Глава 121. Императорская игра с огнем (6)

У императора империи, Джованни, было много детей.

В конце концов, рождение большого количества наследников — это долг правителя, да и супружеские отношения у них были вполне гармоничными.

Даже если детей много, всегда можно нанять нянек, так что в такой среде можно было бездумно рожать, не опасаясь проблем.

К тому же младшая дочь Джованни, последняя принцесса, родилась, когда ему было чуть больше пятидесяти.

Говорят, что все пальцы на руке одинаково дороги, но младшая принцесса была «болезненным» пальцем в самом положительном смысле.

Если Лоренцо был «болезненным» в негативном ключе, то младшая принцесса просто требовала больше внимания и заботы, будучи самой младшей.

— М-м-м...

Катерина фон Валентино.

Она пристально смотрела на Эстиана.

— Ваше Высочество Великий герцог.

— Да, Ваше Высочество принцесса.

Катерина внимательно разглядывала лицо Эстиана.

Они впервые сидели так близко и разговаривали.

Она подумала, что он во всех смыслах соответствует образу «Великого герцога Берка», о котором ходили слухи.

«Даже если смотреть на него вверх ногами у главных ворот дворца, это всё равно Великий герцог Берка».

Пробормотала она про себя.

Северные черные волосы и особая атмосфера.

Это был образ Эстиана Берка, который как нельзя лучше соответствовал тому, что она слышала о нем до сих пор.

Тот, кто вел за собой суровый Север, контрастирующий с процветающими Центром и Югом, и первым перешагнул через барьер, чтобы вступить в бой с монстрами.

Он сам по себе был рыцарем из рыцарей, чье имя должно было обсуждаться как имя сильнейшего не только в империи, но и на всем континенте.

Вдобавок ко всему, его войска были сильнейшими элитными частями империи, закаленными в десятилетиях реальных сражений.

Стоило того, чтобы попросить пфальцграфа с трудом организовать эту встречу.

— Причина, по которой я попросила вас прийти сегодня, проста. Я просто хотела немного поговорить с вами, Ваше Высочество.

— Поговорить?

— Да. Мы виделись в прошлый раз, но я ведь должна знать, что за человек мой будущий муж, не так ли?

— Хм.

Эстиан замялся.

Катерина, не обращая на это внимания, невозмутимо спросила:

— Император наверняка велел вам жениться на мне. Или он еще не заводил об этом разговор?

— Нет, дело не в этом, но...

— Значит, говорил? Я так и знала. С того момента, как этот дурак совершил свою глупость, это было предрешено. Особенно если император решил передать вам трон.

Катерина усмехнулась.

— Я еще не замужем, и если он внезапно назначил вас наследником... конечно, его план состоит в том, чтобы поженить нас и укрепить легитимность власти.

— Да, вы правы.

— Мое идеальное предположение подтвердилось.

Катерина выглядела торжествующе.

Эстиан на мгновение приоткрыл губы, но тут же их сомкнул.

Стоит ли говорить: «Вы говорите очень очевидные вещи», если это лишь испортит настроение торжествующей принцессе?

Он не заметил, как взгляд Эстиана, направленный на Катерину, стал равнодушным.

— А, заранее скажу, я не против. Я как раз в том возрасте, когда пора выходить замуж.

— Даже несмотря на то, что решение было принято без учета вашего мнения?

— Странно было бы, если бы член императорской семьи обращал на это внимание.

Ответив так небрежно, Катерина засияла глазами.

— В любом случае, отложим эти скучные разговоры... Чтобы узнать друг друга получше, быстрее всего будет рассказать о жизни каждого из нас, верно?

— Это... да, что ж, слова Вашего Высочества верны, но...

— Поэтому скорее расскажите мне о битвах на Севере. Или можно о той истории, о которой ходят слухи даже в столице.

— Простите? История, о которой ходят слухи даже в столице? О чем вы?

Эстиан моргнул.

Вряд ли о нем могли распространиться слухи, как о каком-то средневековом рыцаре, без его ведома.

Тогда Катерина, напротив, широко раскрыла глаза.

— Конечно, я говорю об этом. Когда вы сражались с тем орком, орком... как его? Громмаш?

— Громкулд.

— А, точно. Такое имя. История о том, как вы сражались с предводителем орков по имени Громкулд. Об этом знают даже столичные дворянки.

— ...Неужели об этом ходят такие слухи?

— Да. Говорят, вы в одиночку с мечом ворвались в толпу из десятков тысяч орков, отрубили голову предводителю и вернулись.

— ...?

Эстиан сделал неоднозначное выражение лица.

Хотя он этого не делал, прорыв в одиночку был бы возможен, но на самом деле он не отрубал голову Громкулду таким образом.

Каким же образом в столице распространились слухи о войне с орками?

Пока Эстиан размышлял, Катерина широко улыбнулась.

— Все, что я говорила до этого — лишь прелюдия. Я хочу услышать рассказ о подвигах из уст самого героя. Ну же, я угощу вас вкусным чаем, так что вы мне расскажете, ладно?

— А.

Эстиан понял.

Причем понял до мельчайших деталей.

Почему пфальцграф Лудвин смотрел на него с жалостью, желая удачи в бою.

Почему император наотрез отрицал это, уверяя: «Да нет у нее тяжелого характера», — но всякий раз сглаживал углы и недоговаривал.

Даже почему Катерина с самого начала нагнетала атмосферу, говоря, что разговор будет долгим.

«Она ужасно много говорит».

Настоящий «ту-мач-токер».

Ее натура не была испорченной, как у Лоренцо, и характер не был скверным, как у Хелены в режиме пробуждения злодейки.

Она просто была очень разговорчивой.

И еще.

— А, и перед тем как начнете, примите это.

— ...Что это?

— В каком-то смысле мы ведь помолвлены на словах, верно? Это подарок.

Катерина протянула богато украшенную шкатулку.

Когда Эстиан открыл ее, внутри лежали аккуратно сложенные блестящие золотые слитки, словно приветствуя его.

— ...?

— Дядя пфальцграф говорил, что кольца или украшения можно обменять позже, когда пройдет официальная церемония, а Великий герцог предпочтет золотые слитки. Слитки ведь лучше, верно? К тому же их так удобно пустить в ход. Поразмыслив, я решила, что золотые слитки — лучший выбор.

— Э-э...

— Аха-ха, судя по вашему лицу, вам нравится. Спрячьте их как следует, чтобы не потерять, а теперь продолжайте рассказ. Я буду слушать внимательно.

Катерина была не только разговорчивой, но и очень богатой.

В положительном смысле она была «болезненным» пальцем императора.

Само собой разумеется, что у младшей дочери, требовавшей столько хлопот и внимания, было полно всякого добра.

«Старик, может, с сыном и не справился, но дочь воспитал отлично».

Эстиан кивнул и начал:

— Это случилось в Берке. Однажды появились подозрительные признаки...

Раз уж им суждено было связать себя браком по расчету, стоило отнестись к рассказу со всей серьезностью, раз уж он получил такой подарок.

Граф Луар.

На самом деле граф Луар был главным виновником распространения «Элана» в столице и задавал тон в моде на эту игру, которая еще не успела полностью угаснуть.

И, воспользовавшись преимуществом первопроходца, он на короткое время воцарился в столице как король «Элана».

Конечно, теперь, когда его уровень был раскрыт, после череды поражений...

— Ха-ха, господин пфальцграф, у вас есть время?

— А, граф Луар. Прошу прощения. Я занят делами, порученными Его Величеством, и не могу уделить время.

— ...Да.

Он часто получал такие вежливые отказы.

— О, кто это? Граф Рительсбах.

— Граф Луар? Давно не виделись.

— Как насчет того, чтобы уделить немного времени? Если есть минутка, может, сыграем партию в «Элан»—

— Ох, как же мне жаль! Для тебя я бы нашел время, но сейчас я слишком занят и не могу тебя учить. Давай поговорим через несколько дней.

— Понятно...

Или же его открыто считали новичком и постоянно отшивали.

Благодаря этому в столице быстро поползли странные слухи.

Ходили страшные слухи о том, что одержимый «Эланом» безумец бродит в поисках соперника.

Слухи внушали еще больший ужас потому, что при столь плачевном уровне игры — обычный новичок, сыгравший в «Элан» пару раз, легко разгромил бы его — он неутомимо продолжал искать соперников.

Но нашелся человек, который храбро решил изгнать этого демона.

— Граф Луар. Слышал, в последнее время ты изо всех сил ищешь соперника для «Элана»... Не хочешь сыграть со мной в тихом месте?

— Герцог Лесте? Не припомню, чтобы вы играли в «Элан»...

— Я тоже немного умею. Ну так что, будем играть или нет?

— Буду! Я очень хочу!

Это был герцог Лесте.

Конечно, это не означало, что у герцога Лесте внезапно возникло желание изгнать графа Луара или что он проявил самопожертвование, как сапер.

«Элан» был лишь предлогом.

Нельзя сказать, что у герцога Лесте выдающиеся военные таланты, но он был на голову выше графа Луара.

Однако герцог Лесте пошел на «приемный Элан».

Он приложил усилия, чтобы подстроиться под ужасающий уровень графа Луара, на который больно смотреть, и создать максимально напряженную партию.

Цель была одна.

— Граф Луар. Твое пехотное каре уязвимо. Почему не провел разведку леса? Я уже устроил там засаду.

— Ох, когда успели!

— Дам тебе шанс переходить. Если бы я сейчас ударил кавалерией с тыла, ты был бы уничтожен.

— Благодарю вас, Ваша Светлость!

— Пустяки.

Герцог Лесте на мгновение пристально посмотрел на графа Луара.

Граф Луар политически принадлежал к роялистской фракции, которая противостояла герцогу Лесте.

Он во многом некомпетентен, но со всеми дружен и характер у него неплохой.

Так сказать, образец человека, про которого говорят: «Зато он хороший».

Поскольку среди роялистов царило замешательство из-за внезапной смены наследника, переманивание графа Луара на свою сторону стало бы весомым приобретением.

Именно поэтому он осторожно начал разговор:

— Скучно, когда ты молчишь, обдумывая ход. Так что ты думаешь о случившемся?

— Простите? Ваша Светлость, о чем именно...

— Конечно же, о казни бывшего наследного принца и наследовании трона Великим герцогом Берка.

— Хм, ну... разве это не решение Его Величества?

— Насколько я знаю, даже в роялистской фракции по этому поводу есть определенные...

Герцог Лесте, который собирался всерьез заняться вербовкой графа Луара, внезапно замолчал.

Сильф, который дремал на плече герцога Лесте, внезапно открыл глаза.

Кю-кю.

Из-за того, что он задремал, он не выполнил приказ Айши делать это каждые три часа.

Потому что прошло чуть больше трех часов.

Сильф тут же принялся умело массировать плечо герцога Лесте.

Реакция последовала незамедлительно.

— Уг-г-г-х!

— Г-герцог! Что с вами случилось?

— К-кх, опять, опять эта мышечная боль...!

— Священник! Я позову священника! Подождите немного!

Граф Луар, отказавшись от драгоценной возможности сыграть в «Элан», со слезами на глазах свернул доску.

Ради здоровья герцога Лесте, который жаловался на внезапную мышечную боль.

Пока граф Луар, проявив героизм всей своей жизни, спешно удалялся за священником, герцог Лесте бессильно протянул руку.

«А...»

Он даже не успел спросить, не хочет ли тот перейти в его фракцию.

Рука герцога Лесте, которую он протянул с тоской, опустилась.

Это было странное дело.

Айша, которая дала указание спонтанно, разозлившись на каждое слово герцога Лесте.

И Эстиан, который позволил Айше играть роль двойного агента.

Никто не знал, что все попытки герцога Лесте блокировались грубым массажем плеча в исполнении Сильфа.

— О-о-о-ок!

Спина герцога Лесте выгнулась дугой.

Сильф, который закончил массаж, с улыбкой улетел к Айше.

Чтобы передать информацию о том, что герцог Лесте совершил глупость, пытаясь завербовать графа Луара.

Но Сильф оставил герцогу Лесте не только блокировку попыток вербовки.

— ...Ты слышал?

— Наверное, об этом?

— Говорят, герцог Лесте начал страдать от странной болезни.

— Слышал, что через определенные промежутки времени он испытывает сильную боль, интересно, это лечится?

— Кто знает. Даже священник качал головой, не зная причины.

— Ц-ц-ц... Слышал, что ему так больно, что он забывает о достоинстве и издает странные крики.

— Крики? Я слышал, что он издает странные стоны?

— Разве это не одно и то же?

В одно мгновение герцог Лесте стал объектом жалости, страдающим от неизлечимой болезни.

Крики или стоны — в любом случае, это было не самым приятным для герцога Лесте.

Потому что его социальный авторитет и репутация, которые были дороже жизни, рушились в режиме реального времени.

Его политическая карьера давала трещину.

Самым жалким образом, которого никто не планировал.