вопли исходили исключительно из лагеря горничных.

Со стороны рыцарей, державшихся поодаль, доносились лишь тяжелые, разочарованные вздохи; старейшины и вассалы рода, которые тайком подсматривали за поединком из окон верхних этажей, бросив свои важные государственные дела, восхищенно цокали языками, а из уст Лилиен, безумно переживавшей весь этот час, вырвалась порция искренней похвалы, щедро перемешанная с отборными ругательствами.

— Кайрен, добей её.

— ...А? Простите?

— Согласно нерушимым традициям дуэлей дома Бельверк, дальнейшая участь побежденного полностью вверяется в руки триумфатора, — громогласный и холодный голос Астриз в одно мгновение заставил притихнуть празднующую толпу. — Проигравший не имеет права голоса.

— Хм-м...

— ...Делай со мной всё, что твоей душе угодно, — Командир ордена, которую Кайрен теперь удерживал за запястья вместо шеи, тихо пробормотала эти слова с отчетливым выражением глубокого унижения на лице. — ...Только, будь добр, не растягивай это сомнительное удовольствие.

В ту же секунду зрачки Кайрена панически задрожали, а на лбу выступил холодный пот.

— Ой, подождите секунду...

По какой-то неведомой причине мальчик внезапно задрал голову к небу, уставившись в пустое пространство, и принялся испуганно бормотать что-то себе под нос:

— Э-э... Системная Нуна. Ну это уже как-то совсем чересчур...

— ...?

— ...Ты серьезно хочешь, чтобы я сделал *это*? Вот прямо здесь и сейчас?!

При виде этой странной картины лица горничных мгновенно посуровели, а остальные зрители лишь недоуменно переглянулись между собой, решив, что у парня от перенапряжения слегка поехала крыша.

— Эх... ладно, — наконец, напустив на себя максимально решительный вид, Кайрен повернулся в сторону своей матери: — В качестве наказания за поражение я требую, чтобы Командир отныне лично тренировала меня в Первом рыцарском ордене. И исключительно на бесплатной основе!

— ......

— Так ведь можно, мам?

При виде столь детского, откровенно пустякового условия для финала жестокой дуэли, где на кону стояла жизнь, Герцогиня Астриз на долю секунды застыла с абсолютно обалдевшим лицом, после чего медленно и величественно кивнула:

— ...Я одобряю твое решение.

Горничные, до этого напряженно ловившие каждое слово, тут же облегченно расплылись в умиленных улыбках и принялись весело шушукаться:

— Ах, наш молодой господин такой невероятно добрый и милосердный...

— Ну чисто ангел, святая душа! Он слишком хорош для этого жестокого мира.

— И не говори, на его месте надо было просто свернуть этой высокомерной бабе шею прямо на арене, чтобы впредь проблем не возникало.

Естественно, сама Командир Первого ордена воспринимать подобный исход в позитивном ключе не могла по определению.

*Скрип...*

Она яростно скрежетала зубами от бессильной злобы. Да, она была готова лично проверить потенциал Кайрена и решить, стоит ли этот ребенок того, чтобы посвятить ему свою верность. Но теперь, когда всё обернулось столь позорным фарсом, её рыцарская гордость была жестоко растоптана.

И любые логичные оправдания — вроде того, что накануне по секретному приказу самой Астриз ей в еду подмешали конскую дозу миорелаксантов, или что она дралась не своим любимым боевым клинком, да и ману практически не задействовала — сейчас напрочь испарились из её головы. Она, женщина, которая за всю свою сознательную жизнь ни разу не выпускала меча из рук в бою, впервые вкусила горечь сокрушительного поражения. И вкусила её от рук десятилетнего мальчишки.

— Ты... Ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь? — с бешеной яростью в голосе выкрикнула она, сверля Кайрена взглядом.

— ......

— Неужели ты наивно полагаешь, будто я и мои верные рыцари будем по гроб жизни благодарны тебе за эту жалкую подачку?!

Однако Кайрен, который какое-то время молча и пристально разглядывал её лицо, вдруг спокойно отпустил руки Командира, поднялся и мелкими шажками направился куда-то в сторону трибун.

— Нуны-воительницы.

В конце концов мальчик остановился ровно напротив лагеря Первого рыцарского ордена, чьи члены сейчас сидели с точно такими же мрачными и перекошенными от злости лицами, как и их поверженный лидер.

— Я в вас глубоко разочарован, — Кайрен слегка развернулся корпусом так, чтобы его лица не видели стоящие позади горничные, и напустил на себя маску абсолютного, леденящего высокомерия. — Я-то наивно полагал, будто вы здесь все поголовно невероятные силачки и элита Империи, а ваш лидер умудрился с треском продуть какому-то десятилетнему ребенку.

— ......

— Знай я заранее, что вы на самом деле настолько некомпетентные и слабые неудачницы, я бы лучше пошел тренироваться вместе с нунами-горничными. От них толку и то больше было бы.

После этого Кайрен демонстративно завел руки за спину, шутливо поклонился, сощурив глаза в издевательской улыбке, и выдал свою финальную реплику, прежде чем пулей броситься под защиту лагеря служанок:

— Ну просто убожество~

И ровно в это мгновение тонкая нить здравого смысла в головах рыцарей Первого ордена, застывших с пустыми лицами, с отчетливым и звонким треском окончательно лопнула.