Глава 118. Императорская игра с огнем (3)

План, который мы набросали с этим стариком, был чертежом для перехода к централизации власти.

Если точнее, мы точь-в-точь применили тот метод, с помощью которого Германия — страна, веками олицетворявшая Священную Римскую империю, — переломила разницу в весовых категориях после того, как её избивала Франция.

Все знают, что в Первой мировой войне Германия одержала победу по очкам, а во Второй — и вовсе за шесть недель «прокосила» Францию, словно серпом.

«Но в эпоху Нового времени разговор совсем другой».

В синем углу — главный задира Европы, Франция.

На протяжении долгих двухсот лет, сменяя друг друга, кардинал Ришелье, «Король-солнце» Людовик XIV и Наполеон Бонапарт...

они безжалостно избивали Германию, меняя чемпионов.

Дробить её на сотни кусков было обычным делом, а стоило появиться хоть какому-то предлогу, как они тут же впопыхах вели войска через Рейн.

Наполеон даже поставил Габсбургов перед выбором: либо роспуск империи, либо смертельная схватка, заставив их со слезами на глазах добровольно распустить империю.

Так как же Германия, вечно остававшаяся вторым номером из-за давления Франции, сумела совершить такой грандиозный камбэк в обеих мировых войнах?

Причина проста.

Она добилась централизации через объединение Германии и переломила ситуацию с весовыми категориями, в которых проигрывала Франции.

А если спросить, как же удалось осуществить централизацию и объединение Германии...

«Все благодаря Таможенному союзу».

Таможенный союз — немецкий таможенный союз под руководством Пруссии.

Пруссия, начав с отмены таможенных пошлин, объединила раздробленную экономику Германии (а Австрию, как не относящуюся к Германии, оставила за бортом) и на базе этой экономической интеграции завершила объединение.

То, что я попросил старика попытаться отменить таможенные пошлины, преследовало ту же цель.

«Конечно, если объявить об отмене пошлин, аристократы, чьи карманы от этого опустеют, наверняка взбунтуются...»

Но это дело решается подбрасыванием соответствующей «морковки».

Я и не питаю иллюзий, что при моей жизни удастся добиться идеальной централизации с безграничной властью.

Я не Людовик XIV, который мог сказать «государство — это я», и без таких факторов, как чума или масштабная война, мгновенно разрушить феодальный строй невозможно.

Если кто-то всерьез на это рассчитывает, то чем он отличается от Лоренцо, который только и ждет даты своей казни?

Ведь мы оба совершили квантовый скачок в мышлении на четыре-пять веков вперед.

Поэтому.

— После восшествия на престол... придется полностью посвятить себя работе по реорганизации двора в придворную аристократию.

Как в Англии аристократов сделали пожизненными членами Палаты лордов, создание чего-то вроде Палаты пэров и раздача им почетных должностей — это само собой разумеющееся.

К тому же нужно сформировать общественное мнение, чтобы они добровольно пошли на службу, и отдельно предоставить экономические компенсации, соразмерные отмене пошлин.

Ведь суть не в том, чтобы отобрать у аристократов деньги через отмену пошлин, а в том, чтобы подчинить экономику центру.

Пока я обдумывал разные методы, за дверью послышались шаги.

Тук-тук.

Затем последовал стук в дверь.

— Входи.

— Ваше Высочество.

Дверь открыла Айша.

— В чем дело? Ты пришла ко мне.

— Ваше Высочество, не могли бы вы взглянуть на это?

Я моргнул, а Айша тут же протянула мне письмо.

— Что это, Айша?

— ...Это письмо, которое прислал мне герцог Лесте.

— Герцог Лесте?

Я снова перевел взгляд на письмо.

Судя по тому, с каким чувством его скомкали, сколько лист ни разглаживали, на нём всё равно остались глубокие заломы.

Неужели герцог Лесте пытается провернуть какую-то махинацию через Айшу?

Как только эта мысль пришла в голову, я сразу взял письмо и начал читать.

От начала и до конца.

— О.

И я издал тихий возглас удивления.

— Герцог Лесте пораскинул мозгами.

— ...Видимо, он не хочет, чтобы его в чем-то уличили, поэтому написал всё метафорами.

Айша улыбнулась, как обычно, лучезарно.

В отличие от приподнятых уголков губ, глаза совсем не улыбались.

И мне не показалось, что её синие глаза выглядят особенно холодно.

Я отложил письмо и сказал:

— Это не просто обычное приветствие. Он до неестественности подчеркивает род Лесте.

— Видимо, он хотел подчеркнуть, что у нас одна кровь. А ведь еще недавно он презирал меня, называя эту кровь грязной.

— «Хоть ты и остаешься в Берке, но всё же несешь в себе кровь Лесте», значит.

— Он написал, что если появится повод, то через уловку с усыновлением может «позволить» мне войти в семью.

— Цель очевидна. Он хочет заставить тебя пойти на такую уловку, даже ценой потери достоинства, другими словами, если ты так сильно хочешь войти в семью...

— ...то соверши соответствующий подвиг.

Айша, подхватив мои слова, продолжила с той же улыбкой на губах.

— Я впервые узнала, что герцог Лесте так хорош в шутках. Я-то думала, он умеет только смотреть на меня с отвращением или хмуриться.

— Не сошел же он с ума, чтобы подстрекать к моему убийству или устраивать крупные беспорядки... В конечном счете, ему нужна информация?

— Мне кажется, он хочет использовать меня как информатора. Возможно, он думает, что я могла что-то услышать рядом с Вашим Высочеством.

— И то верно, в письме, скрепленном печатью рода, он не стал бы писать всякую чушь. Его цель — заставить тебя идти напролом, не разбирая дороги.

Я покачал головой.

Лоренцо получил «неуд», а герцог Лесте — «удовлетворительно».

Он не был таким глупым, как Лоренцо, которому грозила петля или клинок у горла.

Но проблема в том, что он не смог избавиться от сугубо аристократического мышления.

Айша столько вытерпела унижений и гонений из-за того, что была бастардом, — и теперь он заявляет: «Признаю тебя полноправным членом семьи, если совершишь соответствующий подвиг»?

Само предложение дать шанс получить такую награду — это очень по-аристократически.

Для герцога Лесте такое мышление было в порядке вещей, просто в этот раз он просчитался.

— Раз ты заняла место рядом со мной, он хочет снова наладить связь и выведать информацию, вот в чем его мелкий расчет...

— Мне не нравится, что он ведет себя так, будто предлагает награду. Правда ведь?

— Да уж, строит из себя благодетеля.

Если герцог Иллиад быстро сменил позицию в положительную сторону, то герцог Лесте — в отрицательную.

Так гнобил Айшу, называя её незаконнорожденной, а теперь вдруг протягивает руку?

У человека должна быть хоть капля совести.

Даже в «Деревне Скрытого Листа» умели склонить голову, когда нужно, и признать заслуги героя.

Я цокнул языком и сказал:

— Естественно, что ты так думаешь... но на одном этом далеко не уедешь. Он и сам это понимает, поэтому, если отбросить метафоры и намеки, письмо выглядит вполне безобидно.

— Я знаю. Поэтому хочу сделать вам одно предложение, Ваше Высочество. Вы не против?

— Предложение?

— Да. Для начала я хочу на время подыграть герцогу Лесте.

Не успела Айша закончить, как Сильф, ставший теперь полноценным высшим духом, высунул голову.

Сильф встретился со мной взглядом и радостно улыбнулся.

Кью.

В отличие от милого голоса, Сильф, кажется, немного подрос...

Нет, он правда растет.

— Хм...?

Тело Сильфа, который раньше был размером с маленького ребенка, раздулось.

Ставший внушительных размеров Сильф постучал себя в грудь, словно говоря, чтобы мы на него положились.

Кью-кью.

Затем он подмигнул мне.

— Если мы подыграем герцогу Лесте, разве мы не сможем выведать у него информацию? Или же мы сами можем подбросить ему ложные сведения.

— Двойной агент, значит.

— Да. Я собираюсь приставить Сильфа к герцогу Лесте для слежки.

Сказала Айша, поглаживая Сильфа.

Встречное предложение от Айши, у которой накопилось немало обид.

— Если ты станешь двойным агентом, у нас действительно расширится пространство для маневра, но...

Я замолчал.

Нельзя просто так взять и разрубить герцога Лесте на куски вместе с Лоренцо.

Но зато если удастся зацепить герцога Лесте за слабое место, аристократическая фракция, и без того полупарализованная капитуляцией герцога Иллиада, получит полный паралич.

Однако.

— ...Ты уверена?

— Это не опасная работа. И я готова на всё, если это поможет вам, Ваше Высочество.

Айша ответила с улыбкой.

Даже если это не опасно, как она говорит, меня беспокоит совсем другое.

Как бы это сказать.

Подумав, я начал:

— ...Конечно, это не опасно. Но я беспокоюсь не об опасности, а о другом.

— О чем же?

— Айша, тебе ведь придется и дальше иметь дело с Лесте, пока всё не закончится. И снова смотреть в лицо герцогу Лесте.

— А-а.

Айша кивнула, словно поняла.

А затем, в отличие от прошлого раза, она улыбнулась так, что даже глаза сощурились.

Крепко схватив меня за руку.

— Я же говорила. Я готова на всё ради вас, Ваше Высочество.

Её глаза блестели.

— И это то, что я сама очень хочу сделать. Позволите мне?

— Если это то, чего ты хочешь...

Говорят, месть благородного мужа не поздна и спустя десять лет, но вот так, мелочно... или как там?

В любом случае, не ожидал, что она решится на такую «подходящую» месть.

Раз она сама так настаивает, отговаривать её было бы неловко, поэтому я кивнул.

Вот почему говорят, что если женщина затаит обиду, то и в июне иней выпадет.

Страшно, очень страшно.

— Я так и знал.

Герцог Лесте.

Глава, который после предательства герцога Иллиада, вызванного его любовью к зятю и стране, остался в одиночку возглавлять аристократическую фракцию.

Герцог Лесте, получив ответ от Айши, довольно улыбнулся.

Ответное письмо, пестрящее всяческими украшениями и метафорами — точно так же, как и послание самого герцога, — недвусмысленно выражало согласие.

Приближенный герцога Лесте добавил:

— Признать незаконнорожденную официальным членом семьи, дочерью герцога — это смелое решение. Раз герцог оказал такую великую милость, она должна хотя бы испытывать благодарность, сколь бы ни была низка её кровь.

— Мы даже пошли на уловку с усыновлением. В конце концов, она всего лишь заклинательница духов, нанятая герцогом Берка, так что о решающей информации она вряд ли знает. Но если мы сможем следить за их действиями, этого будет достаточно.

— Кажется немного расточительным признавать незаконнорожденную дочерью ради такой информации.

— Это так. Но важнее хотя бы примерно понимать, что они замышляют. Император, герцог Берка и даже этот предатель. Они действуют очень слаженно.

Герцога Лесте затрясло от злости.

Вспомнилось, как они втроем, словно по заранее написанному сценарию, провернули всё дело.

Герцог Лесте нахмурился и продолжил:

— В любом случае, восхождение герцога Берка на престол уже не остановить.

— Разве наследный принц не натворил дел? То, что уже решено, не изменить.

— Зато мы должны показать, что не намерены просто так сдаваться. Только тогда этот старый енот или этот коварный Великий герцог не станут относиться к нам с пренебрежением.

— Вы абсолютно правы.

Ради этого он даже пообещал признать незаконнорожденную с грязной кровью, прибегнув к уловке с усыновлением.

Однако герцог Лесте не мог набраться наглости, чтобы с каменным лицом заявить: «Айша, ты — героиня нашего рода!»

— Хм?

— Что случилось, Ваша Светлость?

— Нет, ничего.

Герцог Лесте озадаченно нахмурился.

Плечи ныли, словно от мышечного напряжения.

Кью.

Это Сильф, который прилетел вместе с письмом и был в невидимом состоянии, забрался на плечо герцога Лесте.

Кью-кью.

Герцог Лесте даже не подозревал, что дух сидит у него на плече и пристально наблюдает.

Он лишь подумал, что просто затекли мышцы.

Интересно, обрадуется ли Айша, если я сломаю ему позвоночник пополам, или разозлится, что я веселюсь в одиночку?

Повзрослевший Сильф, глядя на профиль герцога Лесте, размышлял об этом.