Глава 29. Подготовка к дуэли (2)

## Глава 29: Подготовка к дуэли (2)

— Х-хорошая девочка...

— Гр-р-р...

— Я... я не еда, честно.

Глядя снизу вверх на Хозяина Леса, которая медленно приближалась ко мне, обдавая леденящим дыханием и капая густой слюной, я покрылся холодным потом. Мой голос предательски дрожал, но я заставил себя заговорить:

— Я пришел, чтобы помочь вам всем...

К счастью, огромная волчица лишь смотрела на меня своими холодными, пронзительными глазами, не проявляя сиюминутных намерений разорвать меня на части.

Раз уж так, нельзя было терять ни секунды. Нужно немедленно показать ей, что у меня и в мыслях нет причинить им вред.

— Та-да-а-ам!

— Кьян?

— Ну как? Выглядит аппетитно, правда?

С этими словами я максимально аккуратно и плавно скинул с плеч свой рюкзак, расстегнул его и достал свежий, сытный сэндвич, аккуратно положив его прямо перед волчатами.

— Держите, это в сто раз вкуснее, чем я — мелкий, костлявый и невкусный...

Я медленно пятился назад, стараясь не делать резких движений и ни на мгновение не выпускать из виду Хозяина Леса. Тем временем малыши, забавно перебирая лапками, начали робко стягиваться к ароматному сэндвичу.

— Гр-р-р!

Однако Хозяина Леса такой жест не на шутку встревожил. Решив, что коварный человек подсыпал в еду яд, она угрожающе припала к земле, ощерилась и глухим рыком предостерегла своих детей.

— Кю-ю-у...

Малыши испуганно замерли, переводя взгляд с лакомства на строгую мать, но голод в конце концов взял верх над дисциплиной. Не в силах больше терпеть урчание в животах, они дружно уткнулись носами в землю и принялись уплетать сэндвич за обе щеки.

— Вот так, умницы, кушайте...

— Кьян-кьян!

— Хе-хе. Как же хорошо едят.

При виде того, как эти явно истощенные крохи с таким аппетитом уплетают угощение, на моем лице сама собой появилась теплая улыбка.

— ......

Но их мать всё еще оставалась в боевой стойке. Она буквально замерла, готовая в любой миг совершить свой последний, смертоносный прыжок, собрав для этого все оставшиеся силы.

— Ну видишь? Я же говорил, что не причиню вреда ни тебе, ни твоим детенышам.

Я сделал еще один осторожный шаг вперед и заговорил с ней мягким, вкрадчивым голосом:

— Так что если ты съешь меня прямо сейчас, это ведь пойдет во вред только вам самим, разве я не прав?

— ......

— Еду сюда, в подземелье, приносят от силы раз в три-четыре дня, верно? Да и то — сущие крохи, которыми точно невозможно наесться досыта.

Если честно, я до последнего сомневался, поймет ли она меня. Но Хозяин Леса была не просто дикой тварью, а высокоранговым магическим зверем. Я прекрасно знал, что подобные существа по уровню интеллекта близки к духовным сущностям, так что основы моей речи она должна была уловить.

— Тебе, может, этого и хватает, чтобы кое-как поддерживать жизнь, но для растущих детей такого пайка явно мало, не так ли?

К моему облегчению, доводы возымели эффект. Волчица на секунду скосила глаза на своих сытых детенышей и заметно заколебалась, ослабляя натяжение мышц.

— Е-если думаешь, что я лгу — валяй, попробуй сожрать меня.

— ...Грук.

— Но я не гарантирую, что будет с вами после этого. Ты ведь и сама прекрасно всё понимаешь, правда?

Я подошел к ней вплотную и, напустив на себя как можно более грозный и решительный вид, демонстративно вытянул шею вперед, подставляя её прямо под её острые, как кинжалы, клыки.

— ......

К счастью, эти зубы не вонзились в мою плоть.

После недолгого, напряженного раздумья Хозяин Леса медленно прикрыла пасть и замерла, пристально и глубоко всматриваясь в мои глаза.

*На самом деле, даже если бы наши переговоры с треском провалились, её клыки физически не смогли бы коснуться моей шеи.*

Разумеется, я не был безумцем, чтобы заявляться в клетку к опасному хищнику без какой-либо страховки.

Ошейник на её шее был далеко не простым аксессуаром. В него было вплетено мощное заклинание подчинения, способное мгновенно заблокировать любые действия носителя по устному приказу хозяина.

Однако подобная магия относилась к разряду темных искусств, так что активировать и контролировать её могла только Шварц — как дипломированный темный маг. Именно поэтому я ни за что не пошел бы сюда в одиночку, без своего верного тыла.

— Но если ты спокойно примешь мою доброту, я отплачу тебе сполна.

— ......?

— Например, вот так.

Раз уж первый контакт прошел успешно, пришло время наглядно продемонстрировать ей, почему дружить со мной гораздо выгоднее, чем пытаться убить.

— ...Грук?

Когда я аккуратно протянул руку и коснулся её исхудавшего бока, Хозяин Леса рефлекторно вздрогнула и попыталась отпрянуть.

— Ну как тебе? Поразительно, правда?

Но этого короткого касания уже хватило. Я мгновенно активировал свои Алые Глаза и полностью исцелил трещину в её ребрах.

Хотя у меня еще не было возможности как следует протестировать и изучить этот навык, сила, скрытая в моем особом взоре, по-настоящему поражала воображение. Даже я, едва пробудивший эти способности, мог исцелять сложнейшие повреждения одним лишь легким прикосновением.

— Высокоранговый зверь должен быть умным. Ты ведь не станешь резать курицу, несущую золотые яйца? Я могу каждый день приносить вам нормальную еду и полностью вылечить все твои раны.

Подобное чудо исцеления наверняка было в диковинку даже для такого древнего существа. Если она хоть немного понимала человеческую речь, то просто не имела права отказаться от столь щедрого предложения.

— ...Ведь так?

— ......

— А-а... ты ведь точно меня не съешь?...

Но взгляд Хозяина Леса оставался настолько холодным и нечитаемым, что под конец я всё же не выдержал и задал этот вопрос слегка подрагивающим, испуганным голосом.

— Грук.

К счастью, поправив меня своим тяжелым взглядом еще пару секунд, волчица тихо развернулась и вальяжной, куда более расслабленной походкой направилась обратно в свой излюбленный темный угол.

— ...Хе-хе.

Пусть она всё еще продолжала следить за каждым моим вздохом с явным недоверием, для первого раза этого было более чем достаточно. Мне позарез нужна была её мощь для дуэли, которая состоится в следующие выходные. Время у нас еще оставалось.

— Что ж, тогда я приду к вам завтра.

Утерев рукавом рубашки выступивший на лбу холодный пот, я достал из рюкзака еще один сэндвич, кинул его радостно взвизгнувшим волчатам и на ватных, ослабевших от напряжения ногах поплелся к выходу, где меня терпеливо дожидалась Шварц.

— Молодой господин.

— Да?

— Знаете, иногда мне кажется, что вы... как бы это правильнее выразиться.

Шварц, молча стоявшая у дверей, внезапно одарила меня очень странной, темной и загадочной улыбкой:

— Мне безумно хочется запереть вас где-нибудь в надежном месте, чтобы вы больше не могли ввязываться в подобные неприятности.

— Чего?

— Нет, ничего особенного. Раз вы закончили свои дела, может, вернемся наверх?

Постойте, что она сейчас бормотала? Мне ведь не послышалось?

— Молодой господин, пожалуйста, скорее обхватите меня за талию.

— ...Х-хорошо.

— Когда я смотрю на эту тюремную камеру, мне в голову начинают лезть очень нехорошие мысли.

Я не до конца понял, что именно она имела в виду, но, похоже, с чувством юмора у моей личной горничной были определенные проблемы.

Время летело незаметно, и с момента первого визита Кайрена в подземелье прошла неделя.

— Привет, малыши!

При звуках этого чересчур жизнерадостного голоса, который теперь каждое утро эхом разносился по сырому подвалу, Хозяин Леса, дремавшая на полу для экономии сил, раздраженно приподняла голову.

— Я и сегодня принес вам кучу вкусностей!

Этот невыносимо назойливый человеческий ребенок снова без зазрения совести переступил порог вольера, весело помахивая рукой, пока позади него привычной тенью замерла служанка.

— Кьян-кьян!

— Кюру-ук!

— Гро-о-о!

Но, вопреки глухому недовольству матери, её собственные дети уже вовсю неслись навстречу мальчишке, бешено виляя пушистыми хвостами.

— Хе-хе, ну надо же, какими энергичными вы стали.

Хозяин Леса по-прежнему сверлила Кайрена настороженным взглядом, но никаких агрессивных действий не предпринимала. За неделю пристальных наблюдений она окончательно убедилась, что этот детеныш абсолютно безобиден и, более того, жизненно необходим для выживания её выводка.

Даже тогда, во время их первой встречи в Туманном лесу, когда она охотилась на него, этот ребенок был слаб как тростинка. Рассудив, что его странная способность приносит её семье исключительно пользу, волчица сменила гнев на милость и стала относиться к присутствию мальчика вполне терпимо.

— ...Пушок, ну как ты тут?

Единственной серьезной проблемой было то, что Кайрен напрочь лишался чувства такта, стоило ему подойти поближе.

Давать Хозяину Леса, которая веками безраздельно правила Туманным лесом и наводила ужас на всю округу, столь нелепую и глупую кличку? Для существа, бывшего истинным владыкой и объектом первобытного страха для всех магических зверей, это было верхом наглости.

— Ну чего ты опять так грозно на меня смотришь?

— Грук...

— Ладно, ладно, признаю, я всё еще немного тебя побаиваюсь.

Волчица, продолжавшая буравить Кайрена своим фирменным леденящим взором, решила, что именно сегодня настал идеальный момент, чтобы наконец проучить наглеца и расставить все точки над «и».

— ГРО-О-О-ОУ!!!

— Ой! Напугала-то как!

— ...Грук.

В мгновение ока она одним мощным слитным движением очутилась прямо перед Кайреном и принялась медленно кружить вокруг него, шумно выдыхая морозный воздух.

— З-зачем ты это делаешь?

*Скрип... Скрип...*

— Х-хорошая девочка...?

Поначалу Кайрен честно пытался сохранять самообладание и стоять на месте, но стоило хищнице выпустить огромные когти и с противным скрежетом полоснуть ими по каменному полу, как его напускная храбрость мгновенно испарилась. На бледном лице отразился неподдельный ужас, и он начал судорожно пятиться назад.

— Шварц, мне кажется, с Пушком что-то не так...

И стоило ему жалобно, со слезами на глазах пролепетать эти слова, как:

— Лежать.

Из-за его спины раздался леденящий, безэмоциональный голос горничной.

— Грук!

Едва Шварц закончила фразу, как руническая цепь на ошейнике вспыхнула, и непреклонная магия принуждения заставила могучее тело волчицы безвольно растянуться на полу.

— ...Пожалуйста, выходите из клетки, молодой господин.

— Ах, подожди секунду. Мне нужно закончить еще кое-что...

Хозяин Леса яростно скрежетала зубами, прожигая Кайрена полным ненависти взглядом, но мальчик, внимательно слеща за её реакцией, сделал робкий шаг назад к поверженному зверю.

— Уф.

В конце концов Кайрен опустился рядом и принялся чрезвычайно аккуратными, теплыми ладонями нежно поглаживать её по спине.

В ту же секунду мягкая, живительная энергия окутала израненное тело Хозяина Леса. Её старые, воспаленные раны затянулись прямо на глазах, исчезая без следа и возвращая шерсти былой лоск.

— Эх ты, неблагодарная...

Волчица, которая притихла и покорно опустила голову, наслаждаясь приятным чувством уходящей боли, удивленно повела ухом. Кайрен к этому моменту уже поднялся на ноги и теперь обиженно ворчал, пятясь к выходу.

— ...Хмф!

Когда Кайрен с надутым и недовольным видом окончательно покинул вольер, Хозяин Леса медленно повернула голову, и в её глазах впервые промелькнуло что-то похожее на легкое сожаление.

— Кю-у...

— Кюру-рунг...

— Гро-о?

Её детеныши, которые за последнюю неделю благодаря этому человеческому ребенку впервые в жизни набили свои животы до отказа, молча сидели в углу, виновато поджав пушистые хвосты.

У самой волчицы в этот момент буквально екнуло сердце. Как правильно подметил Кайрен, пайка, которую выдавали в подземелье, едва хватало на один зуб. Даже если бы она сама полностью отказалась от еды, её растущие дети были обречены на медленное голодание.

Если этот чудной мальчишка после сегодняшней выходки обидится и больше никогда не придет, что ей тогда делать? Сама-то она, возможно, и выкарабкается, но ей нужно было во что бы то ни стало спасти своих драгоценных волчат...

— ...Привет!

Однако все страхи и переживания Хозяина Леса оказались совершенно напрасными.

— Сегодня у нас на обед сочные стейки! Кое-как утащил их с кухни, пока повара отвернулись!

На следующее утро Кайрен явился как ни в чем не бывало. На его лице играла привычная лучезарная улыбка, а в руках он держал увесистый сверток с парным, сочащимся кровью мясом.

— Ловите! Бросаю!

Малыши, которые с самого рассвета преданно караулили у решетки, с радостным визгом бросились вперед, отчего их хвосты закрутились подобно пропеллерам.

— Пушок, ты тоже хочешь кусочек?

— ......

— Ах да, у тебя ведь рана на шее еще не до конца затянулась.

Волчица, собиравшаяся было привычно отвернуться, замерла и уставилась на Кайрена какими-то пустыми, ошарашенными глазами, пока тот уверенно сокращал между ними дистанцию.

— В этой области мне тяжело исцелить всё за один раз. Так что давай я залечу её в самую последнюю очередь, когда мы разберемся со всеми остальными повреждениями.

На что вообще рассчитывал этот глупый ребенок, продолжая так открыто и доверчиво разговаривать с опасным магическим зверем?

Разумеется, будучи древним существом, прожившим не одну сотню лет, она без труда понимала каждое его слово. Но осознавал ли это сам мальчик? Или он был настолько чист душой и наивен, что даже не задумывался о том, что все его труды могут оказаться напрасными?

— Вместо этого сегодня я... пожалуй, подлечу рану на твоем лбу.

— ......

— Т-ты ведь точно меня не укусишь, ладно? Ну пожа-а-алуйста?

Но её главный, самый сокровенный вопрос заключался совсем в другом.

— Гр-р-рунг...

— О, вот и славно. Просто посиди так немножко...

Зачем этот ребенок так отчаянно помогает монстру, который совсем недавно пытался разорвать его на куски и сожрать?

Получая от него лечение каждый день на протяжении недели, Хозяин Леса успела досконально изучить природу его дара. Его магия исцеления не была безграничным ресурсом, бьющим из ниоткуда. Чтобы залечить чужие шрамы, мальчику приходилось в буквальном смысле сжигать собственные жизненные силы и тратить внутреннюю энергию.

*Шорох... Шорох...*

Именно поэтому волчица никак не могла взять в толк, что движет этим лучезарным ребенком. Неужели люди действительно могут быть настолько добрыми и самоотверженными, чтобы рисковать собственной жизнью ради спасения того, кто пытался их убить?

— Хорошая девочка...

Погрузившись в эти глубокие думы, Хозяин Леса сама не заметила, как покорно опустила голову пониже, позволяя Кайрену с комфортом дотянуться до её лба и ласково погладить пушистую шерсть после завершения сеанса магии.

— Кю?

В этот момент со стороны угла донесся нетерпеливый писк её детенышей.

— Да иду я, иду. Сейчас и вам спинки почешу...

Когда Кайрен развернулся и направился к волчатам, Хозяин Леса проводила его долгим, задумчивым взглядом. В её голове впервые зародилась мысль, о которой она раньше никогда даже не задумывалась.

— ...Грук.

Пожалуй, этот человеческий детеныш действительно разительно отличался от всех тех высокомерных и жестоких наследников рода Бельверк, которых ей доводилось встречать за свою долгую жизнь.

...Пока в одну из ночей до её ушей не донесся тихий разговор служанок, патрулировавших подземные ярусы.

— Кстати, а сколько времени осталось до дуэли молодого господина?

— Ты как будто сама не знаешь. Всего три дня осталось.

Волчица, которая обычно пропускала болтовню прислуги мимо ушей, при упоминании назойливого мальчишки мгновенно насторожилась, а её морда сделалась пугающе холодной.

— Неужели он и правда собирается драться с той старой Командиршей рыцарей...?

— Да это же чистое самоубийство. Она слишком сильна, нашему маленькому и милому молодому господину её ни за что не одолеть.

— Да нет, мне кажется, он что-то задумал...

— А? Серьезно?

— Ну сам подумай, молодой господин в последнее время повадился чуть ли не каждый день спускаться сюда, в подземелье.

— Ой... Неужели он хочет...

— Тсс! А ну потише, даже если мы глубоко под землей, у стен тоже есть уши.

Из этого короткого, подслушанного разговора Хозяин Леса в одно мгновение осознала истинную причину, по которой Кайрен так усердно ухаживал за ней и подкармливал её выводок.

— ......

«Людям... людям действительно никогда нельзя верить».

С этой горькой мыслью волчица медленно прикрыла глаза. В ту же секунду глубоко внутри она дала себе нерушимую клятву.

— ......Грук.

Клятву о том, что ровно через три дня, что бы этот коварный мальчишка ни задумал провернуть на дуэли, она первой вцепится своими острыми клыками прямо в его беззащитную шею.

Три дня спустя, ночь накануне дуэли.

— Пушок, привет!

— ......

— И вам тоже привет, малыши!

Кайрен, который в этот раз почему-то пришел глубокой ночью, а не привычным ранним утром, поприветствовал Хозяина Леса и её волчат своим обычным звонким голосом.

— Скорее всего, сегодня мой последний визит сюда...

— Кьян?

— Кюрук?

— Если честно, я даже не уверен, смогу ли я пережить завтрашний день.

Пока он произносил эти странные, наполненные тоской слова и привычно бросал на пол завернутый сэндвич, Хозяин Леса заметила в его руках предмет, который был ей слишком хорошо знаком.

— ......

Это был свиток призыва и заключения магического контракта. За долгие века точно такие же свитки не раз пытались использовать другие бесталанные отпрыски Бельверков, стремясь подчинить её своей воле.

Прожигая артефакт леденящим взглядом, волчица медленно припала к полу, и её фигура налилась первобытной, убийственной аурой. Если этот мальчишка посмеет наложить свои грязные заклинания на её беззащитных детей, она без малейших колебаний бросится вперед и оборвет его короткую жизнь прямо здесь.

К тому же, к её вящей радости, назойливой горничной, которая всегда страховала ребенка, сегодня рядом не было. Для Хозяина Леса это был идеальный, безупречный шанс для атаки.

— ...Так что сегодня мы наконец полностью вылечим рану на твоей шее.

Однако Кайрен, даже не взглянув на притихших у сэндвича волчат, уверенно прошел мимо них и приблизился к Хозяину Леса. Его глаза были абсолютно чистыми и ясными.

— Но у меня будет одно маленькое условие.

«Неужели он собирается шантажировать меня, угрожая безопасности моих детей?»

Что бы этот ребенок сейчас ни сказал, волчица не собиралась идти у него на поводу. В конце концов, Кайрен оказался обычным трусом, которому просто нужен был сильный щит, чтобы спрятаться за его спиной от грядущей опасности.

По крайней мере, те наследники Бельверков, что приходили к ней в прошлом, хотя бы рисковали собственной шкурой в честном бою. Хозяин Леса скорее предпочла бы умереть от голода в этой сырой клетке, чем одолжить хоть каплю своей великой мощи жалкому трусу, который боится выйти на арену сам.

— ...После того как я полностью тебя исцелю, ты обещаешь больше не пытаться меня съесть.

Но стоило волчице приготовиться к смертоносному прыжку, как все её мысли в одночасье оборвались из-за того, что произошло в следующее мгновение.

*Ву-у-ух...*

Кайрен со всей доступной ему нежностью крепко обхватил её массивную шею обеими руками. В ту же секунду его зрачки вспыхнули ярким, потусторонним алым светом, и по телу зверя разлилась мощная волна чистой исцеляющей магии.

— Грук......?

В этой абсолютно безумной и не поддающейся логике ситуации Хозяин Леса окончательно растерялась. На её морде отразилось глупое, ошарашенное выражение, а взгляд невольно упал вниз, на каменный пол у её передних лап.

*Кап... Кап...*

Какая-то густая, темная жидкость, такая же ярко-красная, как и сияющие глаза мальчика, медленно и размеренно капала прямо на её лапы.

— ...Кх.

Вскинув голову, волчица широко округлила глаза от неописуемого шока. Из носа Кайрена, который продолжал изо всех сил обнимать её шею, непрерывным потоком лилась кровь.

Безусловно, рана, которую нанесла ей Лилиен во время их битвы в лесу, была смертельной и невероятно глубокой. И Кайрен, пропускавший весь этот колоссальный урон через собственный организм ради её исцеления, сейчас испытывал дикую, запредельную перегрузку.

Но волчица и в страшном сне не могла представить, что человеческий ребенок зайдет так далеко — до кровавых слез и разрыва сосудов. Нет, зачем он делает это? Зачем он исцеляет монстра, который едва не лишил его жизни, даже не попытавшись активировать подчиняющий свиток контракта? У человеческой глупости вообще есть хоть какие-то границы?!

— Ха-а... ха-а...

Пока Хозяин Леса стояла как вкопанная, парализованная бурей нахлынувших эмоций, Кайрен наконец отпустил её шею и, тяжело, прерывисто дыша, сделал несколько шагов назад.

— Как я и думал... полностью залечить такое повреждение — задача не из легких...

Убедившись, что смертоносный шрам на шее волчицы исчез без следа, мальчик залез в карман брюк, достал небольшой пульт и уверенно нажал на главную кнопку.

*Щелк...*

В ту же секунду тяжелый стальной ошейник, сковывавший ману Хозяина Леса, с глухим стуком упал на каменный пол.

— Теперь ты свободна. И твои дети тоже.

— ......

— Только пообещай мне, что больше не будешь охотиться на людей. Нападай только на диких животных или злых магических тварей, ладно?

Тихо добавив это, Кайрен бросил связку ключей от тюремной решетки прямо к её лапам, развернулся и медленно пошел прочь из вольера.

— ...Ах, точно.

Волчица, продолжавшая провожать его абсолютно пустым, ошарашенным взглядом, внезапно вздрогнула и навострила уши, когда мальчик резко замер у самого выхода.

— Если... ну... в общем.

Повернувшись к ней вполоборота, Кайрен аккуратно положил на чистый выступ у стены тот самый свиток призыва, который держал в руках.

— Если ты всё-таки захочешь стать моим другом... просто оставь здесь отпечаток своей лапы.

После этого он окончательно развернулся спиной, добавил напоследок пару слов своим обычным, напускно-веселым голосом и уверенно зашагал вверх по лестнице.

— ...Ты ведь понимаешь, о чем я, правда?

Но только на этих последних словах его голос всё же едва заметно, по-детски дрогнул от подступающего страха.

*Скрип... Бам...*

Когда шаги Кайрена полностью стихли, в полумраке подземной темницы воцарилась глухая, звенящая тишина.

Хозяин Леса еще долго стояла неподвижно, пребывая в глубоком шоке от всего увиденного и услышанного. Наконец она медленно опустила голову и посмотрела на свиток, одиноко лежащий на каменном выступе.

— ......

В самом низу пергамента, прямо под официальным текстом договора, красовалась размашистая, написанная корявым детским почерком надпись, которая намертво приковала к себе взгляд древнего хищника.

— ...Грук.

«Хозяин Леса» или «Пушок».

Для великой волчицы настал момент самого сложного, судьбоносного выбора во всей её многовековой жизни.