Глава 116. Императорская игра с огнем

Разумеется, на то, чтобы аристократы со всей империи в спешке собрались в столице, потребовалось некоторое время.

Император Джованни фон Валентино.

В отличие от Лоренцо, этот старик, всю жизнь посвятивший политике и ставший в ней настоящим монстром, еще до начала заседания Придворного совета сделал свой ход.

Я не понимал, зачем я ему понадобился, когда он внезапно меня вызвал, но вскоре все прояснилось.

— Итак, герцог Иллиад. Великий герцог Берка.

Старик произнес это с мягкой улыбкой.

— Отныне вы в одной лодке. Пожмите друг другу руки и живите дружно. Впрочем, вы ведь и так были в хороших отношениях? В любом случае.

— …Прошу прощения?

— Ваше Величество, к чему это внезапное заявление?

Герцог Иллиад произнес это с лицом, на котором читалось полное замешательство.

Я был не менее ошарашен этими словами, которые звучали так, будто воспитатель детского сада пытается помирить поссорившихся детей.

Но старик, не обращая на это внимания, продолжал улыбаться.

— Герцог Иллиад. Твоя дочь ведь недавно отправилась в Берк? Насколько я знаю, она прибыла в столицу вместе с Великим герцогом Берка. Ну как, удалось вам после долгой разлуки воссоединиться с дочерью?

— Прошу прощения? Да. А, ну… да, я наконец-то повидался с дочерью.

Герцог Иллиад ответил с тем же озадаченным выражением лица.

Сначала он посмотрел на императора так, будто хотел спросить, к чему вдруг зашли разговоры о его дочери, но тут же широко раскрыл глаза.

— Ваше Величество, неужели…!

— Наследный принц, поднявший мятеж, низложен, и теперь вопрос лишь в том, кого посадить на трон, который я занимаю.

— …

Я отчетливо видел, как у герцога Иллиада рядом со мной судорожно дернулся кадык.

Старик же, напротив, хитро ухмыльнулся.

— И твоя дочь, и то, что ты недавно помогал ему и делом, и словом… Насколько я знаю, вы с Великим герцогом Берка в очень близких отношениях.

— …Ваше Величество?

— Ох, ты пока помолчи.

Старик небрежно отмахнулся рукой.

— Ты ведь наверняка сейчас начнешь нести всякую чушь о приличиях. Неужели ты думаешь, что я не понимаю, что значит тот факт, что взрослая дочь герцога Иллиада лично отправилась в Берк? Если уж двое молодых людей столько времени проводят вместе, то вполне естественно, что между ними вспыхнули чувства.

— Нет, но все же…

— Такие вещи должны подталкивать старшие, чтобы все свершилось как можно скорее. Я ведь уже сколько раз говорил ему, чтобы он наконец женился, а он все еще холостяк. Ну? Эх, нынешняя молодежь…

На меня обрушился шквал нравоучений.

Стоило мне отступить с выражением лица «о боже», как старик цокнул языком, словно именно этого и ожидал.

Нет, я, конечно… конечно, не собирался вести себя как герой романтической комедии и говорить Хелене: «Прости! Я не могу принять твои чувства!».

Я украдкой взглянул на лицо герцога Иллиада, просто на всякий случай.

«Там уже все кончено…»

Хотя старик не сказал ничего прямо, а лишь намекнул, герцог выглядел так, будто его поразило заклинание оцепенения.

Был ли змей, искушавший Адама и Еву вкусить запретный плод, таким же?

Не упуская возможности, старик с невиданным доселе коварством на лице продолжил шипеть:

— Подумай хорошенько, герцог Иллиад. Если мы посадим на трон Великого герцога Берка, неужели он забудет о твоих заслугах? Твоя дочь ведь сейчас бегает за ним, потому что он ей нравится.

— Хе… Хелена…

— А что будет потом? Кто знает? Одно дело, когда шансов нет совсем, и другое — когда они есть. Ты ведь это прекрасно понимаешь.

— Э-это…

— Ты и так уже тесно связан с Берком, неужели ты все еще хочешь выступать против восхождения Великого герцога Берка на трон? Тем более что твоя дочь ради него готова ехать на далекий Север!

— Н-но ведь аристократическая фракция по общему решению выступает против…

— Переходи на сторону роялистов. В чем проблема просто сменить позицию, как перевернуть ладонь?

— Э-э…

— Ну что ты мнешься, подумай сам. Разве не вырисовывается весьма перспективное будущее?

Решающий удар был нанесен.

Герцог Иллиад замер, словно сломанная кукла.

Его лицо расслабилось, словно он уже грезил о счастливом будущем.

Вскоре герцог Иллиад повернулся ко мне и произнес:

— Ваше Высочество, Великий герцог Берка.

— …Герцог Иллиад.

— Моя непутевая дочь доставила вам немало хлопот, но, пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Крепость пала.

Старик разразился хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ваше Величество, все же приличия…

— Мой сын устроил мятеж, какие теперь приличия? Он уже достаточно опозорил наш род.

Старик ответил с ухмылкой.

— Отныне нужно принимать решительные меры, соответствующие этой экстраординарной ситуации. Надо же, на старости лет из-за этого проклятого сына мне довелось увидеть такое зрелище.

— …

Дедушке Джованни, которому послезавтра стукнет семьдесят, устроить напоследок такую игру с огнем — это что, правда жизни?

Аж сердце сжимается…

Капитуляция герцога Иллиада и его предательство.

Разумеется, в Придворном совете воцарился небывалый хаос, а аристократическая фракция была полностью разгромлена.

Аристократическую фракцию можно сравнить с роботом, собранным из пяти «Могучих рейнджеров».

Крупные аристократы держат центр, а остальные примыкают к ним, образуя единую структуру.

Герцог Иллиад среди них — если оценивать высоко, то «красный», а если низко — то следующий за ним молчаливый «синий».

— Герцог Иллиад!

— Ох, господа. Вы что, сомневаетесь в прозорливости Его Величества?

Человек, который только что был таким, быстрее света сменил позицию и теперь сам отчитывал остальных.

Да еще и стал самым ярым верноподданным…

Мне, наблюдавшему со стороны, было не по себе, а уж что чувствовали остальные аристократы — и говорить нечего.

Пока все вокруг ошеломленно молчали, герцог Иллиад — прямо как в поговорке о злой золовке, которая хуже свекрови, — принялся усердствовать пуще прежнего.

Старик рядом со мной поддакивал:

— Но кто, кроме Великого герцога Берка, достоин этой роли? Я считаю, что он — самый подходящий кандидат.

— Слова Вашего Величества абсолютно справедливы.

Герцог Иллиад торжественно кивнул, словно принося клятву.

Остальные аристократы вокруг, а также один из двух главных столпов аристократической фракции.

Лицо герцога Лесте, того самого, что притеснял Айшу, исказилось, будто он сжевал что-то горькое.

Я не владел чтением мыслей, но по одному его лицу понимал, что он хочет сказать.

«Значит, он заранее навел мосты с Великим герцогом через свою дочь».

«Если бы я знал, может, стоило отправить больше поддержки?»

«Как же обидно жить, когда у тебя нет дочери».

Выражения лиц были самыми разными.

Не уверен, но, возможно, все они думали именно об этом.

«…Чертовски везучий человек».

В оригинале герцог Иллиад должен был погибнуть на эшафоте, втянутый в дела Хелены.

Но мировая линия полностью исказилась, и его ждал финал, совершенно отличный от оригинала.

К тому же герцог Иллиад вряд ли вкладывался в меня, ожидая какой-то отдачи.

И продажа зерна по дешевке, и самая большая поддержка во время инцидента с Громкулдом — все это было так.

Его путь можно назвать невероятно удачным, он настоящий гений инвестиций.

К тому же старик, продолжая понемногу подливать масла в огонь, начал показывать свое истинное лицо и давить на аристократов.

— Тогда я спрошу тех, кто против. Кого вы предлагаете посадить на это место вместо меня? Есть ли кто-то, кроме Великого герцога Берка, способный мудро справиться с государственным кризисом?

— Э-это…

— Разве я не просил вас говорить прямо, если есть возражения? Я говорю не о возражениях ради возражений, а о том, чтобы вы предложили лучшую альтернативу, если она у вас есть.

Голос старика становился все жестче.

Это было доказательством того, что он недоволен.

Хотя эта империя во многом похожа на Священную Римскую империю, которая была своего рода «недогосударством».

«Даже в той СРИ, если Габсбурги решались, всем ломали хребты…»

Обычно приходится терпеть и уговаривать участников «группового проекта», но если ты готов к оценке «неуд», ситуация меняется.

Что, если лидер группы, доведенный до белого каления нерадивыми участниками, берет в руки фамильный меч — Австрию и Венгрию — и начинает крутиться в «вихре»?

Участников, которые говорили «делайте что хотите», просто разрывает на части этим вихрем.

А что будет, если император этой империи, которая еще не дошла до такого маразма, начнет свой «вихрь»?

— Почему вы молчите? Вы так яростно выступали против, а теперь никто не может предложить лучшей альтернативы. Неужели вы возражали только ради того, чтобы возражать?

Голос, в котором отчетливо слышалось недовольство.

Чрезвычайная ситуация: сын, наследный принц, поднял мятеж.

У старика было достаточно оснований, чтобы нахмуриться и начать свой «вихрь».

Словно тот ушастый, что после гибели Гуань Юя и Гуань Пина затеял битву при Илин, император с воплем: «Мой сын поднял мятеж, а вы ещё смеете возражать!» — мог без труда продавить любое своё решение.

Тщательно рассчитанные действия.

Я смотрел на старика и внутренне восхищался.

Воистину, бог политики.

И тут.

— Его Величество отдает приказ. Если есть кто-то более подходящий для престола, чем Великий герцог Берка, говорите прямо.

Герцог Иллиад поддержал его.

Этот человек… просто гений инвестиций.

В наступившей тишине я, до этого молча наблюдавший за заседанием, открыл рот.

— Ваше Величество.

— Да, Великий герцог Берка.

— У меня много недостатков, и я боюсь, что не смогу вынести тяжесть короны. Прошу вас, возьмите свои слова обратно.

Стоило мне закончить, как на лицах некоторых аристократов промелькнула радость.

Это не было согласовано заранее?

Император решил все единолично?

«Берк по обыкновению не вмешивается в дела центра, так что еще ничего не решено…!» — их лица светились надеждой.

Однако.

— Не говори глупостей. Ты успешно подавил мятеж наследного принца и совершил великие подвиги в войне на Севере, которая длилась сотни лет. Именно ты достоин этого места.

— Это не только моя заслуга.

— Если герцог не обладает способностями, значит, здесь собрались одни бездари? Не говори ерунды. Только Великий герцог Берка может вынести тяжесть короны.

Чем больше мы говорили со стариком, тем сильнее портились их лица.

Вид у них был такой: «Ну конечно».

Но такие вещи по этикету нужно отклонять как минимум дважды.

Так называемая добродетель скромности.

Потому что это было похоже на договорной матч или WWE.

Я кашлянул и сделал вид, что мне неловко.

— Но дела на Севере еще не завершены… и я сомневаюсь, что смогу вынести тяжесть короны.

— Не беспокойся. Пока я не призван Богиней, я буду помогать тебе, чтобы ты мог адаптироваться, как только закончишь дела в Берке.

Старик поднялся и подошел ко мне.

Затем он крепко схватил меня за руку.

— Я доверяю будущее империи Великому герцогу Берка.

— Ваше Величество…

— Великий герцог Берка, отныне ты будешь моим преемником на престоле.

Это был спектакль, близкий к драме.

Использовав герцога Иллиада как пешку, чтобы сломить сопротивление, и продавив решение силой, опираясь на авторитет императора.

— Да здравствует империя! Да здравствует император! Да здравствует Великий герцог Берка!

И.

Герцог Иллиад рядом со мной хлопал в ладоши яростнее всех.

Аристократы, которые начали хлопать через силу, злобно косились на герцога Иллиада.

Сопротивление аристократов было легко подавлено, и мое восхождение на престол стало свершившимся фактом.

— Хо-хо.

Герцог Иллиад улыбнулся мягкой улыбкой.

Во всех отношениях этот человек был невероятно удачлив.

Воистину, предательство быстрее света.

Это было хрестоматийное предательство, символ предательства.

Конечно, только с точки зрения аристократов.