Глава 110. Охота на лиса

Прошло больше двух недель с тех пор, как Эстиан завершил переговоры с Элианом.

В течение этого времени настроение наследного принца было скверным.

Найти день, когда у наследного принца было бы хорошее настроение, — задача не из легких, но последние две недели выдались особенно тяжелыми.

Наследный принц Лоренцо еще не знал ни об устроенном императором в приемной фарсе с отречением, ни об инциденте с мольбами вроде «Прошу, вникните в это, Ваше Величество».

А если бы он узнал, что император решил его свергнуть?

«Отец! Как ты мог так со мной поступить!»

Он бы либо с безумным видом замышлял восстание, выкрикивая эти слова, либо вовсе выхватил бы меч и бросился совершать отцеубийство.

К счастью или к несчастью, из-за того, что он не знал правды, настроение Лоренцо оставалось лишь на уровне «особенно раздражен из-за приезда Эстиана в столицу».

— Не слишком ли близко Ваше Величество подпускает к себе великого герцога Берка?..

— Сердце человека переменчиво, и мне кажется неосторожным так доверять великому герцогу Берка.

— Великий герцог Берка тоже хорош. Кто же спорит, что Берк веками преданно служил империи и защищал север? Но в последнее время он под предлогом карательных походов даже добивается дополнительной помощи.

— А что, прежние великие герцоги Берка не умели просить поддержки, раз не просили?

Приближенные, уловив дурное настроение наследного принца, усердно доказывали свою преданность.

Разговоры, которые они вели, собираясь вместе, обычно сводились к одному и тому же.

Они рисовали радужное будущее после восшествия наследного принца на престол: как они будут погрязать в коррупции и делить между собой выгоду.

Или же, поскольку открыто критиковать императора было опасно, они ходили по лезвию ножа, иносказательно выражая свое недовольство им.

Ну и, конечно, в последнее время главным контентом стало очернение Эстиана и разделение духа «долой Берк».

— Времена меняются, и люди должны меняться вместе с ними. Разве не говорят: «Новое вино — в новые мехи»?

— В этом смысле будущее империи, возглавляемой Вашим Высочеством, выглядит весьма светлым.

— Ваше Величество, конечно, десятилетиями мудро правил империей, но Ваше Высочество наделены качествами великого правителя в еще большей степени. Ха-ха-ха.

Лоренцо усмехнулся.

— Ну вы даете, слишком уж откровенно льстите.

Хотя на словах он и порицал их, уголки его губ слегка поползли вверх.

Его раздражение немного улеглось.

Однако все собравшиеся здесь знали, что слова Лоренцо не были искренними.

Пока они рассыпались в лести, Лоренцо медленно поднял бокал с вином.

Его нахмуренные брови, выдававшие истинное беспокойство, снова разгладились, и он бросил:

— Ваше Величество слишком мягок. Трон императора — это нечто иное. Нужно править милосердно, как отец, но порой необходимо проявлять величие, подобное удару молнии.

— Слова Вашего Высочества совершенно справедливы.

— Это поистине великая добродетель.

Стоило Лоренцо закончить, как отовсюду посыпались поддакивания.

Насладившись этой реакцией, Лоренцо продолжил:

— Великий герцог Берка — человек выдающийся. Прежний герцог тоже был не промах, но нынешний определенно превзошел своего отца, как и я превзошел своего. В чем-чем, а в управлении и подготовке войск ему нет равных в империи.

— …?

Внезапная высокая оценка Эстиана.

Окружающие переглянулись в недоумении.

Какой смысл нахваливать Эстиана, которого они только что усердно поливали грязью?

Однако Лоренцо, сделав глоток вина, пробормотал:

— Каким бы способным он ни был… Разве он не верноподданный империи, а уж потом Великий герцог Берка? Как бы там ни было...

— Совершенно верно. У инструмента, который держат в руках, не должно быть собственной воли.

— Поэтому я лишь исправлю то, что идет не так.

По крайней мере, Лоренцо искренне в это верил.

— Разве странно беспокоиться о том, что великий герцог Берка может свернуть на неверный путь?

— Конечно, нет. Разве это не законное право императорского дома Валентино и, в частности, Вашего Высочества?

— Я не собираюсь устраивать масштабные чистки. Я просто напомню Великому герцогу Берка о священном праве Императорского дома Валентино, дарованном Богиней, и о давних узах и договоре между нашими семьями.

— Если Ваше Высочество проявит строгость, великий герцог Берка непременно одумается и проникнется благодарностью.

— Если он раскается, пусть даже с опозданием, нет причин его не простить. В этом и заключается добродетель мудрого правителя.

Лоренцо довольно улыбнулся.

У Наследного принца, которому вот-вот должно было исполниться сорок и которого уже трудно было назвать молодым, тоже были амбиции.

Желание превзойти достижения нынешнего императора, его отца, конечно же, было частью этих амбиций.

Император в молодости был тем, кто вел многочисленные войны и приводил их к победе, покоряя соседние страны.

Значит, и Лоренцо должен был совершить военные подвиги, не уступающие отцовским.

В этом процессе Эстиан мог стать весьма полезной фигурой.

Можно было вырвать ему пару когтей, заставить служить командиром, а когда он станет бесполезен — тогда и устранить.

Таков был его грандиозный план: использовать Эстиана как инструмент для «автоматической охоты».

После этого тайные встречи Лоренцо с приближенными и фракцией наследного принца продолжились.

Поскольку лишних ушей не было, а стесняться было некого, разговоры велись без обиняков.

Среди прочего прозвучали слова Лоренцо, который, продолжая пить вино, уже порядком захмелел.

— В последнее время меня беспокоит здоровье Его Величества. Цвет лица у него стал намного хуже, и, честно говоря, он уже в том возрасте, когда его кончина не станет неожиданностью.

Лоренцо, конечно, знал, что повсюду есть люди, которые смотрят на него косо.

Поэтому, как часть подготовки к непредвиденным обстоятельствам, он небрежно бросил:

— Так что подготовьте план на случай, если Его Величество внезапно скончается или слежет в постель.

— План, Ваше Высочество?

— Разве это не очевидно? Нужно заблаговременно подготовиться, чтобы сразу принять меры при любом непредвиденном обстоятельстве. Вы думаете, в критический момент у нас будет время составлять планы?

Приближенные закивали.

— Я не сразу разглядел прозорливость Вашего Высочества. Ха-ха, мы все подготовим.

— Вы, как всегда, безупречны.

Уголки губ Лоренцо снова довольно поползли вверх от естественной лести о его «тщательной подготовке».

Идеи, которые последовали за этим, были не бог весть какими.

Это охватывало всё: от взятия под контроль Гвардейского ордена — самой надежной военной силы во дворце — до установления связи с Церковью, дабы побыстрее провести коронацию и унаследовать трон.

До этого момента все еще укладывалось в рамки допустимого, но вскоре посыпались более радикальные идеи.

— Есть немало тех, кто держит нос по ветру, нужно научить их склонять голову.

— Как насчет того, чтобы выбрать кого-то, кто не доставит проблем, и сделать его примером?

— Неплохая мысль.

Создать атмосферу давления или выбрать кого-то из тех, кто открыто противостоял фракции наследного принца, и бросить в темницу для острастки.

Заговоры, способные взрастить будущие надежды гражданской войны — и которые ни наследный принц, ни его приспешники на самом деле не собирались претворять в жизнь, — лились рекой.

Однако.

Помимо наследного принца, на встрече присутствовало семь человек.

Глаза виконта Виторе, занимавшего среди них самое низкое положение, тяжело опустились.

Около десяти дней назад.

Я подкупил одного из приближенных наследного принца.

Это оказалось не так уж сложно.

У аристократов, входящих во фракцию наследного принца, есть одна общая черта.

Они — отбросы, не примкнувшие ни к роялистам, ни к аристократической фракции.

На самом деле, если немного подумать, все становится очевидно: кому еще, кроме таких людей, понадобилось бы связываться с безнадежным наследным принцем?

Можно сказать, это подающие надежды «Чжао Гао» или «десять евнухов», мечтающие о сытой жизни за счет будущей власти.

Поэтому подкупить виконта Виторе, самого низкого по рангу и самого обделенного вниманием во фракции, было несложно.

— Вот почему нельзя пренебрегать своими приближенными.

Ц-ц, я слегка цокнул языком.

Если уж у тебя есть приближенный, который болтает лишнее, не разбираясь, что можно говорить, а что нет, стоило бы позаботиться о нем получше.

В этом смысле виконт Виторе был проницателен.

Он быстрее всех понял, что корабль наследного принца идет ко дну, и, как только я предложил немного денег, тут же переметнулся на мою сторону.

Или, может, в нем накопилась обида за то, что его третировали из-за низкого ранга, и он решил, что сейчас — самое время.

— Итак…

Я постучал пальцами по столу.

Информация, которую принес виконт Виторе, обладала разрушительной силой, сравнимой с ядерной бомбой.

В зависимости от того, как ее использовать, и от того, какое решение примет старик, она могла погубить наследного принца.

Я перечислил их, поражаясь абсурдности того, что они говорили это всерьез.

— Вербовка ключевых фигур и захват реальной военной силы в столице. Создание атмосферы давления и требование клятвы верности. И, наконец, выбор подходящего аристократа из числа оппонентов для показательной расправы…

Хм.

Перечисляя все то, что выложил виконт Виторе, я невольно склонил голову набок.

Что это? Они что, поставили на кон всё, лишь бы устроить гражданскую войну?

Иначе эти идеи было не объяснить.

Полагаю, наследный принц ошибочно принимал роль императора империи не за роль лидера группового проекта, а за отношения между аспирантом и научным руководителем.

В одиночку совершить квантовый скачок в мышлении на четыре-пять веков вперед, превратив средневековый феодализм в абсолютную монархию.

Это был классический квантовый скачок, достойный восхищения Эйнштейна.

Может, Лоренцо на самом деле должен был податься не в наследные принцы, а в квантовую физику?

Печально.

Такой талант, который должен был вырасти в ученого-физика, носит не подходящий ему костюм наследного принца.

Мне стало так жаль этого факта, что я решил с радостью помочь ему снять этот костюм.

«Если кто-то ненавидит тебя без причины, дай ему повод для ненависти».

Око за око, зуб за зуб.

Следуя глубокой традиции, идущей еще от кодекса Хаммурапи, я с готовностью поднялся.

Господи, позволь мне и сегодня стать праведным доносчиком.

С этой молитвой я, конечно же, направился в приемную старика.

Чтобы воспользоваться «последним доводом королей», который был у меня в руках, максимально эффективно и без последствий, мне нужно было воспользоваться руками старика.

Отправил запрос на аудиенцию, получил разрешение — всё прошло как по маслу.

Стоило открыть дверь приемной, как я увидел старика, сидящего в кресле и небрежно кивнувшего мне.

— Ну, великий герцог Берка. Зачем ты снова искал меня? Есть что сказать?

— Да. У меня есть важное дело к Вашему Величеству.

Я начал медленно входить в образ.

В образ искреннего верноподданного, страдающего от клеветы коварных чиновников, как в бесчисленных исторических драмах, виденных в детстве.

С чувствами адмирала Ли Сун Сина, который, будучи оклеветанным врагами, смиренно служил простым солдатом.

Я открыл рот, выглядя как самый несправедливо обиженный человек на свете.

— …Ваше Величество. Кажется, наследный принц только и ждет, когда Вы скончаетесь.

— Это и я, и ты прекрасно знаем. Кто же не знает, что этот негодяй только и ждет моей смерти?

— Нет, Ваше Величество. Он замышляет настоящий заговор.

— Заговор? Расскажи подробнее.

Я начал свой рассказ.

В голове уже был нарисован грандиозный план.

Чтобы заставить наследного принца поднять восстание, отрезать ему пути к отступлению и довести до самоуничтожения — это был лучший способ.