Глава 109. В столице (6)
Переговоры с Элианом после небольшого ритуального торга завершились удовлетворительным результатом.
— Ха-ха, отлично. Детали обсудим позже, но в общих чертах мы договорились.
— Мне нравится, что никто из нас не остается внакладе.
— Разве не прекрасно, что наши потребности так удачно совпали? Хе-хе.
Для нас это означало лишь появление еще одного покупателя железной руды, которую мы и так экспортировали через Торговый дом Гельтнера.
Особо беспокоиться было не о чем: Торговый дом Гельтнера просто перевозил руду из Берка в Церковь, и всё.
Вопросы транспортировки — это забота Гельтнера, а не моя.
И, что самое главное...
— Буду ждать с нетерпением.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Вы ни в коем случае не будете разочарованы.
Элиан одарил меня многозначительной улыбкой.
За добродушным лицом скрывался коварный замысел.
Удалось провернуть небывалое дело: привлечь паладинов Церкви на Север в качестве наемников.
«Я-то ничего не теряю».
Боевая мощь паладинов была доказана уже давно.
Молитвы, еда, сон и тренировки — вот и вся их жизнь.
Было бы странно, если бы они не были сильны.
А уж столичные рыцари, владеющие святой силой, — это и вовсе злейшие враги для нежити, их природный антипод.
Я решил уточнить:
— Как долго вы пробудете в столице?
— Планирую оставаться здесь некоторое время. Сначала нужно все увидеть своими глазами, прежде чем возвращаться в Церковь. Возможно, когда паладинов отправят в Берк, я лично буду руководить ими.
— Тогда детали обсудим постепенно.
— Ха-ха, об этом? Можете не сомневаться, цифры вас не разочаруют.
Элиан отвесил поклон и удалился с елейной улыбкой.
Раз он так говорит, значит, не собирается заниматься ерундой и присылать пару десятков человек, верно?
Конечно, «одолжить» паладинов Церкви — удовольствие не бесплатное.
Это своего рода наемнический контракт, оплачиваемый частью выручки от продажи железной руды.
Так что паладинов мы получаем не даром.
В конечном итоге денег в казну Берка будет поступать меньше.
«Впрочем, даже если попытаться нанять на эти деньги наемников... смысла нет. Ведь одними деньгами паладинов Церкви в наемники не заманишь».
В конце концов, стоит порадоваться тому, что удалось заполучить проверенных бойцов с такой высокой эффективностью.
Никогда бы не подумал, что буду использовать паладинов Церкви как наемников.
Поездка в столицу оказалась весьма плодотворной.
Я ведь собирался явиться сюда, рыча и тявкая на всех, но в итоге не пришлось ни лаять, как бешеный пёс, ни устраивать кровавую бойню.
Помимо небывалого контракта с паладинами, подозрительные бедняки с деревянными жетонами, на которых был вырезан серп, — тоже моих рук дело.
— Ну что, закроете глаза, а когда откроете — пейзаж изменится. Там будет гораздо холоднее, так что одевайтесь потеплее.
— Вы уверены, что всё будет в порядке?.. Мы... испытаем на себе магию, о которой только слышали...?
— Ха-ха, вас что, всю жизнь только обманывали? Для величайшего мага в истории, который даже Богиню не боится оскорбить, какая-то массовая телепортация — пара пустяков, сделать её с закрытыми глазами проще простого.
— Даже если вы так говорите... Маг? Вы правда закрыли глаза? А-а-а!
Для столичных бедняков магия — что-то из области сказок.
Их тревога достигла предела, когда они стали участниками телепортации, о которой лишь слышали краем уха.
А слова Леональда лишь подлили масла в огонь, заставив их нервничать еще сильнее.
Да если маг оскорбляет саму Богиню, это же чистое святотатство, псих ненормальный.
— ...
Я промолчал.
Дрожащие от страха люди, стоило Леональду закрыть глаза и сотворить заклинание, исчезли в ослепительной вспышке, оставив после себя лишь крики.
Я задумчиво посмотрел на пустое место, где только что стояли десятки людей.
Я ведь именно за этим и приехал в столицу — чтобы вытащить бедняков, как изюм из булки.
Разумеется, еще до отъезда в Берке подготовили все необходимое для их приема.
— У тебя такой задумчивый вид, Ваше Высочество. Магия сработала как надо, не так ли?
— Я не сомневался в успехе магии. Хорошо, что они отправятся в Берк, но нужно помочь им переродиться в достойных жителей нашего края.
— Ты про то странное место, которое подготовил до отъезда?
— Не странное, а реабилитационный центр.
Тренировочный лагерь, проще говоря.
Климат и условия в Берке кардинально отличаются от столичных.
К тому же многие из этих бедняков никогда в жизни не держали в руках плуг.
Если просто бросить их там и сказать: «Вот вам стартовый капитал, распахивайте землю и кормитесь с нее», — разве это будет легко?
Бросить их на произвол судьбы, а потом требовать, чтобы они занимались сельским хозяйством и платили налоги, — это все равно что просто выкинуть их на улицу.
Поэтому я кое-что подготовил.
«Предоставьте это мне. Я с радостью не поскуплюсь на «уроки», чтобы столичные неженки смогли выжить в Берке. Хе-хе».
Именно так мне ответили, когда я сказал, что нужно обучить переселенцев жизни в Берке.
Надеюсь, это «обучение», на котором он так странно акцентировал внимание, не означает то, о чем я думаю.
Если он превратит их в «фермеров, которые обожают сельское хозяйство», это будет темная эволюция.
Это как если бы милый Ропмон превратился в Вендимона — хуже катастрофы и не придумаешь.
Леональд пожал плечами:
— Ну, раз это место подготовил Ваше Высочество, всё и так понятно. Если с переселением на сегодня покончено, я, пожалуй, отправлюсь обратно.
— В библиотеку императорского дворца?
— Там полно интересных вещей, о которых я не знал.
— Решил воспользоваться случаем и докопаться до истины?
— Когда еще мне выпадет шанс попасть в императорскую библиотеку? Заодно и утолю свою жажду знаний. Там осталась одна старинная книга, так что прошу меня извинить.
С этими словами Леональд поспешно удалился.
На этом оба результата поездки в столицу были достигнуты успешно.
Приток переселенцев и связь с Церковью для отправки паладинов.
Правда, из списка достижений стоит вычеркнуть отречение.
Хм, вряд ли это можно назвать чем-то хорошим.
И виновник всего этого...
«Наследный принц...»
Все из-за него.
В оригинале после внезапной смерти старика-императора наследный принц восходит на трон и показывает свое истинное лицо.
Вопрос сестры о том, сколько солдат нужно для гражданской войны, был частью этого плана.
Тогда мне тоже стало любопытно, и я спросил:
«Сестра, разве в любовных романах наследный принц или принц не главный объект обожания? А этот — просто злодей».
«Посмотри на его возраст. Ему под сорок, он давно должен был жениться и завести семью. Даже в реальности 38-39-летние холостяки — это уже перебор, а что говорить о Средневековье?»
«То-то и оно. Хотя я прочитал всего несколько любовных романов, во всех них героини выходили замуж либо за наследного принца, либо за принца, либо вообще за самого императора. Я думал, это негласное правило».
«Если главный герой — великий герцог или герцог, то они часто выступают в роли злодеев».
«Что? Значит, это естественный спойлер, что в конце главным героем станет Эстиан?»
«Ой».
Я вспомнил, как читал роман сестры из чувства долга, но разозлился из-за спойлера, который она же мне и выдала.
«Почему в любовных романах главные герои — всегда либо члены императорской семьи, либо как минимум герцоги?»
«Высокий статус — это как универсальный соус. Одним соусом сыт не будешь, но без него блюдо кажется пресным».
«А персонажи — это блюдо?»
«Ага. Поэтому в твоих книжках вечно крутятся полуголые девицы, объявляющие себя то владычицами демонов, то императрицами. В том романе уся, что ты читал в прошлый раз, я глянула — там чуть ли не все мастера, начиная с Небесного Владыки, бабы. Ты же сам такое любишь».
«А-а-а!»
Вспомнив этот неловкий момент, я поморщился.
Виновник всей этой ситуации — наследный принц Лоренцо фон Валентино.
Даже если допустить, что его некомпетентность — не преступление, то его гнилая натура — точно преступление.
Старик говорил, что некомпетентность — это куда хуже, чем гнилой характер.
В этом наши мнения расходятся.
В любом случае, после всего случившегося мои мысли потекли дальше.
Наследный принц с гнилой душонкой.
Неужели этот негодяй, из-за которого даже мне приходится страдать, просто так смирится с лишением титула?
Серьезно? Неужели?
— Что-то мне подсказывает, что нет...
Как бы то ни было, наследный принц — это все-таки будущий преемник трона.
Это оставалось в силе, даже сейчас, когда старик еще не перешел к активным действиям.
Наверняка старик ведет какую-то подковерную игру, но и принц успел создать хоть какую-то базу поддержки.
Вокруг всегда крутятся прихлебатели, желающие урвать свой кусок.
Хотя, как говорится, рыбак рыбака видит издалека, так что и приспешники у него под стать ему самому — такие же никчемные.
«Значит, в первую очередь нужно опасаться фракции сторонников принца».
Не просто сочувствующих, а тех, кто активно присосался к нему, как паразиты.
Старик не дурак, раз уж он решил передать трон мне, значит, он наверняка уже продумывает план по роспуску этой фракции и готовится к «непредвиденным обстоятельствам».
Но полагаться только на него нельзя.
«Я уже оседлал тигра».
Лишение принца титула и передача трона мне.
Передача власти по способностям, а не по крови — прекрасная традиция, идущая еще со времен легендарных правителей древности.
Было бы совсем замечательно, если бы старик не решил применить эту традицию ко мне.
Теперь, когда любая ошибка может ударить и по мне, тщательная подготовка — дело само собой разумеющееся.
Даже если все сорвется, с того момента, как об этом заговорили, я уже в ловушке обстоятельств.
Если спрыгнуть со спины бегущего тигра, финал будет один, как ни старайся приземлиться.
Либо получишь удар лапой от разъяренного зверя, либо переломаешь кости от скорости, с которой он несется.
«Нужно подготовиться даже к самому худшему сценарию».
Я не хочу смотреть, как старик падает от клинка принца со словами: «За что, сын мой?..»
Не знаю, когда старик решится на этот разговор с принцем...
Но мне нужно остаться в столице и следить за действиями принца.
Раз уж нужно готовиться, с чего бы начать?
Поразмыслив, я пробормотал:
— Для начала... нужно заняться подкупом.
Начну с его приближенных, чтобы следить за каждым его шагом.
Если они собираются нанести удар, разве не логично ударить первыми?
Большой Брат следит за тобой.