Глава 115. Охота на лиса (6)

О какой «трехдневной власти» могла идти речь — попытка государственного переворота, не продержавшаяся и одной ночи, закончилась проще некуда.

Начнем с зачинщика — наследного принца Лоренцо.

— А-а-а-а-а!

Стоило ему лишиться руки, как он завопил во всю горло и был вытащен прочь, словно побитая собака.

Хозяин закончил именно так, и хотя среди приспешников принца нашлись те, кто пытался сбежать, это им не помогло.

— А-а-а!

— Кх!

— Вы, предатели, немедленно бросьте оружие и сдавайтесь!

— Вы в окружении! Прекратите сопротивление и покорно подставьте шеи!

Те немногие, кто выхватил оружие в надежде прорваться, тут же были казнены на месте, после чего остальные сдались.

Рыцарский орден «Стальные клыки» и Гвардейский орден — если называть самые мощные военные силы империи, то эти двое образуют нерушимый дуэт.

А умирать, бросаясь с мечом на них двоих... ну, знаете ли.

Разве это не сродни естественной смерти, как у наследного принца?

Поскольку изначально там собрался сброд, «руки и ноги» принца, и без того бывшие лишь жалкими остатками, были отсечены начисто.

И в буквальном смысле — рука, и в переносном — лишился опоры.

Что это, если не полная беспомощность?

А старик, которому предстояло разгребать последствия этого хаоса, лишь ворчал:

— Прежде всего... нужно созвать Придворный совет.

— Подавить мятеж было несложно, но вот что делать дальше — вопрос.

— Разве тут есть над чем ломать голову? Просто старик, который и так не спал всю ночь, вынужден заниматься утомительными делами.

Итак, попытка мятежа и подавление Лоренцо, бывшего наследного принца, чье восшествие на престол было предрешено.

Вдобавок — покушение на жизнь императора.

Это был не тот случай, который можно было тихо замять за закрытыми дверями.

И тогда...

— Ха-ха.

— Не смейся. Ты и так меня до смерти раздражаешь.

— Разве не Ваше Величество так настойчиво прочили меня в преемники?

— Твой отец был человеком широкой души и великодушным. А ты? Старик, у которого от старости уже спина гнется, решил передать тебе тяжелую корону, а ты в ответ так мелочно мстишь?

— Месть? Как я смею вмешиваться в полномочия Вашего Величества? Созыв Придворного совета и назначение преемника — ваше исключительное право.

— Сотри хотя бы улыбку с лица, когда говоришь это.

Дальше последовало ворчание в духе «пора бы уже и на покой».

В конечном счете, попытку мятежа я подавил лично и без труда.

А вот разгребать политические последствия — удел старика.

Впрочем, если я сам буду слишком активно этим заниматься, выглядеть это будет не лучшим образом.

Потому старик лишь ворчит, но не приказывает мне делать то или это.

«В этот раз, ну, в общем... мне просто повезло».

Во многих смыслах повезло.

Можно сказать, благодаря тому, что у наследного принца почти не было ни политического опыта, ни чутья.

Хотя он не был совсем уж тупым.

Я кивнул, размышляя об этом про себя.

Наследный принц не был человеком с умственной отсталостью.

Настоящая умственная неполноценность — это как у императора Хуэй из династии Цзинь, который спрашивал, почему народ не ест мясную похлебку, если нет зерна.

Лоренцо провалился не из-за отсутствия образования, а из-за нехватки политического опыта и чутья.

Никто не поддерживал его начинания, а старик, видя его гнилую натуру, не подпускал к реальным делам.

Он ничего не смыслил в политике, зато в голове у него были розовые мечты и море жадности — финал был предрешен.

Хотя благодаря этому я разделался с ним легко.

Как только я тихо вышел, ко мне подошел Вольфганг и отдал воинское приветствие:

— Все предатели схвачены и переданы Гвардейскому ордену. Все они будут заключены в темницу.

— Хорошая работа, сэр Вольфганг. А что с наследным принцем?

— Поскольку Ваше Величество приказали пока сохранить ему жизнь, он, должно быть, находится под интенсивным лечением жрецов. Жрецы выразили сомнения насчет того, чтобы пришивать отрубленную руку, так что, остановив кровотечение, они просто поддерживают в нем жизнь, чтобы он не умер.

— Жизнь в нем пока должна теплиться.

Я кивнул.

Умереть от шока или потери крови из-за отрубленной руки — слишком легкая смерть для предателя, покушавшегося на императора.

Такие вещи требуют наглядного примера.

— Ваше Высочество, так что же теперь будет с наследным принцем...?

— Он умрет.

Я ответил сразу, как только Вольфганг закончил вопрос.

— Пускай за поднятый мятеж еще можно было проявить милосердие, но с того момента, как он вытащил кинжал, чтобы пронзить горло старика, его участь была предрешена.

— Его казнят?

— Способ выберет Ваше Величество. Нравится он ему или нет, но это его сын, так что это может быть и повешение, и обезглавливание.

— Понимаю...

— Семью принца, скорее всего, не тронут, а поскольку его сын еще мал, думаю, все ограничится исключением мальчика из императорского рода.

— С того момента, как сын поднял меч на отца, а наследный принц — на императора, пути назад уже не было.

— Зато мне не пришлось пачкать руки.

— Простите?

— переспросил Вольфганг.

Вместо ответа я задал встречный вопрос:

— Сэр Вольфганг, вы знаете, как охотятся на лис?

— Охота на лис... разве это не обычная охота? Есть какой-то особый способ?

— Выпускают десятки гончих, чтобы они гнали лису, пока та не выбьется из сил. Прятавшаяся от собак лиса пытается сбежать, но в конце концов падает от изнеможения и погибает в их зубах. А охотнику остается лишь сидеть верхом и наблюдать за процессом.

В Англии существует традиционная культура охоты на лис, популярная среди королевских особ и аристократии.

Как и подобает стране, создавшей все самое мерзкое в мире, в наше время охота на лис запрещена из-за своей жестокости.

Именно в этом контексте мы со стариком, взявшись за руки и отплясывая казачок, расставили ловушку для принца и заранее объявили о его низложении.

— ...?

Вольфганг выглядел озадаченным, поэтому я добавил пояснение:

— То же самое и здесь. Как гончие загоняют лису до изнеможения, так и наследный принц был загнан в подобную ситуацию.

— Вот как...?

Ну, если бы я хотел предотвратить это, я мог бы сделать это в любой момент.

Но чтобы разделаться с принцем, который так дерзко бросил мне вызов, пришлось расставить ловушку.

Если бы он сам не был так жаден, он бы в нее не попал, так что это беда, которую он накликал на себя сам.

Раз уж берешься за дело, нужно доводить его до конца.

Вольфганг, о чем-то глубоко задумавшись, спросил:

— Значит, теперь все решится на Придворном совете?

— Об этом позаботится Ваше Величество.

Насчет этого я не беспокоился.

В отличие от принца, политические интриги и стратегии были коньком старика.

После того как попытка мятежа наследного принца провалилась, были немедленно созваны главные аристократы со всей империи.

Подобно празднованию основания империи, поток аристократов, спешащих на Придворный совет по столь чрезвычайному поводу, был бесконечен.

Попытка мятежа бывшего наследного принца Лоренцо фон Валентино, закончившаяся провалом.

Покушение на жизнь императора, когда он лично выхватил кинжал, чтобы пронзить его горло.

Перед лицом столь беспрецедентного события аристократы, получившие приказ о созыве, бросали все дела и в спешке мчались в столицу.

Расклад сил на Придворном совете до этого момента был прост.

Император империи обычно занимал позицию посредника в переговорах или ведущего дискуссии, координируя вопросы.

Когда роялисты и аристократическая фракция спорили, он выступал в роли того, кто извлекает выгоду, балансируя между ними.

Но в этот раз все было иначе.

— Все собрались. Объявляю Придворный совет открытым.

Огромный зал заседаний, где собрались главные аристократы со всех уголков империи.

Император, сидевший на почетном месте, обвел взглядом присутствующих и продолжил:

— Вы все знаете, зачем вас созвали, поэтому подробности я опущу. Сразу перейдем к самому важному вопросу.

— ...

— Я низлагаю бывшего наследного принца Лоренцо фон Валентино и лишаю его статуса члена императорской семьи. Есть возражения?

— ...

Разумеется, никто не возражал против низложения предателя.

Даже если бы кто-то хотел, атмосфера не позволяла открыть рот.

Это было совсем не похоже на императора, который до этого момента всегда выступал в роли координатора.

Если использовать выражение низложенного принца, это было совсем не похоже на императора, чьим коньком было «держать руки за спиной и плести интриги из тени».

Сейчас он излучал такую угрожающую ауру, что любой, кто посмел бы пикнуть, рисковал получить сломанный позвоночник.

В зале воцарилось молчание, и император с довольным видом произнес:

— Возражений, судя по всему, нет. Тогда перейдем к следующему вопросу. Как вы все знаете, я уже в преклонном возрасте, и будет совсем не удивительно, если Богиня призовет меня в любой день. Нельзя же оставлять престол без наследника надолго.

— Гм...

Как только император закончил, глаза аристократов забегали по сторонам.

Это была отчаянная игра в гляделки.

Кто станет следующим наследником?

Уж точно не маленький сын принца, ставшего предателем.

«Кто же тогда унаследует престол?»

«Разве других принцев не устранили давным-давно, как помеху?»

«Неужели он собирается назначить наследником одного из тех, кого давно списали со счетов?»

У императора был не один сын.

Проблема была лишь в том, что он давно провел «чистку», устранив всех, кто мог помешать престолонаследию.

Неужели приближается веселый бунт других принцев, которые давно были лишены влияния на политику?

Пока все отчаянно ломали голову,

император, приподняв уголок рта, словно прочитал их мысли, произнес:

— У всех кандидатов, о которых вы думаете, есть свои недостатки. Разве не так?

— Кхм.

— Хм-хм...

Никто не смог вымолвить ни слова.

Это было мудрое решение.

Аристократы, способные попасть на это собрание, обладали достаточной проницательностью.

В отличие от Лоренцо, они следовали правилу: «тише едешь — дальше будешь».

Пока все затаили дыхание в ожидании слов императора, он взорвал бомбу:

— Я намерен назначить своим преемником Великого герцога Берка. Он и родственник с императорской кровью, и человек, внесший наибольший вклад в подавление этого мятежа. Думаю, это самый подходящий кандидат, способный взять на себя эту тяжелую ношу.

— ...!

— Я намерен вверить эту тяжелую корону Эстиану Берку, то есть Великому герцогу Берка. И на этот раз, если у кого-то есть возражения или кто-то хочет высказать свое мнение, говорите без утайки.

— Ваше Величество! Умоляю, возьмите свои слова назад!

— Это слишком поспешное решение, Ваше Величество!

В этот раз, в отличие от предыдущего, со всех сторон поднялся шум, словно разворошили осиное гнездо.

В основном это были инстинктивные протесты со стороны аристократической фракции.

Появление совершенно неожиданного преемника.

Что значит назначить Великого герцога Берка, который даже не является прямым потомком Валентино?

Зал заседаний, который должен был быть торжественным, превратился в шумный базар.

— Ваше Величество.

Однако в этом хаосе кто-то медленно поднял руку.

— Я согласен с мнением Вашего Величества.

Ярко-рыжие волосы, включая бороду.

Немного пухлое телосложение и невероятно серьезное лицо.

Это был один из лидеров аристократической фракции, который должен был протестовать яростнее всех.

Герцог Иллиад.

Как только Филипп Иллиад закончил говорить, аристократы, которые только что, забыв о приличиях, кричали во весь голос, застыли на месте.

У них был такой вид, будто они увидели призрака.

Герцог Иллиад кивнул, словно самый серьезный человек на свете:

— Полагаю, Великий герцог Берка, несомненно, сможет достойно справиться с этой великой обязанностью.

— Я считаю мнение герцога Иллиада совершенно верным.

Император улыбнулся так, словно все шло по плану.

Его улыбка была зловещей.