Глава 114. Охота на лиса (5)

На глазах у всех меч, закаленный северным ветром, вобрал в себя свет и озарился ослепительным сиянием.

Свет был настолько ярким, что глаза, привыкшие к тусклому освещению ламп и заранее зажженных в комнате свечей, на мгновение ослепли.

Сияние, словно звезды, сошедшие с небес, окрасило всё вокруг в лазурный цвет.

— Лоренцо, сын мой.

— Это… этого не может быть…

— Ты все-таки до самого конца заставляешь отца разочаровываться в тебе.

Император тоже поднялся вслед за Эстианом.

Эстиан, бросив взгляд назад, остановил его:

— Это опасно, Ваше Величество.

— В крайнем случае, у меня есть то, что ты дал, да и ты рядом, чего мне бояться? Роскошь иметь в качестве телохранителя сильнейшего рыцаря империи — это то, что доступно только мне.

Отмахнувшись, император зашагал вперед.

Когда он остановился перед Лоренцо, тот невольно отступил назад.

На его лице читалось либо полное непонимание ситуации, либо неспособность её принять.

За этим оцепенением скрывался страх.

Страх, и он был заразителен.

Кто бы что ни говорил, предводителем мятежников был Лоренцо.

А страх вожака неизбежно передается остальным.

— Что это? Что происходит?..

— И что теперь будет?..

Большая часть людей, приведенных Лоренцо, узнали о том, что им предстоит сделать, всего час или два назад.

Преступники, скрывавшиеся в трущобах столицы.

Или мелкие головорезы.

Именно из таких людей с трудом удалось набрать три сотни человек.

Конечно, ситуация с немногими дворянами, собравшимися вокруг Лоренцо, и их личными отрядами была не лучше.

— Ве, великий герцог Берк лично…

— Значит, мы сдаемся?.. Неужели он заставит нас сражаться?..

На лицах тех немногих рыцарей, что затесались в толпе, вместо страха застыло отчаяние.

Как люди, выбравшие путь рыцаря, они отчетливо осознали пропасть, которую до этого лишь смутно ощущали.

Мастер меча.

Искатель истины меча, стоящий на вершине мастерства всех рыцарей.

Противник, которого обычный рыцарь не смог бы одолеть, даже если бы переродился.

Хоть здесь и собралось три сотни вооруженных людей, перед тем, кто мог перебить их всех до единого, численное преимущество теряло всякий смысл.

Как только рыцари, своего рода командиры, заволновались и впали в отчаяние, тревога усилилась.

Эстиан еще даже не взмахнул мечом, а враги уже были на грани краха.

— Это было последнее испытание.

— …

Император и Лоренцо стояли друг против друга.

Император заговорил старческим голосом.

Это не было диалогом.

Если диалог подразумевает обмен словами, то одностороннюю речь нельзя назвать беседой.

Скорее, это было уведомление.

— Последнее испытание, чтобы решить твою судьбу… нет, это был шанс. Но ты, ослепленный жадностью, все испортил. Во всем виновата лишь твоя алчность. В конце концов, ты заставил меня собственноручно подписать приказ о твоей казни.

— Шанс… ты сказал…?

— спросил Лоренцо сорвавшимся голосом.

Словно безумец, он продолжал бессвязно бормотать:

— Ты загнал меня в угол, довел до такого состояния, и называешь это шансом?..

— Да, это был шанс. Лоренцо, это был последний шанс спасти твою жизнь.

— Шанс… шанс, ха-ха…

Лоренцо разразился истерическим смехом.

Его голос внезапно взлетел до крика.

— Шанс! Как это может быть шансом?!

— Ты до сих пор не понимаешь, почему я не объявил о твоем низложении сразу после того, как принял решение?

Кричащий Лоренцо и спокойный император.

Отец и сын выглядели крайне контрастно.

— Все очевидно. Ты думал, что я, как всегда, буду стоять в стороне и лишь покашливать. Ведь мой метод — это плетение интриг и управление ситуацией из тени. Ты решил, что я готовлюсь низложить тебя как можно тише и закончить дело чисто, не так ли?

— Ты… ты всегда был таким. Император, правитель этой страны, человек, носящий титул императора, постоянно, все это время…

Это была точка, в которой их взгляды на жизнь разошлись.

Император не может вершить всё, что ему вздумается.

Лоренцо считал это бесполезными политическими играми и раздражался, но в этот раз он решил, что именно такой характер императора стал для него шансом.

Без тени сомнения, ведь именно так император правил империей десятилетиями.

Он решил, что и в этот раз ему дали время, пока император по привычке плетет интриги за кулисами.

Опираясь на прошлый опыт, он ни на секунду не усомнился в этом.

Император покачал головой.

— В этот раз это был шанс. Испытание, чтобы посмотреть, как ты поступишь, и шанс спасти свою жизнь, решив свою судьбу.

Холодный голос, развеявший иллюзию Лоренцо о том, что его догадки были верны.

Лоренцо, словно облитый ледяной водой, пришел в себя и посмотрел на отца.

Его зрачки дрожали, он снова попятился.

— Э-это…

— Лоренцо. Зачем ты пришел к отцу посреди ночи, ведя за собой сотни вооруженных людей? Ты хотел угрожать мне мечом или убить?

— …

— Твои мысли, рожденные в твоей недалекой голове, очевидны. Ты решил, что достаточно просто захватить меня. Разве не так?

Лоренцо, чью суть раскрыли в одно мгновение, вздрогнул.

Император смотрел на него с жалостью.

— Разве я не говорил тебе? Если ты унаследуешь этот трон, не смей действовать опрометчиво. Я устал повторять: тщательно изучи ситуацию вокруг и действуй только тогда, когда будешь уверен в успехе.

— В-все…

— Ты угадал с ответом. Захват меня был верным решением, но твоей ошибкой стало то, что ты не учел возможность ловушки на пути к этой цели.

— Заткнись!

— Направить меч на отца — это ошибка, но твой самый большой грех — это некомпетентность. Окаянный, ты дважды вонзил нож в сердце отца.

— Я сказал, заткнись!

Как только император закончил говорить,

Лоренцо, выкрикнувший приказ замолчать, словно в припадке, бросился на него.

Кинжал в его руке зловеще блеснул в отраженном свете.

И тогда.

Настало время Эстиана, наблюдавшего за разговором отца и сына, вмешаться.

— Я так и знал.

Пробормотал Эстиан и одновременно отдернул императора.

Защищая императора на случай непредвиденных обстоятельств, он нанес удар, рассыпая искры света.

Пуа-ак!

В тот момент, когда лезвие рассекло плоть, преодолевая сопротивление мышц и костей, отрубленная рука Лоренцо с глухим звуком упала на пол.

— А-а-а-а-а!

У-ун, у-у-ун.

Крик Лоренцо огласил залу.

Тот, кто был наследным принцем страны, теперь выл, лишившись руки.

Он катался по полу, корчась от боли, какой никогда в жизни не испытывал, а кинжал, нацеленный на горло отца, валялся рядом с хозяином.

А император, на которого он покушался, был защищен магическим барьером артефакта, переданного Леонардом, так что действия Эстиана по его защите оказались даже излишни.

— У-у-у… кх-х… ру-рука…

Император наблюдал за всей этой сценой, не моргнув глазом.

Словно отбросив последние надежды, он с тяжелым вздохом смотрел на сына равнодушным взглядом.

— Эта ночь будет долгой, очень долгой. Спать уже не придется.

— Ситуация была критической, поэтому я отсек ему руку без вашего высочайшего соизволения.

— Ты всё сделал верно. Теперь он не мой сын и не наследный принц. Он мятежник, пытавшийся совершить цареубийство. Никто не посмеет винить тебя за то, что ты отсек руку предателю.

Император покачал головой.

— Хорошо хоть, что с возрастом я стал меньше спать.

Не успел император закончить, как толпа мятежников, наблюдавшая за разговором, противостоянием и тем, как принцу отсекли руку,

начала в панике отступать, расталкивая друг друга.

— Принцу отсекли руку…

— Черт, прочь с дороги! Надо быстрее выбираться!..

Было уже поздно.

С самого начала всё шло по плану Эстиана и императора, и разве это не было ловушкой, чтобы выманить наследного принца?

Конец мятежника был предрешен.

Чтобы избежать такой участи, каждый пытался спастись, расталкивая остальных.

За дверью, которую распахнул Лоренцо, послышались лязгающие шаги.

Их взору предстала стальная волна.

Рыцарский орден «Стальные клыки» Берка и Гвардейский орден императорского дворца.

Тяжеловооруженные рыцари маршировали в строгом порядке.

Впереди — Мастер меча, позади — стальная волна.

Эстиан небрежно заметил:

— Типичный, хрестоматийный провал. В будущем это можно будет записывать как пример образцовой неудачи.

— Будет хорошим уроком для других. Когда у тебя будут дети, учи их получше.

— Разумеется.

— Не трать время на таких безнадежных, как я. Если не получается — надо уметь вовремя отступить.

А ведь надо было отступить еще раньше.

Эстиан и император обменялись фразами, и император добавил, словно жалуясь самому себе:

— Кх-х… позовите жреца, позовите жреца… быстрее… ру-рука…

Лоренцо, чье лицо было перепачкано слезами и соплями, барахтался в луже собственной крови.

Это тоже был хрестоматийный конец мятежника.