Глава 122. Императорская игра с огнем (7)
Настроение старика было на высоте.
— Ха-ха, ха-ха-ха!
— Ваше Величество, вы так довольны?
— Вот почему жизнь так причудлива. За плохими временами всегда приходят хорошие. Конечно, я доволен.
Старик, у которого не было поводов для радости с тех пор, как Лоренцо устроил перетягивание каната с виселицей и с треском проиграл, наконец-то повеселел.
На морщинистых губах старика, который долго не улыбался, заиграла улыбка.
Прежде всего, клянусь небом, это было совсем не намеренно.
Казалось, его забавляло, что герцог Лесте страдает от странных слухов, вызванных мелкими… да мелкие ли? В общем —
бесплатным выездным сеансом точечного массажа от Сильфа.
Ведь он страдал и физически, и морально.
В отличие от герцога Иллиада, который жил, плывя по течению, герцог Лесте занимал позицию активного лидера аристократической фракции.
— И нет риска, что нас раскроют? Ведь если у лисы длинный хвост, его обязательно придавят.
— Сказали, что об этом можно не беспокоиться. Если только не найдется заклинателя духов искуснее её самой, следов не обнаружить. Точнее, так сказал сам дух.
— Ого, вот как. Та девушка-заклинательница, которую ты приютил…
— Недавно она начала призывать высшего духа.
— Тогда беспокоиться не о чем. Я и сам с трудом припоминаю, видел ли когда-нибудь заклинателя духов, а если это не просто обычный, а высший заклинатель…
— Это редчайший талант, каких мало во всем континенте. Не говоря уже о силе призываемого духа, сама способность приобщиться к искусству духов — это уже достижение.
— А ты ловкач. Как тебе удалось за такое короткое время превратить девушку, едва способную призвать низшего духа, в такого специалиста?
— Хотя я её не растил.
Я не помнил, чтобы помогал Айше раскрыть её способности.
Разве что после беседы она внезапно эволюционировала до среднего духа, а после того случая с признанием, который начала Хелена, эволюционировала ещё раз?
Скорость действительно аномально выше, чем в оригинале, но кто знает.
Думаю, был какой-то толчок.
«Вот почему золотистые ретриверы опасны…»
Это прозвучало неожиданно, но, увидев темпы роста, я пришел именно к такому выводу.
Она не проявляет агрессии к людям, но к другим собакам или животным — тут уж без шансов.
В этом смысле глупый идиот герцог Лесте был на уровне животного, поэтому его и укусили.
Ц-ц.
Если бы при встрече с Айшей он говорил по-человечески, а не лаял, его бы не укусили.
Пока я про себя цокал языком на герцога Лесте, старик улыбнулся, словно это была не единственная приятная новость.
— Ну так что, хорошо поговорил с моей дочерью?
— Да, ну… хорошо поговорили.
— Вот и отлично, к чему спешить? Постепенно сблизитесь. В жизни ведь как: привяжешься, а как привяжешься — так и заживете душа в душу. У меня с императрицей было так же.
— Ваше Высочество принцесса оказалась довольно разговорчивой.
— Ну, это… я ведь тебя заранее предупреждал. Чтобы ты морально подготовился. Но характер у неё не скверный, так что слушать её щебетание рядом — вполне неплохо.
Я согласился, ведь это было правдой.
Меня не раздражало, что она слишком много говорит.
Она не несла чушь, как Лоренцо, и не имела таланта навлекать на себя беду словами, так что всё в порядке.
Когда я кивнул, старик, похоже, успокоился.
Вскоре он с довольным видом усмехнулся.
— Тогда пора приступать к делу всерьез. Нужно успеть, пока герцог Лесте не показывается на людях. Начнем с этого.
— С объединения прямых владений?
— Нужно нарезать земли покрупнее и обменять их. Иначе от анклавов не избавиться и в единый массив не собрать, верно?
— Это то, о чем я просил Ваше Величество, но согласятся ли аристократы на переговоры добровольно…
— Достаточно того, что ты будешь стоять у меня за спиной и создавать нужную атмосферу. Хотя нам тоже придется пойти на некоторые уступки.
— Неужели всё решится только от того, что я буду стоять за Вашим Величеством?
— Гарантирую. Даже если ты просто будешь стоять у меня за спиной с каменным лицом, половина проблем решится сама собой.
Я что, статуя одного из четырех небесных царей в храме?
Я — тотем для запугивания?
Я был озадачен, но мои сомнения развеялись, как только старик начал вызывать аристократов в приемную.
Первым вызвали графа Черингена.
— Послушай, граф Черинген.
— Да, Ваше Величество.
Из-за последствий Придворного совета и казни Лоренцо в столице собралось большинство главных аристократов империи.
Это было лучшее время для переговоров, поэтому можно было вызывать их одного за другим.
Граф Черинген, склонивший голову в приемной, не был исключением.
Граф Черинген.
Владелец земель, которые причудливо разрезали императорские владения на юго-западе от столицы.
Старик посмотрел на графа Черингена и сказал:
— Перейду сразу к делу. Прежде чем передать трон Великому герцогу Берка, я хочу разобраться с делами, которые откладывал в долгий ящик.
— Разобраться… Вы сказали?
— Да, именно так. Поэтому мне нужно твое содействие.
— Со-содействие… Если я могу чем-то помочь Вашему Величеству, разве я могу отказать?
— Вот как? Отлично. Я объединяю прямые владения, чтобы избавиться от анклавов и собрать всё в единый массив.
— Это…
Граф Черинген на мгновение замялся.
Избавиться от анклавов и объединить владения.
Было очевидно, что речь идет о его собственных землях.
Старик бросил козырь в сторону колеблющегося графа:
— Верни мне графство Черинген. Взамен я выделю тебе плодородные земли из своих владений, равные по площади.
— Но Ваше Величество, на прежних землях у нас родовая усыпальница, да и управлять ими нужно…
Граф Черинген замялся.
На самом деле, это была естественная реакция.
Когда говорят об обмене землями, обычно вспоминают такие случаи, как обмен герцогства Лорен и Великого герцогства Тоскана.
Однако такие случаи — редкие плоды дипломатического компромисса, и вполне естественно, что предложение оставить землю, где жили поколениями, вызывало отторжение.
К тому же, чтобы утвердить власть и влияние на новом месте, требуется много сил.
Может, поэтому?
— Ты.
— Да, Ваше Величество.
Наши взгляды со стариком встретились.
Я кивнул и сделал шаг вперед, выйдя из-за спины императора.
— …!
Граф Черинген, встретившись со мной взглядом, вздрогнул.
Я посмотрел на него чуть пристальнее.
Ровно на одну секунду.
— К-кхм…
Граф Черинген тут же опустил взгляд, словно увидел что-то ужасное.
— …Хм.
Я призадумался.
Я ведь еще ничего не сделал.
Просто посмотрел.
Старик, улыбнувшись, словно этого и ожидал, сказал:
— Послушай, граф Черинген. Твой второй сын сейчас служит рыцарем, верно? Слышал, у него есть талант.
— …Его мастерства еще недостаточно, чтобы привлечь внимание Вашего Величества.
— Прошло уже пять лет с тех пор, как он получил посвящение, опыта у него достаточно.
— Тогда…
— Как насчет того, чтобы перевести твоего сына в Гвардейский орден? Если он прослужит там несколько лет рядовым рыцарем, разве он не сможет претендовать на большее?
— На… на большее, Вы сказали?
— Да, на большее.
Старик понизил голос, хихикая:
— Пост командира получить трудно, но если он посвятит себя Гвардейскому ордену, почему бы не замахнуться на должность заместителя? Проведя несколько лет рядовым рыцарем, набравшись опыта и послужив на подходящих должностях, вполне можно побороться за этот пост на выборах через один созыв.
— Ох…!
Граф Черинген судорожно вздохнул.
Казалось, перед его глазами замаячили новые плодородные земли и сын в должности заместителя командира Гвардейского ордена.
И он снова встретился взглядом со стариком.
«Сейчас».
Как только старик прошептал это губами, я понизил голос:
— Граф Черинген.
— …Да, да, Ваше Высочество.
— Это необходимо для успешной передачи власти. Если ты посодействуешь, я никогда этого не забуду.
— М-м…
Граф Черинген задрожал, словно его ударило током.
От такой реакции казалось, что я угрожаю, но я не выпускал ни капли жажды убийства.
И жестов запугивания не делал.
Я даже не выгляжу страшно, просто граф Черинген начал трястись, как только встретился со мной взглядом.
— Э-это…
Граф Черинген мучился в раздумьях.
Земли, которые он получит, по доходу и продуктивности были намного лучше нынешних.
К тому же, морковка в виде места в Гвардейском ордене для второго сына, который не мог унаследовать титул и земли.
В тот момент, когда мучившийся граф Черинген снова встретился со мной взглядом.
Он испуганно отвел взгляд и попятился.
— Т-тогда…
Старик, решив, что момент настал, понизил голос и мягко сказал:
— Согласись, для тебя это вовсе не убыльная сделка. Насколько мне известно, у тебя всего два сына. Младший, который не сможет унаследовать титул и земли, вступив в Гвардейский орден, разве не будет обеспечен до конца жизни?
Граф Черинген крепко зажмурился.
— Подумав еще раз, я понял, что слова Вашего Величества абсолютно верны. Разве я могу не подчиниться?
— Ха-ха, мудрый выбор.
Я посмотрел на старика, который встал и собственноручно похлопал графа Черингена по плечу.
Похоже на стратегию «доброго и злого полицейского».
«Почему я играю роль злодея?»
Я бросил на него взгляд, полный этого смысла.
Старик ответил мне подмигиванием.
Голос «Это всё ради тебя» прозвучал в голове, как слуховая галлюцинация.
После того как первый участник, граф Черинген, вышел из приемной, словно потеряв душу.
Следующие кандидаты один за другим начали вызываться в «комнату истины».
И все они повторили путь графа Черингена.
После успешного завершения первого этапа.
— …
— Хе-хе, ха-ха-ха!
Я посмотрел на старика, который разразился хохотом, с ироничным прищуром.
Потому что среди аристократов, собравшихся в столице, начали распространяться слухи о дуэте мошенников, состоящем из императора и Великого герцога.
Нет, они не продавали несуществующие объекты, а торговали честно, но…
Давайте исправим: это не мошенничество, а принудительное распределение или навязанная продажа.
— Ваше Величество.
— Это просто шедевр. Ты слышал, что они говорят?
— …Слышал.
— Говорят, мол, где он откопал наследника, который хоть и не родной сын, но похож на меня больше, чем собственные дети? Ха-ха-ха!
Я не могу быть похож на этого коварного старика.
Старик, широко улыбаясь, положил руку мне на плечо.
— Какие впечатления?
— Ваше Величество… всё же нужно соблюдать приличия…
— Какие приличия. Я только и думал, как бы провернуть такую аферу вместе с наследником, и вот наконец-то осуществил. Не начинай сейчас.
— …Что?
Старик хихикнул:
— Нам предстоит еще много дел вместе.
— …
Что же он еще задумал?
Мне стало не по себе — не разбудил ли я монстра?