Глава 112. Охота на лиса (3)

Это выглядело то ли как выражение полного отчаяния, то ли как неспособность поверить в происходящее.

Лоренцо, смотревший на отца ошарашенным взглядом, опустил голову.

Вскоре его плечи затряслись, а поднятое лицо исказилось.

Дрожащие плечи, налитые кровью и широко распахнутые глаза.

— Отец, отец, как вы могли так поступить?!

— Я?

— Этот трон по праву принадлежит мне! Наследование — моё законное право, так разве допустимо, чтобы вы вот так, по своей прихоти, всё меняли?

— Ха.

Короткий смешок, вырвавшийся от крайнего изумления.

Император знал, что сын будет так надрываться, но, возможно, даже он не предполагал, что тот станет вести себя так, будто трон ему уже гарантирован.

В морщинках у глаз отразилось чувство глубокого недоумения.

В отличие от Лоренцо, чей голос сразу перешел на крик, император спросил тихо:

— Почему ты так считаешь? Назначение наследника — моё право. Ты до сих пор был лишь наследным принцем, разве ты уже сидел на троне вместо меня?

— И вы говорите это сейчас?!

Лоренцо взревел.

На его искаженном, словно у демона, лице читалась невыносимая обида.

— Всё это время! Даже сейчас вы смотрите на меня... смотрите на меня так, будто я ничтожество!

— Хм.

— А теперь я вдруг не гожусь в преемники? Вы лишаете меня титула?

— Это решение нужно было принять давно. Если я в чем и виноват, так это в том, что слишком затянул с ним.

— Тогда вы должны были сделать это раньше!

— Верно. Моя вина в том, что я медлил. Но разве не следует исправить ошибку, пусть даже с опозданием?

Горький ответ.

Пока Лоренцо, лишившись дара речи, смотрел на императора, тот продолжал:

— Если я просто поставлю тебя перед фактом, ты ведь не примешь это. Лоренцо, сын мой.

— ...

— Ты не можешь стать моим преемником. Говорю тебе прямо.

— Отец.

— Если не хватало способностей, нужен был хотя бы масштаб личности, а если масштаба не доставало, следовало проявить хотя бы способности, достойные трона, не так ли?

Император был непреклонен.

Сейчас не смутное время, а, скорее, период процветания.

Империя была стабильна и оставалась самым огромным и могущественным государством на континенте.

Внешние враги даже не помышляли о нападении, и, в отличие от многих других империй, здесь не было ситуации, когда государство гниет изнутри и рушится под тяжестью собственных противоречий.

Однако.

— Это вывод, к которому я пришел, наблюдая за тобой всё это время. В смутные времена ты привел бы страну к гибели, а в мирные — превратил бы процветание в хаос. Таков твой уровень.

— ...Это, это оценка, которую вы дали мне как отец?

— Верно. Это оценка, которую я дал наследному принцу как император, правящий этой империей, а не как Джованни, твой отец.

Словно кинжал вонзился прямо в сердце.

Он невольно сделал шаг, еще один.

На лице отступившего Лоренцо отразилась обида.

Белки глаз налились кровью, а лицо, искаженное демонической гримасой, было полно лишь гнева и чувства несправедливости.

Скрип.

Сквозь сжатые зубы вырвался звериный рык.

— ...

Лоренцо поднял голову и уставился на императора.

Взгляд, направленный на императора, а затем и на Эстиана, стоявшего позади него.

В конце концов.

Он не видел и не слышал их разговора.

Но в воображении отчетливо рисовалась беседа, которую они наверняка вели.

Несомненно.

«Ты... ты всё-таки добился своего...»

Трон императора империи сам по себе священен.

Богиня даровала дому Валентино право править империей, и при каждой коронации нового императора Папа Церкви проводил церемонию, подтверждая легитимность власти.

Трон — место неприкосновенное, безупречное и священное.

Однако Эстиан Берк одним своим существованием угрожал этому месту.

Более того, теперь он не просто угрожал, а в конечном итоге поставил Лоренцо перед величайшим кризисом в его жизни.

«Теперь ты всё-таки нашептал ему всякой лжи, стоя рядом с отцом?»

Чувство неполноценности, копившееся с юных лет.

Обида и комплекс неполноценности, которые он испытывал каждый раз, когда его сравнивали с великим герцогом, оказавшимся почти на полтора десятка лет моложе его, начали поднимать голову.

Сжать.

Лоренцо стиснул кулаки.

Он сжал их так сильно, что побелевшие костяшки задрожали.

— ...И что вы предлагаете мне делать? Покорно принять лишение титула и следовать вашему решению?

— А что ты сделаешь, если не последуешь?

Император задал встречный вопрос.

Лоренцо промолчал, и император продолжил невозмутимым тоном:

— До официального объявления и назначения нового преемника оставайся под домашним арестом.

— ...

— Я еще обдумываю, как с тобой поступить.

Поступить.

Разум Лоренцо прояснился, словно его окатили ледяной водой.

Он был назначен наследным принцем с самого рождения, как старший сын императора.

Когда он лишается титула и перестает быть наследником, когда трон переходит к другому...

Он, подобно Эстиану, становится угрозой для следующего преемника и искрой для восстания.

Лоренцо, который не мог не понимать этого факта, посмотрел на императора.

— Я рассматриваю вариант выделить часть земель из коронного домена в качестве удела принца. Но если твое поведение будет неподобающим, тебе придется уйти в монастырь.

— Вы предлагаете мне... мне постричься в монахи и уйти в монастырь?

— Еще ничего не решено. Поэтому я и сказал тебе оставаться под арестом. Если в твоем поведении не будет серьезных проблем, до этого не дойдет.

Это было своего рода условие.

Покорно прими лишение титула и поджми хвост.

Тогда я дарую тебе апанаж — удел принца, обеспечив твою дальнейшую жизнь.

Если же ты не примешь этого и начнешь сопротивляться, тебя ждет лишь постриг и монастырь.

— ...Ха.

— А пока веди себя тихо и не высовывайся.

Император потер переносицу и добавил:

— Умоляю, не заставляй меня своими же руками отправлять тебя в монастырь.

— ...

— А теперь ступай.

Приказ уйти, не оставляющий места для дальнейшего разговора.

Вернувшись в реальность, Лоренцо молча уставился на императора и Эстиана.

Его ядовитый взгляд на мгновение задержался на Эстиане.

— ...

Эстиан не сделал ничего.

Не было нужды пожимать плечами или провоцировать его ответным взглядом.

После того как Лоренцо, пошатываясь, вышел из зала.

Оставшиеся император и Эстиан посмотрели друг на друга.

— ...Что думаешь? Ты.

— Есть поговорка: загнанная в угол крыса кусается.

— Вот как? Впервые слышу. Это северная пословица?

— Ну... что-то вроде того, Ваше Величество. В любом случае, вы оставили ему путь к отступлению.

Эстиан произнес это небрежным тоном.

Он оставил ему возможность продолжать жить, получив удел принца.

Это не просто почетная должность без реальной власти, а место с настоящим титулом и землями.

Если Лоренцо, даже побесившись, в конце концов примет реальность, его спокойная жизнь будет обеспечена.

Ведь император уже пообещал не трогать его, если тот смирится, пусть даже с опозданием.

Так называемый путь для почетного отступления был открыт.

— Выбор за наследным принцем.

Теперь право решения перешло к нему.

Не примет ли он этот факт и, ослепленный жадностью, не выхватит ли меч?

Или же помыслит здраво и примет разумное решение?

— ...Да, теперь выбор за ним. Надеюсь, он примет мудрое решение.

Император пробормотал это с лицом, которое за одно мгновение постарело лет на пять.

Стоявший рядом Эстиан спросил:

— Вы бережете ту вещь, Ваше Величество?

— Не беспокойся.

Император достал из-за пазухи маленькую брошь и показал её.

— Буду носить её при себе даже во сне. Надеюсь, она не пригодится.

— Раз уж её сделал сам Магистр башни, она стоит целое состояние, не так ли?

— Это правда? А мне показалось, что он сделал и принес её довольно быстро.

— Она одноразовая, вот почему.

— А-а-а-а-а!

Лоренцо издал дикий вопль.

Звон, грохот.

Дорогая утварь и украшения из хрусталя и стекла разлетались вдребезги под его яростными ударами.

Потеряв самообладание, Лоренцо с безумными глазами крушил всё, что попадалось под руку.

От резкой боли, когда осколок вонзился в руку, Лоренцо наконец пришел в себя и посмотрел на ладонь.

Из раны, куда вонзился довольно крупный осколок, текла ярко-алая кровь.

Даже увидев кровь, Лоренцо не успокоился и в ярости закричал:

— Всё-таки! Всё-таки этот ублюдок из Берка хочет отнять моё место!

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Успокойтесь!

— Заткнись! Разве сейчас время успокаиваться? Мне предлагают стать лысым монахом? Или, как паршивому псу, довольствоваться тем, что бросят?

Лоренцо кричал, сверкая налитыми кровью глазами.

— Хотите, чтобы я перевернулся на спину ради этой подачки? Не дождетесь! Трон принадлежит только мне!

Лоренцо, кричавший словно безумный, стиснул зубы.

Его место отняли.

Точнее, он был на грани того, чтобы его отняли.

Грубо оттолкнув пытавшихся удержать его слуг, Лоренцо пробормотал:

— Этого не может быть... Да, отец. Вы не должны были так со мной поступать.

Загнанный в угол, он становился сильнее.

Может, в нем всё же были задатки игрока?

Ситуация была критической, но в голове уже вырисовывался конкретный план, как преодолеть это препятствие.

«В чрезвычайной ситуации нужны чрезвычайные меры...»

Есть только один способ исправить положение.

Любой ценой взять императора под стражу.

Ведь только убив императора, своего отца, он сможет взойти на трон до того, как его официально лишат титула.

А как только он взойдет на трон, как только станет императором, обладающим абсолютной властью...

— Я обязательно выставлю твою голову на шесте, чтобы все знали, какой конец ждет предателя...

Лоренцо зловеще прошипел это себе под нос.

Конечно, мысли Лоренцо ни на йоту не выходили за рамки ожиданий Эстиана.

То, что его не лишили титула немедленно и не отсекли руки, оставив под предлогом домашнего ареста, было ловушкой.

И последним испытанием для низложенного наследного принца.

Лоренцо этого не знал.