Глава 120. Императорская игра с огнем (5)

Лоренцо был мертв.

Он долго болтался в петле, прежде чем прошел положенный процесс проверки, жив он или уже скончался.

Как только смерть подтвердили, тело наконец сняли с виселицы.

Даже на мой взгляд, для человека, бывшего наследным принцем целой страны, это была жалкая смерть.

С одной стороны, он заслужил смерть своими поступками, а с другой — для меня это стало моментом устранения политического противника, который, не обладая особыми способностями, лишь доставлял хлопоты.

И все же, глядя на его труп, я поймал себя на мысли, что мне его хоть капельку, да жаль.

Я украдкой взглянул на выражение лица старика, сидевшего рядом.

На удивление, он выглядел невозмутимым, поэтому я осторожно спросил:

— Вы в порядке?

— В целом — да. Конечно, было бы ложью сказать, что у меня совсем нет никаких мыслей.

Старик продолжил, его лицо выглядело утомленным:

— Как ты знаешь, у этого паршивца больше пяти старших сестер. Долго рождались одни девчонки, и он стал моим первым сыном. Вот я сразу и объявил его наследником, возлагая огромные надежды. Как-никак, он должен был стать моим преемником.

— Раз он был первенцем, иначе и быть не могло.

— Доходило до того, что я сам несколько раз менял ему пеленки. Помню это. Няньки тогда были в полном шоке.

— М-м…

— Ладно. К чему теперь ворошить прошлое? Он пытался пронзить мое сердце, а теперь остывает там, на виселице. Старость заставляет думать о разном.

Если бы он не был так дорог ему, его стоило бы вышвырнуть прочь еще за его бездарность.

Эти слова прозвучали как невольное сетование.

Старик пробормотал это с горечью.

Формально Лоренцо, будучи предателем, не мог сказать ни слова — ему заткнули рот кляпом, чтобы он не успел оставить предсмертное послание.

Хотя…

Глядя на его лицо, я понял, что это была не единственная причина.

Может, он с самого начала перекрыл любую лазейку, боясь, что если в самый последний момент тот назовет его отцом и взмолится о пощаде, его сердце дрогнет?

Ведь подписывать приговор о казни собственного сына — удовольствие сомнительное.

Вместо того чтобы продолжать разговор, я тактично отвел взгляд и стал наблюдать за тем, как убирают тело Лоренцо.

Поскольку Лоренцо был исключен из императорского рода, его тело нельзя было упокоить в монастыре, где находилась усыпальница династии.

Даже если бы мы приволокли его туда со словами: «Вот вам Лоренцо, просто грешный человек (и ведь не соврем)», нас бы просто выгнали, заявив, что знать не знают такого человека.

Пока я предавался этим праздным мыслям, старик первым поднялся с места.

— Устал я немного от этой вылазки. Пойду отдохну.

— Да, Ваше Величество.

Старик встал и неспешно удалился.

Обстановка после его ухода, разумеется, царила тяжелая и гнетущая.

Пусть и казнили предателя, но все же он был бывшим наследным принцем, так что ликовать или кричать «ура» было неуместно.

Обычно подобные публичные казни воспринимаются простонародьем как своего рода зрелище или развлечение, но…

— М-м. М-м-м…

— М-м-м…

Все старались вести себя тише воды, ниже травы.

К тому же, остальные дворяне вокруг тоже украдкой поглядывали на реакцию старика.

Некоторые, как только он ушел, облегченно выдохнули, словно наконец смогли дышать полной грудью.

Все-таки политика — занятие не из приятных.

В этой атмосфере всеобщего замешательства я как раз собирался последовать за стариком, как вдруг…

Ко мне тихо подошел старик.

— Ваше Высочество.

— Пфальцграф?

Это был пфальцграф Лудвин.

Оглядевшись по сторонам, он понизил голос:

— Есть человек, который очень хочет видеть Ваше Высочество.

— Меня? Это ведь не император?

— Ваше Высочество принцесса велела привести вас к ней.

— Иду немедленно.

Он не уточнил, какая именно принцесса, но я догадывался.

Младшая принцесса.

Если план старика заключается в союзе вроде «Берк — династия Валентино», то она — неотъемлемая часть этого плана.

Я сразу же последовал за пфальцграфом во дворец.

Местом, куда меня привели, оказался задний двор императорского дворца.

— …Дальше я не могу. Ваше Высочество принцесса ждет вас.

— Благодарю за сопровождение, пфальцграф.

— Не стоит благодарности. Скорее, это вам, Ваше Высочество…

Пфальцграф замолчал на полуслове и посмотрел на меня.

С каким-то странным, неоднозначным взглядом.

Почему?

Почему он смотрит на меня так странно?

Когда я вопросительно посмотрел на него, пфальцграф сжал кулаки.

— Ваше Высочество.

— …Пфальцграф.

— Желаю вам удачи в бою.

— …?

Постойте, встреча с принцессой — это что, повод желать удачи в бою?

Там что, внутри, меня ждет какой-то Диабло?

Может, мне нужно прыгнуть на задний двор?

Поколебавшись, я с нехорошим предчувствием вошел в сад.

В этот момент за спиной с глухим стуком закрылась дверь.

— Я ждала вас, Ваше Высочество, Великий герцог Эстиан Берк.

— …Рад видеть вас впервые после Императора-основателя, Ваше Высочество.

За столиком для чаепития в саду сидела принцесса.

С таким видом, будто только меня и ждала.

Была лишь одна маленькая проблема…

Почему она склонила голову и сложила руки в замок, прикрывая ими рот…

О, где-то я уже видел эту позу.

— Подойдите и присядьте. Нас ждет очень долгий разговор.

— …?

А-а, вот оно что, такой типаж?

Мы еще толком не обменялись и парой слов, но я начал понимать, почему пфальцграф пожелал мне удачи.

Кажется, я начинаю догадываться о причине.

В то время как Эстиан встретился с младшей принцессой,

Айша тоже отправилась на встречу с кое-кем.

Этим «кое-кем» был, конечно же,

— …Да, давно не виделись.

— …Давно не виделись.

Это был герцог Лесте.

Встреча была во всех смыслах неоднозначной.

Пока все внимание было приковано к грандиозному событию — казни наследного принца, — они встретились тайно, скрываясь от чужих глаз.

Атмосфера, естественно, была неловкой.

Герцог Лесте попытался привлечь Айшу на свою сторону, словно оказывал ей великую милость.

А Айша, притворившись, что попалась на удочку, согласилась, чтобы играть роль двойного агента.

Это была их первая встреча после того, как они общались только письмами, и после того, как Айша уехала в Берк вслед за Эстианом.

Разумеется, никакой отеческой любви не было и в помине, а воздух был пропитан неловкостью.

Герцогу Лесте тоже было не по себе при виде ее лица.

«…Опять».

Глядя на него, взгляд Айши мгновенно стал холодным.

От того светлого и чистого выражения лица, которое она показывала Эстиану и в Берке, не осталось и следа.

«Ты все-таки так и не назовешь меня по имени».

Айша, пристально глядя на герцога Лесте, открыла рот:

— …Итак, чем я могу помочь вам, Ваша Светлость?

— Кхм, да. Как ты знаешь, чтобы провернуть такие махинации, внутри и вне семьи возникнет сопротивление. Чтобы это сгладить, ты должна внести хоть какой-то вклад, не так ли?

— Пользу?

— Да, пользу. Ты должна внести вклад в дела семьи, чтобы у нас были на то основания.

Герцог Лесте сказал это с невозмутимым видом:

— Ты же знаешь, что мы с Великим герцогом Берка находимся по разные стороны баррикад. Мы и раньше были противниками, но теперь император назначил его следующим наследником престола.

— Да.

— В любом случае, ты знаешь немного. Я не ожидаю от тебя каких-то сверхважных сведений. Достаточно будет пустяков или информации о передвижениях Великого герцога Берка.

— Пустяковые разговоры или передвижения?

— Да. На их основе мы сможем строить догадки и разрабатывать план действий, разве не так?

Герцог Лесте нахмурился:

— Император настроен решительно: он не просто обезглавил или приказал убить наследного принца, а повесил его. Теперь можно считать, что восхождение Великого герцога Берка на престол уже не остановить.

— …

— Как бы то ни было, очевидно, что в этот раз император будет использовать любые средства для укрепления императорской власти. Нужно уступать там, где это необходимо, но защищать то, что важно.

— Значит, я должна выведывать информацию?

— Именно. На основе сведений, которые ты, как приближенная Великого герцога, предоставишь, мы сможем предугадать его шаги и…

Герцог Лесте, отвечавший на вопрос, запнулся.

Что это?

У него был растерянный вид.

Внебрачная дочь с «низкой» кровью, которую он не хотел признавать своей.

Разве Айша не была обычно робкой, заикающейся и дрожащей перед ним, как мышь перед котом?

Но нынешняя Айша была другой.

Герцога Лесте охватило странное чувство, будто она не просто выслушивает его приказы, а ведет диалог на равных.

— …Нет, забудь. К чему я это говорю, ты все равно не поймешь. Просто передавай любые новости, которые сможешь, через письма.

Может, поэтому?

Герцог Лесте оборвал речь на полуслове и сказал это грубо.

Айша, сделав вид, что согласна, склонила голову и тихо прошептала:

«Сильф. Задай ему жару».

Кю-кю.

Сильф кивнул.

Затем он схватил герцога Лесте за плечо и сильно надавил.

Его рука, способная раздавить яблоко, напряглась.

— …!

На мгновение тело герцога Лесте напряглось, а затем…

— А-а-а-а!

Герцог Лесте, забыв о достоинстве, закричал.

Айша невозмутимо спросила:

— Что с вами случилось? Ваша Светлость?

— К-кх… мое плечо…

— …Ваша Светлость. У вас, должно быть, сильно зажаты мышцы плеча? Раз уж мышечная боль настигла вас так внезапно.

— Кг-г-г-х!

Пальцы и пальцы ног герцога Лесте скрючились.

Посчитав, что причинила достаточно боли, Айша снова прошептала:

«Отпусти».

Сильф послушно выполнил приказ и прекратил бесплатный сеанс массажа плеча герцога Лесте.

От внезапно исчезнувшей боли герцог Лесте, сдерживавший крик, широко открыл глаза.

Только что он чувствовал, будто кто-то сжимает его плечо, как вдруг все прошло без следа. Разве такое возможно?

Айша, не обращая на это внимания, склонила голову:

— …Думаю, вам стоит как-нибудь сходить к священнику. Что ж, я буду следовать вашим указаниям, Ваша Светлость.

— Д-да… хорошо, я понял.

Отвернувшись, Айша в последний раз прошептала:

«Сильф. Будь рядом и задавай ему жару каждые три часа».

Кю-кю.

Сильф снова кивнул.

Отныне каждые три часа плечо герцога Лесте будет охватывать необъяснимая боль.

Айша, наложившая на него своего рода проклятие, была полна решимости поскорее вернуться и передать эту новость Эстиану.

— Уг-г-г-х!

Позади послышался крик герцога Лесте — видимо, Сильф решил нажать еще разок ради забавы.