Глава 111. Охота на лиса (2)

Монтень, французский философ, автор «Опытов» и основоположник жанра эссе, оставил такие слова:

«Души императоров и души сапожников вылеплены из одного теста».

То, из-за чего мы ссоримся с соседями, у монархов может стать причиной войны.

Причина, по которой наследный принц меня ненавидит, не важна.

Важно лишь то, что он меня ненавидит и что он — наследный принц.

Предположим, фермер Ханс из Берка ненавидит своего соседа Макса.

И что он может сделать?

Разве что немного напакостить или исподтишка устроить травлю — вот и всё.

«Ведь за большее можно и под закон попасть».

Убийство — само собой, но даже простое рукоприкладство, разумеется, преследуется по закону.

Если исключить противоправные действия, это предел того, что обычный фермер может сделать человеку, который ему неприятен.

«Но если это наследный принц? А если, унаследовав престол, он станет императором?»

В отличие от фермера Ханса, у него появляется бесконечное множество способов расправиться с неугодным человеком, если он задастся такой целью.

Потому они и непримиримые враги.

«Вот почему я не могу жить с наследным принцем под одним небом».

Не зря говорят: вытащил меч — руби.

Можно ли сказать, что наследный принц лишь зря обнажил клинок, не доведя дело до конца, и тем самым дал мне повод?

Чем выше положение, тем больше не только выбор возможностей, но и вес каждого действия.

Если наследный принц начал воспринимать меня как политического противника и враждовать, то и мне, и ему приходится действовать одинаково.

Ведь мы находимся в таком положении, где всё заканчивается лишь тогда, когда одна из сторон уничтожена любыми средствами.

«Политика всегда была такой экстремальной».

Пан или пропал.

Поэтому.

— Значит, они обсуждали это со своими приспешниками?

— Да.

Выслушав всё до конца, император, пребывавший в глубокой задумчивости, поднял голову.

Он посмотрел на меня твердым взглядом и произнес:

— Мое решение остается неизменным. Я по-прежнему тверд в своем намерении лишить наследного принца титула и назначить тебя своим преемником.

Его взгляд сменился горькой улыбкой, обращенной ко мне.

— Скажи, в чем же я был так неубедителен, что ты решил подстраховаться и завербовать даже этого никчемного приспешника того недоумка?

— Я верил императору Джованни фон Валентино. Верил безоговорочно.

— Значит, ты не доверял Джованни, отцу Лоренцо.

— Вы всерьез собирались его устранить?

— Я колебался до последнего. Разумом я всё понимал, но сердцу было трудно принять решение.

Император покачал головой.

— Узы крови не так-то просто разорвать.

— Но ведь бывают моменты, когда приходится рубить с плеча, как сейчас. Если отстранить его от власти и лишь оставить ему жизнь — просто позволить ему дышать, — разве этого недостаточно? Я никак не мог отделаться от подобных сентиментальных мыслей и проявить жесткую решимость.

Император тяжело вздохнул.

Дилемма: с того самого момента, как он решил передать престол мне, а не наследному принцу, он должен был устранить свергнутого сына.

Но я мог понять его колебания.

«Это действительно непростое решение».

Даже сама мысль о том, чтобы не передавать власть сыну, тяжела сама по себе, а уж собственноручно устранить сына, мешающего назначенному преемнику, — и подавно.

В конце концов, даже мастер меча, король Тэджон, не смог собственноручно убить принца Яннёна и переложил ответственность за жизнь и смерть на короля Седжона.

Да и принц Садо, которого действительно казнили (хотя причину дал Ёнджо), по сути, заслужил свою участь.

Но я мог понять и чувства отца.

— Ваше Величество.

Я тоже посмотрел на императора твердым взглядом.

Пока погруженный в раздумья император моргал морщинистыми глазами, я, следуя заранее подготовленному плану, тихо произнес:

— Тогда как насчет такого варианта?

— Какого именно?

— Вы не объявляли об этом сразу, потому что хотели подготовить всё так, чтобы дело прошло чисто и без лишнего шума.

— Верно, я старался всё устроить так, чтобы избежать больших потрясений.

— Тогда объявите наследному принцу о немедленном лишении титула и позвольте ему самому решить свою судьбу.

— Что ты имеешь в виду? Передать ему право выбора?

— Если после объявления о лишении титула он покорится и отступит, я дам Вам клятву: даже после Вашей кончины я не трону его, пока он не проживет свой век.

Таков был мой план.

Я размышлял над этим с того самого момента, как получил донесение от виконта Виторе.

По правде говоря, частные разговоры наследного принца с его приближенными вряд ли можно было назвать чем-то критически важным.

Я сравнил это с ядерной бомбой, но даже для грандиозного взрыва, способного поглотить всё, требуется первый толчок — та самая начальная реакция деления, запускающая цепной процесс.

Иными словами, нужен триггер.

Что же станет триггером, который не просто лишит титула, а приведет к краху наследного принца, обнажившего на меня клыки?

Я ломал голову над тем, какой именно триггер применить, чтобы подорвать зажатую в кулаке «ядерную бомбу» и в один миг смести наследного принца вместе с его прихвостнями, паразитирующими на империи.

Результатом стало это предложение.

Император медленно спросил:

— …То есть, если после немедленного объявления о лишении титула этот негодяй, как бы ни бесновался, в конце концов покорится, ты оставишь его в покое? Я правильно понял?

— Да. Быть может, он станет занозой. Нет, он определенно превратится в источник постоянных неприятностей. Свергнутый наследный принц. Сам факт того, что он жив, неизбежно будет угрожать власти, не так ли?

— Верно. Хочет он того или нет.

— Но я готов рискнуть и перед лицом Богини поклясться, что позволю ему спокойно дожить свои дни. Если он покорится.

— …

Император молчал, а затем снова спросил:

— А если нет? Если он не подчинится моему решению?

— Вы оставите его в живых?

— …Нет, тогда я не смогу оставить его в живых, даже если захочу.

Я посмотрел на императора, задав встречный вопрос, и он ответил отрицанием.

Наследный принц — всего лишь будущий император.

А император — это старик, сидящий передо мной.

Право определять преемника принадлежит исключительно императору.

У лишенного титула наследного принца, который не согласен с решением, остается лишь один путь.

— Вот как…

Сын, который прежде всего — сын, но ради власти готов совершить преступление против отца и поднять на него меч.

Неужели даже в такой ситуации император сохранит ему жизнь?

Ответ на этот вопрос был предопределен с самого начала.

— Ха, пусть будет так.

Император издал короткий смешок и кивнул.

Затем он пристально посмотрел на меня и покачал головой.

— И всё же, я не ошибся в тебе. Ты определенно рожден, чтобы взойти на престол.

— …Прошу прощения? К чему это вы вдруг?

— Политика — штука живая, капризная, ею непросто управлять по своему желанию. Но ты провернул всё безупречно! Уж если устранять политического противника, то обязательно имея на руках железные основания и пресекая любые возражения на корню.

— Разве это не очевидно? Чем меньше будет пересудов, тем лучше.

— Если бы у этого парня ума было хотя бы с половину твоего, такого бы не случилось. Выше голову, держись уверенно! Ты ведь только что смачно заехал мне по лицу. Получить такую затрещину и чувствовать себя при этом настолько легко — для меня это внове.

— Нет, что вы такое говорите…

Что этот старик несет?

Пусть я и родом из страны восточного этикета, но он только что выставил меня невоспитанным ублюдком, который вместо того, чтобы почитать стариков, на них нападает.

Но император, не обращая на это внимания, широко улыбался.

— Я прожил на свете почти семьдесят лет, но ты — первый, кому удалось так меня уесть. Расправь плечи, выпяти грудь! Ты станешь величайшим императором. Истинный монстр без капли слёз и жалости, рождённый сугубо для политики.

— …Это был комплимент?

— Разумеется, комплимент.

Как ни крути, звучит как издевка.

Но, судя по тому, как у него вмиг загорелись глаза и как он, не переставая восхищаться, цокал языком, похоже, это и вправду была похвала...

Лоренцо фон Валентино.

Следующий наследник этой огромной империи.

Наследный принц, чье блестящее будущее было предопределено.

Лоренцо внезапно, сам того не ведая, столкнулся с величайшим испытанием в своей жизни.

— …

Ощущение было такое, будто его в одно мгновение втоптали в самую грязь.

Дыхание наследного принца участилось, зрачки сузились, а взгляд беспорядочно метался.

Привычный мир вокруг расплывался, пред взором всё плыло и кружилось, и наследный принц, с трудом удерживая рассудок, вскинул голову.

У дна всегда есть свое дно.

Наследный принц не знал, что то, что он принял за дно, — лишь начало.

Дрожащим голосом он спросил:

— …Ваше Величество, Ваше Величество. Нет, отец. Что… что вы только что сказали?

— Ты всё правильно расслышал.

Император смотрел на него так, словно перед ним было что-то безжизненное и неорганическое.

В этом нарочито холодном взгляде всё же проскальзывали слабые нотки нежности и остатки отцовского инстинкта.

Лишь слабый отголосок отцовских чувств, который он так и не смог полностью вытравить из себя.

Но Лоренцо не успел этого заметить.

Он был слишком занят тем, что пытался осознать шокирующие слова отца и расшифровать их смысл, задействовав все ресурсы своего мозга.

Глядя на пошатывающегося от сильнейшего потрясения Лоренцо, император изрек приговор голосом, столь же сухим, сколь и его взгляд:

— Это решение я принял после долгих раздумий. Ты не тот человек, который может занять мое место.

— …

За спиной императора, на которого он смотрел остекленевшим взглядом, Эстиан стоял с непоколебимым видом, словно самый преданный подданный в мире.

— …

Это был момент, когда мир Лоренцо рухнул.