Глава 28. Подготовка к дуэли

## Глава 28: Подготовка к дуэли

Я вызвал одноглазую воительницу на поединок по одной простой причине: чтобы окончательно и безоговорочно завоевать авторитет в Первом рыцарском ордене.

Мои прежние усилия уже начали приносить плоды, и большинство девушек-рыцарей проявляли ко мне искреннюю симпатию. Однако этого было мало. Пока одни воительницы приветливо толпились вокруг меня, другие по-прежнему демонстративно держались в стороне, полностью игнорируя мое присутствие.

Конечно, физические тренировки стояли на повестке дня, но привлечь Первый орден на свою сторону в качестве преданных союзников было куда важнее. Так что внезапный выпад со стороны одноглазой воительницы пришелся как нельзя кстати.

Если я одолею её в честном бою, рыцари, превыше всего ценящие доблесть и силу, гарантированно взглянут на меня совершенно иными глазами. К тому же, высокомерный страж, бросающий вызов главному герою на ранних этапах сюжета, — это классический штамп из новелл про воспитание детей. План на эту дуэль у меня уже был готов, и я полностью просчитал свои действия.

— Эй, мелкий. Ты совсем из ума выжил?

— Молодой господин, я настоятельно рекомендую вам одуматься. Это очень плохая затея.

Существовала лишь одна крошечная проблема, которую я никак не мог предвидеть: я и подумать не мог, что эта скрытная одноглазая женщина окажется Командиром Первого рыцарского ордена.

Откуда мне было знать, что человек столь высокого ранга скинет все руководящие обязанности на своего заместителя, а сам будет тихонько сычевать на стульчике в углу казармы? И что мне теперь делать в такой ситуации?...

— ...Эхе-хе.

— Ах ты паршивец! Тебе еще и смешно?! Тебя же в порошок сотрут! Ты это вообще соображаешь своими мозгами?!

Узнав о случившемся, Лилиен пулей примчалась в мои покои. Схватив меня за воротник рубашки, она принялась яростно трясти меня из стороны в сторону, не скрывая своего бурного возмущения.

— На этот раз я полностью согласна с леди Лилиен, молодой господин.

— ......

— Командир Первого ордена — сильнейшая во всем герцогстве. Она превосходит в мастерстве даже меня, главу младших горничных.

Шварц чинно сидела на стуле рядом со мной, буравя меня своим привычным леденящим взглядом и полностью поддерживая праведный гнев Лилиен.

— Я еще могу представить, как ты чудом справляешься со второй или третьей дочерью, ну, в самом крайнем случае — со старшей... Но против Командира у тебя нет ни единого шанса.

— Н-но я ведь тоже из рода Бельверк.

— Не мели чушь! Всё, на что ты способен — это целительство. Как ты собрался побеждать боевого генерала?

Я попытался было оправдаться, но Лилиен в этот раз была непреклонна и не желала слушать никакие доводы.

— Даже не думай, что сможешь выехать на чистой физической силе, которую дают твои Алые Глаза. У тебя за плечами ноль боевого опыта, а эта женщина прошла через сотни смертельных схваток.

Если отбросить её излишне агрессивный тон, Лилиен была абсолютно права. Возразить мне было нечего, ведь реального опыта у меня действительно не имелось.

— ...Молодой господин, у меня есть одно решение.

Пока я заново пережевывал свой план, Шварц внезапно подалась вперед, приблизив свое лицо почти вплотную к моему.

— Используйте доверенное лицо.

— Доверенное лицо?

— Выставите вместо себя на дуэль другого бойца.

Шварц наклонилась так близко, что мы едва не соприкасались кончиками носов. Я слегка откинулся назад и решительно мотнул головой, отвергая её идею:

— Да кто в здравом уме согласится...

Но в этот момент я уловил какое-то подозрительное шевеление за приоткрытой дверью моих покоев.

*Шорох...*

Покосившись туда, я обнаружил целую толпу горничных, которые плотной гроздью облепили дверную щель. Их глаза хищно блеснули во тьме коридора, после чего они мгновенно растворились в тенях.

— Видите? Там уже выстроилась целая очередь.

— ......

— Каждая из них с радостью выйдет вместо вас, стоит вам только приказать.

Что они вообще там делают, караулят меня как дикие монстры в дремучем лесу?

Предложение Шварц звучало вполне здраво для этого мира, но меня совершенно не прельщала перспектива решать вопросы столь немужественным способом.

— Если вам не нравятся они, тогда позвольте мне стать вашим щитом.

Не успел я открыть рот, чтобы объяснить свою задумку, как Шварц, словно прочитав мои мысли, выдвинула новую кандидатуру.

— Но ты ведь сама только что сказала, что слабее Командира...

— Ну, легкой прогулки ей точно не светит. Отношения между горничными и рыцарями Бельверков, мягко говоря, отвратительные.

И то правда. За всё то время, что я отирался в казармах, ни одна из приставленных ко мне служанок ни разу не переступила порог рыцарского крыла. Очевидно, внутренние фракции герцогства штыками стояли друг против друга.

— Но именно для таких моментов и существует личная горничная, молодой господин.

Если я приму предложение Шварц и отправлю её на арену, неизвестно, чем это для неё закончится. Она ведь может серьезно пострадать в этой схватке.

— Нет, — я твердо отказался, не желая подвергать её опасности. — Я не хочу, чтобы Шварц было больно.

— Почему?

— Потому что мы ведь связаны судьбой, разве нет?

Глаза Шварц опасно потемнели, и она подалась еще ближе, напоминая притаившегося хищника. Пришлось мягко упереться ладонями в её плечи, удерживая на дистанции, и тепло улыбнуться:

— Так что тебе не нужно рисковать ради меня.

— ......

— Потому что я выиграю сам.

Впрочем, глухая тьма в её взгляде никуда не делась. Она что, вообще мне не верит?

— ...В этот раз я сам защищу тебя!

Спрятав легкую обиду глубоко внутрь, я перехватил её ладони своими и заговорщически сощурился, пытаясь придать ей уверенности. Я не мог раскрыть все карты прямо сейчас, под прицелом десятка пар глаз из коридора, но искренне надеялся, что она уловит мой настрой...

— Ха-а... чёрт.

— ...?

— ...Мне нужно срочно отойти. В уборную. Дело нетерпящее отлагательств.

Внезапно Шварц, бормотавшая что-то с опущенной головой, резко подорвалась с места и пулей вылетела из комнаты. Дышала она как-то тяжело — видимо, приспичило ей действительно знатно.

— Слышь, мелкий.

— Да?

— Если эта одноглазая карга попробует выкинуть что-то странное, просто ори во всю глотку.

Лилиен мрачно посмотрела вслед убежавшей горничной, но, как по мне, причин для паники не было. Мы со Шварц прошли через столько всего! Она круглосуточно выхаживала меня, когда я болел, караулила мой сон, да и в «доктора» мы совсем недавно играли. Единственное, от чего мне приходится отбиваться всеми силами — это её маниакальное желание искупать меня, которое она аргументирует «базовыми обязанностями личной служанки». Вот уж дудки, это слишком смущающе для взрослого парня в теле ребенка.

— В общем, бесит это всё...

Пока я тихонько краснел от собственных мыслей, до меня донесся раздраженный голос Лилиен.

— Если ты прямо сейчас упадешь на колени и хорошенько попросишь, я, так и быть, могу сделать исключение и выйти вместо тебя.

Лилиен вальяжно закинула ногу на ногу, смерив меня высокомерным взглядом со своего места.

— Взамен ты будешь официально звать меня «госпожой Лилиен» вместо «сестрицы», и еще... хм-м...

Безусловно, Лилиен без труда размазала бы Командира по стенке. Тройняшки Бельверк по праву считались одними из сильнейших монстров на континенте, так что у предводительницы ордена против неё не было бы ни единого шанса.

— Мне это не нужно.

— ...Чего?

— Я справлюсь своими силами.

Но эта дуэль преследовала совсем иные цели. Одно дело использовать призванных существ, големов или нежить — это полностью укладывается в рамки личной силы мага. Но стоило мне выставить вместо себя другого человека, как вся концепция победы рухнула бы. Да, сиюминутный кризис я бы миновал, но план по завоеванию авторитета среди суровых воительниц полетел бы в тартарары.

— Было бы слишком малодушно со стороны инициатора дуэли прятаться за чужую спину.

— ......

— Так что я докажу всем свою собственную...

Договорить мне не дали.

— Слышь, хорош нести бред!

— Ой?

— Совсем страх потерял, козявка? Как ты со мной разговариваешь?

Лицо Лилиен в мгновение ока сделалось пугающе холодным. Перехватив мои запястья, она одним резким движением опрокунула меня на кровать.

— Сможешь прямо сейчас вырваться? Ну давай, покажи мне свою силу. Давай же, на полном серьезе!

— Кх...

— Ты даже меня сдвинуть не можешь, хотя я едва тебя держу. И ты собрался драться? С Командиром ордена?

Лилиен нависла надо мной, намертво зафиксировав мои руки и приблизив свое лицо так близко, что я отчетливо чувствовал её прерывистое дыхание.

— Мелкий. Тебе жить надоело?

— ......

— Если тебе так не терпится отправиться на тот свет, может, мне самой прибить тебя прямо здесь?

По какой-то причине её глаза, замершие в паре сантиметров от моих, горели неподдельным, пугающим пламенем. Но у меня не возникло ощущения, что она просто отыгрывает роль злодейки. Неужели это... её настоящие эмоции и скрытая боль?

— Угу...

Когда я чисто рефлекторно сжался от накатившего страха, Лилиен сильно закусила губу.

— Т-так что... Слушай, что тебе говорят, пока я добрая.

— ......

— Я-я делаю это не потому, что мне так хочется! Просто у нас альянс, и у меня нет выбора... — она внезапно отвела взгляд в сторону и начала запинаться, теряя былую уверенность.

«Попалась».

Почувствовав, что инициатива переходит ко мне, я сузил глаза, выдавил скупую слезу и прошептал самым жалобным и беззащитным голосом, на какой только был способен:

— ...Мне больно, сестрица.

В комнате повисла короткая, оглушительная тишина.

— Ах!

Глаза Лилиен округлились от шока. Она испуганно отдернула руки, мгновенно отскочила от кровати и, лихорадочно оценив мои повреждения, сердито зыркнула на меня, пытаясь скрыть смущение:

— ...Хмф!

Громко фыркнув, она резко развернулась на каблуках.

— Д-дурак. Сам упускаешь свой шанс.

— ......

— Н-ну и ладно, расхлебывай это дерьмо сам! Потом не прибегай ко мне в слезах!

Несмотря на грозную тираду, её отражение в оконном стекле выдавало густой румянец, заливший щеки. Я моргнул и тихо произнес:

— Спасибо, что переживаешь за меня.

— ...Никто за тебя не переживает, идиот!

Пусть её реакция и была излишне агрессивной, стало очевидно: вся эта бурная сцена была лишь её неуклюжей попыткой проявить искреннюю заботу.

— Ты лучшая, сестрица.

Запястья, конечно, немного ныли, и на них остались четкие красные следы, но было чертовски приятно осознавать, что в этом суровом доме за меня кто-то по-настоящему волнуется.

— ...Паршивец мелкий.

Несмотря на её колкие слова, на душе окончательно потеплело.

«Опять я заставил всех понервничать...»

Интересно, а что сейчас делает мама? Она злится так же сильно, как Лилиен, которая только что с грохотом захлопнула дверь? Идти сейчас в её кабинет у меня не было ни времени, ни, если честно, банальной смелости, чтобы посмотреть ей в глаза...

*Чирик-чирик...*

Поразмыслив еще немного, я решил отложить визит в рабочий кабинет Патриарха. В этот момент со стороны окна донесся тихий, едва различимый птичий щебет, заставивший меня удивленно наклонить голову.

— ...Хм?

Какой-то до боли знакомый звук, пробуждающий старые воспоминания.

«Да ну, бред. Не может быть».

Однако, когда я подошел проверить подоконник, там не обнаружилось даже завалящего муравья, не говоря уже о птице. Разумеется, Пияки никак не мог долететь из далекого Императорского дворца до уединенных земель герцогства Бельверк. Должно быть, я просто обознался и принял за него местную пичугу.

— Стоять. Ни с места.

— ...Да!

— Неужели это... молодой господин Кайрен?

Стоило Шварц вернуться из уборной со значительно посвежевшим видом, как мы сразу же направились к секретному входу в глубокие подземелья Бельверков.

— Молодой господин, зачем мы здесь?

— ...Ну, понимаешь.

— Подземелья Бельверков находятся под строжайшей охраной. Никаких исключений, даже для вас, молодой господин.

Горничная, стоявшая на часах у массивных кованых дверей, поначалу искренне обрадовалась моему появлению, но быстро напустила на себя суровый вид и преградила нам путь своим телом.

Надо сказать, что среди обывателей подземелья нашего герцогства пользовались зловещей и дурной славой. Ходили слухи, что они уходят вниз аж на тридцать этажей, и каждую ночь оттуда доносятся леденящие душу крики и глухой рык неведомых тварей. Поговаривали также, будто туда заживо сбрасывают всех, кто хоть в чем-то провинился перед Патриархом, а на самом глубоком ярусе заперто древнее чудовище, способное в одиночку уничтожить всю Империю.

Само собой, большая часть этих басен была чистой воды преувеличением для запугивания врагов. Когда я как-то мимоходом спросил об этом у мамы, она знатно растерялась, явно посчитав подобные слухи полнейшим абсурдом.

— Молодой господин, пожалуйста, возвращайтесь. Вам категорически запрещено здесь находиться.

Проблема заключалась в том, что без этого мрачного подземелья мой безупречный план по укрощению Командира ордена летел к чертям. Мне позарез нужно было попасть внутрь во что бы то ни стало...

— Неужели нельзя сделать исключение всего один-единственный раз?

Немного поразмыслив, я решил выкатить главный козырь любого фэнтези-попаданца в детском теле, перед которым невозможно устоять.

— Я свяжу для тебя красивейший носовой платок, старшая сестрица. Своими собственными руками!

— ......

— ...Всё равно нельзя?

По совести говоря, было бы полным бредом, если бы стратегический объект великого герцогства можно было вскрыть с помощью простого детского эгё, но по законам этого мира жанр обязывал попробовать все средства.

— ...Только один раз.

— Спасибо!

— Тсс, тише, пожалуйста.

И действительно сработало! Переглянувшись со стоявшей рядом Шварц, стражница тяжело вздохнула и освободила проход, слегка приоткрыв тяжелую дверь в сырую полутьму.

— Следуйте за мной, молодой господин.

— ...Да!

— Держитесь крепче. Если случайно свернете не туда... в общем, просто будьте предельно осторожны, ладно?

Как мы и договаривались заранее, я крепко зажмурил глаза, обхватил Шварц за талию и послушно зашагал следом за ней, полностью ориентируясь на её уверенные шаги.

— Нашли.

Спустившись по бесконечной винтовой лестнице и проплутав по гулким коридорам около пятнадцати минут, мы наконец остановились перед массивной решеткой.

— Можете открывать глаза.

Добравшись до нужной точки, я медленно разомкнул веки, чтобы встретиться лицом к лицу с главным элементом моего плана, о котором мне по секрету поведала Шварц.

— Гр-р-р...

В следующее мгновение до меня донеслось тяжелое, леденящее дыхание огромного существа.

— ГРО-О-О-ОАР!!!

За массивными стальными прутьями, сверкая яростными лазурными глазами, возвышался не кто иной, как высокоранговый магический зверь, едва не прибивший меня в Туманном лесу — так называемый Хозяин Леса.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что на пасть чудовища намордником наложены тяжелые цепи, шею стягивал мощный подавляющий ману ошейник, а всё тело до сих пор покрывали глубокие, едва затянувшиеся шрамы от маминых сокрушительных ударов. Зверь был настолько истощен, что при виде меня смог лишь глухо зарычать, не в силах даже подняться на лапы.

— После того инцидента его планировали пустить на ингредиенты, но по особому распоряжению Герцогини перевели сюда, в подземелье.

— ......

— Впрочем, даже я не знаю, почему Госпожа решила сохранить этой твари жизнь...

Хозяин Леса, который по своей природе никогда не покидает пределов личной территории, в тот день почему-то забрел на самую окраину и атаковал именно меня. И согласно моей теории, истинная причина этого логического сбоя и была моим главным ключом к победе в предстоящей дуэли.

— Тяф! Тяф!

Пока я размышлял, делая осторожный шаг вперед, из глубины огромной клетки раздался тонкий, звонкий и очень дружелюбный писк.

— Гр-р-ук...!

Глаза Хозяина Леса панически расширились. Он судорожно попытался подняться, чтобы загородить собой дальний угол, но ослабшие конечности предательски подогнулись, и огромная туша с глухим стуком рухнула на каменный пол.

— Тяф! Тяф-тяф!

— ГРО-О!

— Гр-р-нж?

Из-за массивного крупа чудовища, забавно перебирая лапками, вывалились те, кого гигант так отчаянно пытался скрыть от посторонних глаз.

«Истинная причина, по которой Хозяин Леса покинул свою территорию, причина его аномальной агрессии и то, почему у мамы не поднялась рука добить его».

Перед решеткой резвились крошечные, пушистые волчата, как две капли воды похожие на своего грозного родителя.

«Всё сходится. Хозяин Леса на самом деле оказался кормящей матерью, которая просто защищавала свое потомство».

Она была вынуждена принудительно расширить охотничьи угодья, чтобы прокормить волчат. Именно поэтому мама, прекрасно понимая мотивы дикого зверя, не стала убивать её на глазах у детенышей, а приказала тайно запереть здесь.

— Шварц.

— Да?

— Ты принесла то, о чем я просил?

Убедившись в стопроцентной правоте своей теории, я уверенно протянул руку назад.

— Да, вот, держите...

— Спасибо!

— Не за что, но зачем вам...

Забрав у Шварц тяжелый серебряный ключ, который она раздобыла по моей просьбе, я вставил его в замочную скважину.

*Щелк...*

Я спокойно отпер замок, распахнул тяжелую решетку и уверенно шагнул внутрь вольера, не выказывая ни капли страха.

— Молодой господин?! — донесся сзади испуганный и панический выкрик Шварц, но я проигнорировал его, продолжая идти вперед с самой миролюбивой улыбкой, на какую был способен.

— Скул...

Малыши, заметив чужака, испуганно поджали хвосты, но я пришел сюда исключительно с добрыми намерениями и вкусным угощением.

— ...Привет?

Перед тем как начнется дуэль, я должен лично покормить этих волчат и полностью завоевать их доверие.

— Хорошие песики, ну же, идите сюда.

Да, моим секретным оружием против Командира ордена были именно Хозяин Леса и её выводок. По строгим правилам имперских дуэлей, использование лично прирученных магических зверей официально разрешено и считается законным. В отличие от наемных бойцов, они признаются боевыми партнерами, с которыми у мага установлена тесная ментальная связь, то есть прямым продолжением его собственных навыков.

К тому же, мне искренне нравилось, что в этом случае я рискую исключительно своей шкурой, а не подставляю под удар чужую жизнь. С моими способностями, даже если ситуация выйдет из-под контроля, я гарантированно смогу защитить своего фамильяра. Ну и в конце концов, какому главному герою воспитательной новеллы не положен крутой духовный зверь в качестве личного маскота?

Так что план капкан: сначала я приручаю этих мелких пушистиков, а через них выхожу на контакт с их грозной мамочкой...

— Ой, как каплет.

...Погодите, что за чертовщина происходит?

Пока я возился с волчатами, до меня вдруг дошло, что на макушку медленно изливается какая-то липкая, теплая и холодная одновременно жидкость. С абсолютно пустым выражением лица я медленно задрал голову вверх.

— Гр-р-ук...

Хозяин Леса каким-то образом умудрилась совершенно бесшумно подобраться ко мне со спины, пока я отвлекся на малышей. Сейчас эта огромная туша нависала прямо надо мной, буравя меня леденящим взглядом и обильно пуская слюни из приоткрытой пасти.

— ...Э-э?

Или мне кажется, или этот подавляющий ошейник болтается на её массивной шее как-то подозрительно свободно, готовый слететь в любую секунду?...