Глава 30. Дуэль
## Глава 30: Дуэль
После того как я закончил лечить Пушка, я буквально дополз до кровати и вырубился от тотального истощения. А когда наконец открыл глаза, день нашей дуэли уже наступил.
— Молодой господин, вы точно в порядке?
— До поединка остались считанные часы...
— Вы ведь помните, что дуэли в роду Бельверк — это не игрушки? Это настоящие битвы не на жизнь, а на смерть...
Сонно потирая глаза и то и дело позевывая, я лишь тепло и спокойно улыбнулся горничным, которые с самого утра проскользнули в мою спальню с предельно встревоженными лицами.
— ...Хе-хе, всё хорошо.
Если рассуждать здраво, то, что я провернул прошлой ночью, было чистой воды авантюрой, но у моей уверенности имелись вполне веские веские основания.
«Сегодня я этой предводительнице рыцарей спесь-то сбавлю!»
Системное уведомление, мирно парящее прямо перед моим носом, лишь укрепляло мою веру в успех:
> **[Рекомендуемое решение: Просто делайте то, что делаете всегда.]**
>
По крайней мере, до сих пор подсказки Системы меня еще ни разу не подводили. А это значило, что план, который я так кропотливо вынашивал, оказался абсолютно верным.
— Мы рады, что вы так оптимистично настроены, молодой господин, но вам всё же стоит кое-что разузнать о противнике.
Пока я сохранял свое победоносное выражение лица, горничные, немного успокоившись, решили поделиться со мной весьма любопытной сплетней.
— Вы в курсе, почему воительница такого невероятного уровня, как Командир Первого ордена, до сих пор ходит в старых девах и ни разу в жизни даже не встречалась с мужчинами?
Кстати, отличный вопрос, мне и самому стало жутко интересно. Если закрыть глаза на огромный шрам, пересекающий её лицо, Командир Первого ордена была чертовски привлекательной женщиной.
— ...Ну, ходят слухи, будто в ранней юности она принесла священную клятву.
— ...?
— Клятву о том, что выйдет замуж только за того мужчину, который сможет одолеть её в честном бою.
Так, стоп. Что за дела? Я же точно помню этот штамп из своей прошлой жизни! Неужели эта классическая романтическая банальщина добралась и до этой новеллы?
— Она уже давно в самом что ни на есть брачном возрасте, но на парней даже не смотрит, так что слухи наверняка правдивы.
— Ой, а вдруг она специально проиграет какому-нибудь миленькому мальчику, который бросит ей вызов?... Фу, аж мурашки по коже.
— И не говори, выиграет наш молодой господин или проиграет — в любом случае беда. Что же теперь будет с нашим милым мальчиком...
Впрочем, дослушав их причитания до конца, я понял, что всё это — обычные злые наветы со стороны фракции горничных, бесконечно далекие от реального положения дел. Вот уж действительно, в таких вопросах всегда нужно выслушивать обе стороны.
— Так, хорош меня дразнить, а ну-ка брысь отсюда!
— Ах, надо же, какой храбрый!
— Наш молодой господин такой сильный и мужественный~
Я принялся шутливо выталкивать из комнаты служанок, вовсю распространяющих фейковые новости, а те лишь весело хихикали, послушно пятясь к выходу.
В последнее время все вокруг почему-то начали относиться ко мне скорее как к пушистому маскоту, нежели как к законному и грозному наследнику великого рода. Надо будет при первой же возможности устроить им небольшую показательную порку для укрепления дисциплины.
— Ха-а...
Стоило мне вернуться на кровать, чтобы мысленно настроиться на предстоящую битву, до которой оставалось всего ничего, как вдруг произошло кое-что неожиданное.
*Чирик!*
— Хм?
Со стороны окна донесся до боли знакомый птичий щебет.
— Пияки!
Подумав, что у меня снова начались слуховые галлюцинации, я резко повернул голову и обнаружил маленькую птаху, преспокойно восседавшую прямо на подоконнике. Мои глаза округлились, и я пулей бросился к окну.
— Ты как здесь оказался?... Ай! Ой-ой?!
Но Пияки, вместо того чтобы радостно поприветствовать меня, сердито нахохлился и принялся яростно клевать мою протянутую руку.
Пока я в полном недоумении пятился назад, птица взлетела, по-хозяйски устроилась на моем плече и грозно зыркнула на меня крайне недовольным взглядом.
— Это... письмо?
Осторожно почесывая затылок и искоса поглядывая на пернатого гостя, я наконец заметил крошечную записку, зажатую в его маленьком клюве, и аккуратно забрал её.
> **[Искренне надеюсь, что ты покажешь достойный результат на дуэли.]**
>
Текст содержал предельно краткое, лаконичное напутствие, написанное точно таким же каллиграфическим почерком, какой я видел на контракте во время дебютантского бала.
— Ты принес мне весточку от принцессы!
— ...Чирик.
— Хе-хе, спасибо тебе огромное!
За последнюю неделю я выслушал тонну слов поддержки от обитателей поместья, но пожелание удачи от самой принцессы — главной героини этой истории — стояло на совершенно ином уровне.
Я очень переживал, что после нашего внезапного расставания на балу, когда мне даже не удалось толком с ней попрощаться, она могла затаить на меня обиду. К счастью, судя по всему, принцесса сама хотела поддерживать со мной связь, раз отправила Пияки в такое далекое путешествие.
— Интересно, как она там сейчас поживает?...
Широко улыбаясь от осознания того, что моя ниточка к главной героине не оборвалась, я тихонько пробормотал эти слова себе под нос.
Я не знал всех деталей, но раз у неё до сих пор не было даже собственного имени, принцесса наверняка вела очень уединенный и одинокий образ жизни — прямо как я в своем прошлом мире. Означает ли это, что мы с Пияки на данный момент — её единственные настоящие друзья? От этой мысли на душе сделалось немного тоскливо.
— ...Я бы очень хотел увидеть её снова.
Мне безумно хотелось встретиться с ней еще раз, хотя бы ради того, чтобы исполнить свое обещание и подарить ей красивое имя. Вот только когда представится такой случай...
— Ай! Да что опять-то?!
Пока я витал в облаках, Пияки внезапно снова активизировался и пребольно ткнул меня клювом прямо в щеку.
Почему-то сейчас на его забавной мордашке читалось некое подобие смущения, но это вовсе не означало, что я должен покорно терпеть подобные нападки на свое лицо.
— Ну уж нет, так дело не пойдет. Тебя явно нужно хорошенько воспитать.
— ......!?
— Хе-хе, а ну-ка иди сюда.
Твердо вознамерившись искоренить вредные привычки этой крылатой бестии, я резким движением перехватил Пияки прямо в тот момент, когда он собирался нанести очередной удар по моей щеке.
— Кто тут у нас хулиганит, а?
— ......!!!
— Нельзя клевать людей без разбору. Ты меня понял?
Я аккуратно зажал его в ладонях и принялся мелкими движениями поглаживать по перьям, напустив на себя максимально строгий и суровый вид. От такой внезапной ласки Пияки буквально оцепенел, вытаращив на меня свои крошечные глазки.
— Так что отныне ты будешь... Ой?!
Не успел я закончить нотацию, как птица каким-то чудом вырвалась из моих рук и со всего маху впечаталась мне прямо в грудь.
— ...Ой-ёй.
— ЧИРИК!!!
— Ах ты негодник! А ну вернись!
Прежде чем я успел снова протянуть к нему руки, Пияки издал громкий, неописуемо возмущенный вопль и пулей вылетел в открытое окно.
— Я еще во дворце это понял, но характер у этой птицы — просто тушите свет...
Глядя на то, как Пияки уселся на безопасном расстоянии на ветке высокого дерева и продолжает прожигать меня яростным взглядом, я лишь тяжело вздохнул.
— ...Было бы куда лучше, если бы твой характер пошел в твою хозяйку.
Разве не приятнее было бы, будь он таким же холодным, но при этом утонченным и нежным, как принцесса? Короче, решено: отныне вместо «Пияки» я буду звать тебя исключительно «Вредная Птица».
Закончив последние приготовления и оставив Вредную Птицу потрошить ветку на дереве, я в сопровождении Шварц наконец выдвинулся на задний двор поместья, поскольку час дуэли пробил.
— Молодой господин, порвите её!
— Вперед, вперед!
— Мы верим в вас, покажите им всем!
Прямо у выхода из особняка ровной шеренгой выстроились горничные, которые вовсю размахивали огромными транспарантами ручной работы.
К слову, на этих самодельных плакатах красовались лозунги в духе «Вперед, Молодой Господин!», «Размажем рыцарей по стенке!», а также забавные карикатурные рисунки, где я одним мизинцем отправляю Командира ордена в глубокий нокаут.
И эти люди — те самые зловещие темные маги дома Бельверк, одним упоминанием которых пугают непослушных детей по всей Империи? Ни за что бы не поверил, если бы не увидел весь этот цирк собственными глазами.
— Эй... и за кого нам в такой ситуации болеть?
— ...Тише ты, читай атмосферу, читай атмосферу!
— Эх... Что вообще здесь происходит...
Тем временем у импровизированной дуэльной площадки, разбитой прямо посреди роскошного сада поместья, начали стягиваться и воительницы Первого рыцарского ордена, со многими из которых я успел неплохо сдружиться за неделю. Мне было немного неловко, что я втянул их в это противостояние фракций, но отступать назад, зайдя так далеко, было уже невозможно.
— ...Значит, ты всё-таки довел дело до конца, глупый мальчишка.
Пока я мысленно настраивался на бой, ко мне неслышно подошла Лилиен и заговорила своим привычным раздраженным тоном:
— Слышь, сдавайся, пока не поздно. Тебе ведь еще даже бока не намяли...
— Ты пришла поболеть за меня, сестрица?
— ...Бля. Да щас разбежалась! Я вообще просто мимо проходила, ясно тебе?!
Несмотря на свои яростные отпирательства, она уверенно заняла стратегическую позицию ровно посередине между лагерем горничных и трибуной рыцарей.
— ......
Я с теплой улыбкой проводил её взглядом, но в следующее мгновение моя улыбка сошла на нет.
Прямо рядом с Лилиен, сохраняя абсолютно каменное выражение лица, стояла моя мать — Герцогиня Астриз.
«Она всё-таки злится на меня?...»
В отличие от неписаных законов о невмешательстве в подковерную борьбу за наследство или разборки личных служанок, «официальная дуэль» была четко прописана в строгом уставе дома Бельверк как законное право. Именно по этой причине я не видел маму всю последнюю неделю — она, скорее всего, искала легальные способы как-то помочь мне или замять этот конфликт.
Конечно, даже если бы у неё и получилось всё отменить, я бы решительно отказался. В этот раз я хотел вырвать победу исключительно собственными силами и благодаря своему уму.
— Молодой господин.
Пока я гордо стоял в центре арены в ожидании соперника, ко мне неожиданно скользнула Шварц и взволнованно прошептала прямо на ухо:
— Я только что проверила подземный вольер. У нас огромные проблемы.
— Хм?
— Хозяин Леса и её детеныши бесследно исчезли.
— ...Что?!
— Свитка заключения контракта призыва на прежнем месте тоже обнаружить не удалось.
От этой ошеломляющей новости, слетевшей с губ Шварц, я буквально прирос к месту.
«Э... как это...»
Пушок и волчата сбежали? Но почему? По всем моим расчетам и логике жанра, они должны были преспокойно дожидаться моего призыва в своей клетке!
— ...Это ведь тоже часть вашего гениального плана, молодой господин? — заметив, как я покрываюсь холодным потом от такого неожиданного поворота событий, Шварц наклонилась еще ближе, заглядывая мне в душу своими иссиня-черными глазами.
— Д-да! Разумеется, всё идет строго по моему плану!
— ...Правда?
— Ш-Шварц. Неужели ты сомневаешься в своем молодом господине?
Естественно, показывать слабость и панику на глазах у сотен зрителей было равносильно полному провалу, поэтому я изо всех сил ударил себя кулаком в грудь и выдавил самую уверенную улыбку, на какую был способен.
— Раз вы так говорите, молодой господин...
Пристально изучая мое лицо добрую половину минуты, Шварц в конце концов едва заметно улыбнулась, чинно поклонилась и отступила назад, возвращаясь на свое место.
*Топ... Топ...*
И в следующее мгновение с противоположного конца арены раздались тяжелые, размеренные шаги.
— ......
Командир Первого рыцарского ордена, облаченная сегодня вместо тяжелых лат в легкий боевой доспех, уверенно шагала мне навстречу, распространяя вокруг себя леденящую кровь ауру истинного мастера меча.
— З-здравствуйте!
Поскольку она остановилась напротив меня и продолжала хранить грозное молчание, я нервно сглотнул, огляделся по сторонам и поприветствовал её самым звонким и бодрым голосом, какой только смог из себя выдавить.
— Тебе не нужно оружие? — полностью проигнорировав мое приветствие, Командир бегло окинула мою скромную фигуру оценивающим взглядом и задала вопрос ледяным тоном.
— М-мне оно без надобности.
— Лучше не выказывать излишнее бахвальство там, где оно неуместно.
— Я... я смогу одолеть вас и вовсе без оружия!
Хотя внутри меня всё буквально дрожало от подступающей паники из-за сорвавшегося плана, я всё равно выкрикнул эти слова с максимальной уверенностью, на какую только был способен ребенок.
— ...Что ж, воля твоя.
Командир Первого ордена едва заметно кивнула, после чего одним плавным движением обнажила свой длинный меч. Её единственный глаз хищно блеснул в лучах солнца.
— Согласно строгим правилам дома Бельверк, я буду сражаться с тобой в полную силу.
В ту же секунду клинок в её руке окутало пугающее марево чистой энергии, от которой по моей коже пробежали осязаемые морозные искры.
*Треск...*
Одновременно с этим по рядам зрителей пронесся взволнованный шепот:
— ...Аура меча? Она что, реально собирается использовать боевую ауру?!
— Э-это уже явный перебор против маленького ребенка!
— Да пусть у него хоть трижды Алые Глаза, молодому господину ведь еще даже десяти лет не исполнилось...
Горничные, которые еще минуту назад весело размахивали плакатами, теперь стояли с лицами, полными неподдельного ужаса и тревоги.
— ...Похоже, Командир настроена предельно серьезно.
— Ну, наш лидер никогда не умела поддаваться или давать поблажки.
— Мальчик ведь такой миленький, как-то даже жалко его стало...
Рыцари, державшиеся чуть в стороне от фракции служанок, тоже начали обеспокоенно переговариваться между собой.
— Цыц...
— ......
Лилиен, стоявшая посреди толпы, то и дело бросала панические взгляды на замершую рядом мать, но лицо Герцогини Астриз оставалось абсолютно безучастным и холодным. Судя по всему, ни одна из них не собиралась вмешиваться в этот поединок и останавливать Командира.
Что ж, деваться всё равно некуда, ведь я сам кашу заварил. Пора начинать!
— ...А?
— Ч-что это он делает?
— Похоже, он всё-таки приготовил какой-то скрытый козырь...
Сделав глубокий вдох и решительно вытянув обе руки вперед, я изо всех сил напряг живот и выкрикнул имя своего главного союзника так громко и властно, как только мог:
— Пушок!!!
Пусть Шварц и сказала, что они исчезли из подземелья, но я свято верил, что Пушок просто обязана откликнуться на мой призыв! Не знаю, может, у неё проснулись замашки суперзвезды, и она просто сбежала из клетки пораньше, чтобы эффектно затаиться где-нибудь неподалеку? И сейчас, под этот мой эпичный выкрик, она должна триумфально ворваться на арену и приковать к себе взгляды всех присутствующих!...
— ......
Я продолжал стоять в этой пафосной позе призывателя еще секунд десять. Однако время шло, а над притихшей дуэльной площадкой, где по-прежнему находились только я и Командир ордена, проносился лишь одинокий и очень символичный холодный ветерок.
— П-Пушок?...
«Ты что, серьезно решила воспользоваться моментом и просто свалить на свободу, предательница пушистая?!»
*БА-БАХ!!!*
Сокрушительный удар, от которого, казалось, содрогнулась сама земля, эхом разнесся по саду.
— Ай!
Кайрен, который каким-то чудом умудрился уже в третий раз уклониться от летящей в него энергетической волны, невольно издал жалобный стон. Когда осела густая пыль, его взору открылась глубокая, пугающая борозда, оставленная мечом прямо на каменных плитах.
— ...Я даю тебе последний шанс признать свое поражение и сдаться.
Командир Первого ордена неспешной, прогулочной походкой направилась к покрытому серой пылью мальчику. Она смотрела на него сверху вниз своим холодным, непреклонным взглядом.
— Больше такой возможности у тебя не будет.
На долю секунды в глазах Кайрена промелькнуло отчетливое сомнение.
— ...Я отказываюсь, — однако он решительно мотнул головой, отвергая предложение о сдаче, и на его лице снова появилось привычное спокойствие.
— Ну что ж. Да будет так.
Не теряя больше ни секунды, Командир высоко занесла свой сияющий меч над головой.
— ...В-вы что, собираетесь просто стоять и молча смотреть на это?!
— ......
— Да при таком раскладе мальчишку же сейчас просто...
Лилиен, у которой от напряжения уже вовсю выступал холодный пот, в панике сорвалась на крик, обращаясь к замершей рядом Астриз.
— Вмешательство в официальную дуэль — строжайшее табу Бельверков.
— Но ведь...!
Однако Герцогиня, отчеканив эти слова ледяным тоном, даже не повернула головы, продолжая пристально смотреть исключительно вперед.
— Лилиен, придержи язык и просто смотри.
В следующую секунду уголки губ Астриз едва заметно дрогнули в легкой улыбке, и она тихо, почти беззвучно прошептала:
— ...Похоже, мой сын прямо сейчас собирается показать нам кое-что по-настоящему захватывающее.
И сразу после этих слов клинок Командира безжалостно устремился прямиком к беззащитной фигуре Кайрена.
— Молодой господин!!!
— ...О боже.
— Это просто непростительно!
Испуганные крики горничных и полные скорби вздохи рыцарей одновременно вырвались из толпы зрителей, которые до этого момента наблюдали за развязкой, затаив дыхание.
*ХРУСЬ!!!*
Но именно в это мгновение ход истории резко и бесповоротно изменился.
— А?...
Вместо ожидаемого ощущения пробитой плоти по рукояти меча Командира прошла дикая, оглушительная вибрация, словно клинок со всего маху врезался в гигантский кусок закаленного металла, а ладонь обдало резким, неестественным холодом. Женщина испуганно округлила единственный глаз и попыталась резко отпрянуть назад.
— ...Что за?!
Однако, несмотря на всю её феноменальную скорость, вернуть свое оружие ей так и не удалось — меч намертво застрял в чьих-то невидимых доселе тисках.
*Дзынь... Хрусь...*
Прямо перед Командиром ордена, словно соткавшись из самого воздуха, выросла колоссальная фигура неведомого магического зверя. Своими огромными, острыми как бритва клыками тварь намертво перекусила окутанное аурой стальное лезвие и с противным скрежетом раскрошила его на мелкие осколки, шумно выдыхая из пасти морозный пар.
— Ч-что это за монстр...?!
— О-откуда он вообще здесь взялся?!
— Поединок нужно немедленно остановить...!
Горничные и рыцари, в едином порыве повскакавшие со своих мест от столь внезапного появления свирепого чудовища, уже собирались было толпой высыпать на дуэльную площадку, но в следующую секунду резко замерли как вкопанные.
— Погодите... А ну-ка присмотритесь.
— ...Это ведь... метка фамильяра?
— Если это так, неужели...
До присутствующих с огромным опозданием наконец дошел истинный смысл происходящего, стоило им заметить ярко сияющую руническую печать призыва, которая величественно парила прямо над лбом гигантской волчицы.
— Гр-р-р-р...
Истинный Хозяин Туманного леса — великий и ужасный монстр, которого за всю многовековую историю дома Бельверк не сумел подчинить себе ни один из прошлых могущественных Патриархов — теперь послушно стоял на арене перед Командиром ордена, грозно рыча и защищая своего господина.
— ...Пушок!
Огромный силуэт грозного зверя идеально сливался с маленькой тенью своего самого первого в жизни хозяина, который преспокойно сидел на земле позади неё и вовсю сиял своими счастливыми, искрящимися глазами.