Глава 24. Дебют (4)
## Глава 24: Дебют (4)
— Всем сохранять бдительность. Это наш последний шанс.
Солнце уже клонилось к горизонту, и на небосвод медленно опускалась ночная тьма.
— Если мы не вернем этого мальчишку сегодня, у дома Обштейн нет будущего. Это наша финальная ставка, ни больше ни меньше.
В уединенном месте неподалеку от бального зала, где проходило торжество, мужчина в маске раздавал приказы выстроившимся перед ним подозрительным фигурам. На его лбу проступили капли пота.
— Так что убедитесь, что всё подготовлено как надо. Как только Дорсия со своими доверенными людьми выведет Кайрена, мы должны немедленно покинуть это место...
Этим человеком был не кто иной, как маркиз Обштейн. Отдавая распоряжения подчиненным, он внезапно почувствовал неладное и резко обернулся.
— ...Неужели нас раскрыли?
В банкетном зале, который еще недавно должен был гудеть от возбужденных голосов молодых леди и джентльменов, царила жуткая, неестественная тишина.
— Нет, это исключено. План безупречен...
Но стоило маркизу прищуриться, собираясь списать всё на обычную паранойю, как это случилось.
— О-отец!
— ...Дорсия?
— Случилось ужасное!
Издалека, тяжело дыша и судорожно цепляясь за подол платья, к нему бежала его дочь Дорсия.
— Человека в зале схватили. Г-герцогиня Астридже вцепилась ему в горло и...
— ...Что с Кайреном?!
Не дослушав то, что пыталась сказать Дорсия, маркиз мертвой хваткой вцепился в её плечи, требуя ответа.
— Он исчез.
— Что?!
— Были все признаки того, что он выпил святую воду... но он испарился без следа. Я понятия не имею, куда он делся...
Услышав ответ дочери, маркиз яростно заскрежетал зубами, и его лицо исказилось от злости.
— ...Проклятье.
Не в силах сдержать ярость, маркиз грязно выругался, а затем резко подхватил Дорсию и буквально втолкнул её в стоявшую поблизости карету.
— Дорсия, пока сиди в карете.
— Что? Но как же Кайрен...
— ...Я сказал, живо в карету!
Когда маркиз внезапно сорвался на крик, Дорсия в испуге округлила глаза. Отец еще никогда в жизни не повышал на неё голос.
— Мы должны немедленно убираться отсюда. Раз план провалился, нужно отступать как можно скорее...
Развернувшись спиной к карете, маркиз принялся спешно отдавать приказы своим людям, требуя немедленного отхода.
— Гха-а!?
— А-а-аргх!
Но не успел он договорить, как его подчиненные один за другим схватились за сердца и начали валиться на землю.
— Ч-что происходит? Кто здесь... Угх!
— ...Где они? Кха-а!
Оставшиеся люди, которые с опозданием осознали опасность и попытались принять боевые стойки, тоже рухнули на траву, не сумев оказать этой внезапной атаке даже малейшего сопротивления.
— А... а-ах...
Глядя, как его верные бойцы падают один за другим, пока вокруг не осталось никого, маркиз с мертвенно-бледным лицом начал медленно пятиться назад.
— Знаете ли вы, какого пространства враги дома Бельверк боятся больше всего?
Вдруг прямо перед ним раздался леденящий душу шепот:
— Того, куда падают тени.
— ...Т-ты.
— Потому что это идеальная среда обитания для нас, привыкших двигаться в абсолютной темноте.
Шварц, чья фигура теперь отчетливо проступила в холодном лунном свете, медленно шла на маркиза, неторопливо вытирая кровь с ладоней.
— Как удачно, что я слилась с тенями, когда ваша дочь на секунду вышла на улицу.
— ......
— Благодаря этому мы смогли мгновенно сомкнуть кольцо окружения. Вам не кажется, что вы проявили непозволительную беспечность, решив бросить вызов дому Бельверк?
Из ночной тьмы позади Шварц одна за другой начали беззвучно появляться горничные Бельверков. Маркиз, застыв на месте, отчаянно и громко закричал в пустоту:
— П-помогите мне!
— ...?
— Разве вы не обещали защитить меня в обмен на результаты экспериментов?!
Стоило этим словам сорваться с его губ, как из кареты тихо спустился человек в белоснежном облачении и встал за спиной маркиза.
— ...Ха-а.
Увидев его, Шварц тихо и разочарованно вздохнула.
— То-то я думала, откуда у вас взялась святая вода, которую с таким трудом достает даже императорская семья.
— ......
— Значит, за всем этим всё-таки стояла Святая Церковь. Что ж, у меня появились новые интересные новости для доклада.
Шварц спокойно оглядела сутану священника, освещенную луной, и пробормотала с убийственной интонацией:
— Если, конечно, вы выберетесь отсюда живыми.
Однако маркиз, с которого вмиг слетел весь прежний страх, победоносно повысил голос:
— Если здесь нет самой герцогини Астридже, вам, мелким сошкам, с нами не совладать!
— ...Ну, в общих чертах вы правы.
— Раз понимаешь, так отступи. Как убогие служанки смеют угрожать главе дома Обштейн...
Маркиз выпрямился и принялся отчитывать Шварц и остальных горничных так, словно перед ним были провинившиеся дети.
— Действительно, совместимость сил сейчас не в нашу пользу.
Шварц, молча наблюдавшая за его тирадой, согласно кивнула:
— Без монстра, способного адаптироваться к любой силе противника, победить было бы непросто.
Но стоило её губам расплыться в легкой улыбке...
*Хруст...*
Позади маркиза раздался отчетливый, сухой звук ломающихся шейных позвонков.
— ...Следи за своим языком.
Маркиз обернулся с выражением абсолютного шока на лице, а затем покачнулся и мешком рухнул на землю.
— Ик...!
Лилиен, от тела которой по какой-то причине валил густой черный дым, а на коже проступали ожоги — словно она была демоническим зверем, попавшим под воздействие святой магии, — брезгливо отбросила в сторону священника, встретившего свою смерть прямо в карете, и встала перед маркизом.
— Я... я глава дома Обштейн, семьи-основательницы Империи и одной из четырех великих сил! Если я умру здесь, вы хоть понимаете, что начнется...
Осознав, что у него больше не осталось карт в рукаве, маркиз попытался взять верх слепой яростью.
— ...Всё в порядке, мы не собираемся вас убивать.
Шварц любезно присела перед ним, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и зашептала мягким, обманчиво нежным голосом:
— Наш дом Бельверк, возможно, и имеет репутацию свирепых чудовищ, но мы всегда думаем о последствиях.
— ...В-верно. Даже вы не посмели бы пойти на столь безумный шаг, — пролепетал маркиз дрожащим голосом, и в его глазах вспыхнул слабый огонек надежды.
— Поэтому мы не станем тратить силы на то, чтобы уничтожить дом Обштейн за один день.
— ...Что?
— Маркиз. Вы действительно рассчитывали так легко искупить грехи после того, как больше десяти лет ставили эксперименты над законным наследником дома Бельверк?
Разбивая эту надежду вдребезги, Шварц продолжала говорить, глядя на него с безграничным презрением:
— Это было бы слишком бессовестно с нашей стороны. Вы ведь и сами прекрасно знаете, маркиз? Что медленное, постепенное увядание — это самая страшная мука в мире.
В следующий миг дрожащая рука маркиза резко нырнула в за пазуху.
— А-а-аргх!!!
Но прежде чем он успел выплеснуть святую воду, спрятанную в одежде, Лилиен мертвой хваткой вцепилась ему в волосы и со всей силы приложила головой о землю.
— ...Патриарх, с сегодняшнего дня давайте-ка поживем дураком, — прошептала Шварц, одновременно вливая черный дым прямо в ухо маркиза. — Просто сохраняйте свой статус и беспомощно наблюдайте за тем, как род, передававшийся из поколения в поколение, медленно рассыпается в прах.
Затем она перевела взгляд на Дорсию, которая, сжавшись в комок, тихо скулила внутри кареты, и едва заметно улыбнулась.
— ...Разумеется, это касается и тебя.
Плачущая девочка её возраста могла бы показаться кому угодно жалкой, но никто из собравшихся здесь не посмотрел на Дорсию с сочувствием.
— Это было личное послание от герцогини Астридже.
И дело было не только в непреклонном приказе госпожи, но и в том, что среди слуг уже разлетелись слухи о том, что эта девчонка творила с их маленьким и милым молодым господином на протяжении последних десяти лет.
— Заканчивайте здесь и догоняйте. Мы всё еще не нашли Кайрена, — низким голосом скомандовала Лилиен и развернулась спиной. — Эти ублюдки из Святой Церкви, они слишком долго вели себя тихо...
Она яростно скрежетала зубами, бормоча проклятия.
— А-А-А-АРГХ!!!
— ...Похоже, его печень решила покинуть тело?
Холодный лунный свет, льющийся с ночного неба, равнодушно освещал маркиза, который позади неё забился в конвульсиях, закатив глаза.
— М-м...
— Чирик!
— ...А? Птенчик.
Я резко открыл глаза от звонкого щебетания Птенчика. Похоже, я уснул так глубоко, что даже не заметил, как закрылись веки.
«Где это я? Я же только что...»
Изначально я планировал просто разыграть обморок перед тем, как поставить подпись, но, видимо, я истощил силы куда сильнее, чем думал, после двадцати минут танцев с матерью и использования алых глаз. Но даже с учетом этого — не слишком ли у меня паршивая выносливость? Для десятилетнего ребенка это перебор. Если я хочу выжить в доме Бельверк, мне определенно нужно заняться физическими тренировками.
— Чирик-чирик!
Интерьер этой комнаты разительно отличался от того места, где я находился раньше. Неужели принцесса перевела меня сюда, пока я спал?
— Чирик!
— Ой.
Пока я терялся в догадках, Птенчик, который до этого терся головой о мою щеку, в конце концов чувствительно клюнул меня прямо в лоб, заставив наконец подняться на ноги.
— Хорошо ли тебе спалось? — одновременно с этим раздался томный, ленивый голос сбоку.
— А?
Я повернул голову на звук и с недоумением обратился к незнакомке, сидевшей рядом со мной:
— В-вы кто, нуна?
— ...Нуна?
Но вместо ответа на мой вопрос она вдруг повторила это слово и покатилась со смеху.
— Пф-ф, пу-ха-ха-ха-ха.
— ...?
— Ой, не могу... А-ха-ха-ха!..
Эта атмосфера казалась мне смутно знакомой, но это лицо я определенно видел впервые в жизни.
— Какой забавный ребенок. Я уже и не помню, когда меня в последний раз называли «нуной»...
— Но вы ведь выглядите как нуна...
— ...Пф-ф! Кхе-кхе-кхе.
Я искренне не понимал, почему слово «нуна» вызывает у неё такой дикий хохот, но незнакомка, вальяжно полулежащая рядом со мной, действительно обладала внешностью, по которой было трудно определить её точный возраст. Если бы не темные круги под глазами, она вполне могла бы соперничать по красоте с моей матерью. Но, несмотря на эти круги, её небрежную позу и довольно легкомысленную улыбку, от неё исходила неоспоримая, величественная аура благородства. А я по опыту знаю, что когда такой маленький ребенок, как я, называет подобную женщину «нуной», это кратчайший путь к тому, чтобы завоевать её расположение.
— Эх, если бы мой собственный сын был хоть вполовину таким же милым.
— ...?
— А то вечно метит на мое место, от этого к нему пропадают любые теплые чувства.
И действительно, женщина, смотревшая на меня с лукавой улыбкой, принялась невзначай делиться информацией о себе. Но я всё еще не мог понять, кто предо мной, и лишь догадывался, что она, должно быть, очень высокопоставленная аристократка. Иначе принцесса не доверила бы ей меня и своего любимого Птенчика, пока я спал. Может, она близкая подруга изолированной принцессы или кто-то вроде высокопоставленной няни?
— Ну же, малыш. Назови меня «мамочкой».
— ......
— ...Ты что, плохо расслышал?
Пока я судорожно пытался сопоставить факты, меня пробрала мелкая дрожь под пристальным взглядом этой женщины, которая легонько похлопала меня по плечу.
«От этого взгляда у меня аж позвоночник леденеет».
Выражение лица аристократки, которая наклонилась ко мне с улыбающимися глазами, почему-то показалось мне жутковатым. Подобное чувство я испытывал только рядом с матерью или Лилиен. Что это вообще такое?
— М-мамочка...
— О боже, какая прелесть.
Стоило мне на автопилоте пробормотать то, что она просила, как зловещая атмосфера вокруг мгновенно испарилась.
— Н-но всё-таки, кто вы такая?
— ...Кое-кто, о чьем присутствии здесь сегодня никто не должен знать, — ответила женщина с весьма двусмысленным выражением лица, продолжая гладить меня по голове. — Впрочем, думаю, меня всё равно скоро раскроют.
— ...?
— Всё это обещает стать довольно запутанным.
В следующий миг она внезапно обхватила мою талию обеими руками и легко приподняла.
— Так что до тех пор я должна всласть натешиться.
— Ой.
Она усадила меня к себе на колени, и моя голова оказалась прижата к её груди. Я хотел было выразить протест, но наше отражение в зеркале напротив подозрительно напоминало львицу, играющую со своей добычей, так что у меня язык не повернулся что-то сказать.
Черт, я только что применил свой коронный прием, который позволял видеть только матери, на женщине, которую встретил пять минут назад. Что тут начнется, если мама застукает меня в таком положении?
— Кстати, малыш, если тебе некуда идти, не хочешь ли ты отправиться вместе с нуной?
— Вы что, похитительница детей?
— Пф-ф! Пожалуйста, прекрати меня смешить.
Но, то ли не зная моих мыслей, то ли сознательно игнорируя их, она выдала это подозрительное заявление и снова покатилась со смеху. Я наконец собрал всю свою волю в кулак и повысил голос:
— М-мне нравится в доме Бельверк!
— ...Хм, неожиданно. Подумать только, тебе нравится в этом живом аду.
— Н-не смейте оскорблять дом Бельверк!
Погодите, эта женщина только что оскорбила мою семью? Как младший сын дома Бельверк, я просто не могу этого вытерпеть. Может, преподать ей урок в фирменном стиле Бельверков?
— Я... я ведь могу и наказать тебя, нуна.
— ...Ха-ха-ха!
— Я-я серьезно...
Но весь грозный лексикон Бельверков, который я прокручивал в голове, пройдя через мои губы, превратился в какой-то детский лепет. Это потому, что хотя я и синхронизировался с воспоминаниями из прошлой жизни, они служат лишь инструментом для пополнения знаний. Моя основная личность — это всё еще десятилетний Кайрен. Разумеется, из-за влияния прошлой жизни мне бывает неловко за свои детские слова, но мои действия и манера речи неизбежно оставались ребяческими.
— Ха-ха... Ну, пора.
— ...*Хмурый взгляд*
— Спасибо за короткое развлечение, малыш.
Только я начал злиться на собственное бессилие в руках этой аристократки, которая продолжала трепать меня по голове и держать за ребенка, как это случилось.
*БАБАХ!*
Дверь комнаты, в которой мы находились, с грохотом сорвалась с петель и улетела наружу.
— ......
В проломе стояла моя мать, герцогиня Астридже. Она тяжело дышала, а от её фигуры исходила настолько осязаемая жажда убийства, что воздух вокруг казался багровым.
— ...О, привет, Астридже.
Женщина на коленях у которой я сидел, весело приподняла руку и помахала моей маме, на что та ответила голосом, который, казалось, вот-вот разорвет пространство:
— ...Юстина Люмен Шайнхарт.
Погодите, Шайнхарт? Если это та фамилия, о которой я думаю, то в Империи есть только одна такая семья...
— Отойти от Его Императорского Величества, герцогиня Астридже!
— М-мы атакуем, если вы откажетесь!
— Имейте в виду, вам может быть предъявлено обвинение в оскорблении величества!
Стоило моим мыслям дойти до этой точки, как за спиной матери внезапно появились императорские рыцари. На их лицах застыл смертельный ужас, но они упорно продолжали целиться в мою маму из своего оружия.
— Герцогиня Астридже. Успокойся и выслушай меня.
Значит, эта взъерошенная женщина, которая усадила меня к себе на колени и тискала как игрушку, на самом деле была Императором этой Империи?
— Видишь ли, тут такое дело...
Тем временем Император, которая до этого тихо перевела взгляд на Птенчика и о чем-то напряженно размышляла, вдруг широко улыбнулась и выдала фразу, заставившую меня усомниться в собственном слухе:
— ...Твой сын просто потрясающий.
Что, черт возьми, это значит, Ваше Императорское Величество?