Глава 107. В столице (4)

Я уставился на императора, прищурившись.

Он что, пытается купить меня или оскорбить?

Если только сумма не настолько велика, что упрекать за неё было бы нелепо — но разве можно купить меня деньгами?

Стоило мне с этой мыслью пристально посмотреть на императора, как он заговорил.

— Придётся изрядно потрясти казну. Посмотрим… раз у тебя много мест, куда нужны деньги, то в качестве субсидии…

— …

— Для начала, сумма должна быть шестизначной, чтобы поддержка стала хоть сколько-нибудь значимой, верно?

— Да. Это будет вполне значимая поддержка.

Дзынь!

При такой сумме мне оставалось только признать его правоту.

Слишком много денег, чтобы упрекать.

В этом мире нет ничего, чего нельзя было бы добиться деньгами.

И правда, если что-то не получается сделать деньгами, стоит задуматься, не слишком ли мало их было.

Я тут же сменил выражение лица и произнёс:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Ещё мгновение назад ты смотрел на меня как на выживающего из ума старика. А теперь взгляд уже не такой дерзкий. Ты изменился в лице.

— Не припомню, чтобы я смотрел на Ваше Величество с таким выражением. Я всегда был благодарен вам за то, что вы цените труды Берка.

— Искренне? Даже после того, как я разрешил тебе говорить всё что угодно, даже самые грязные ругательства, и дал тебе полную свободу действий? Или тебе это всё-таки по душе?

— Не то чтобы по душе, но у меня никогда не было подобных непочтительных мыслей. И я никогда не считал Ваше Величество выживающим из ума стариком.

Я искренне кивнул.

Однако император посмотрел на меня с сомнением.

— Делаешь вид, что это не так, но ведь только что сказал. Кажется, твои истинные мысли вырвались невольно.

— Это было не невольно, а вполне намеренно.

— Какой же ты негодник. Вокруг полно тех, кто, услышав предложение о престоле, примчался бы сломя голову и готов был бы целовать мои сапоги.

Император проворчал.

Ну, это те, кто помешался на жажде власти.

А я… нет, не такой уж я и маленький.

В любом случае, я слишком занят тем, чтобы превратить свой огромный и драгоценный Берк в процветающее место, так что я — исключение.

Наслаждения, которые дарует императорский титул, ничтожны по сравнению с ответственностью, которая к нему прилагается.

Император, продолжавший ворчать, добавил:

— Как я уже сказал, я просто выбрал наиболее рациональный вариант. Но выбор, основанный исключительно на рациональности и лишённый личных пристрастий, другим может показаться странным.

— Безусловно, обычный человек такого решения бы не принял.

— Ты считаешь меня обычным человеком? Посредственность не смогла бы десятилетиями так гладко править этой страной, как я. В этом смысле я отнюдь не посредственность.

— Хм… ну, это не лишено смысла.

Это действительно было не лишено смысла.

Если следовать логике императора.

Ведь, по сути, он выбрал меня в качестве своего рода профессионального управляющего, который сменит его на посту правителя империи.

Проблема лишь в том, что это не торговый дом, а целая империя.

«Во всех отношениях необычный человек».

Выбор, полностью противоречащий досовременным взглядам и ценностям, где честь важнее жизни, а род важнее личности.

Я и сам в молодости часто менял наследников.

Не то чтобы часто, просто если что-то шло не так — сразу менял.

В игре ведь нет ничего странного в том, чтобы сменить наследника ради эффективности.

У следующего в очереди наследника появился талант «гений» или у нынешнего слишком низкие показатели?

Тогда, подумаешь, можно потратить легитимность и престиж, чтобы сменить наследника.

Но у императора был не тот склад ума, что у меня во время игры, а… даже не знаю, как это назвать, очень своеобразный образ мышления.

Можно ли назвать это взглядом художника, который считает империю своим произведением?

Не знаю.

Одно ясно точно: император — какой-то странный старик.

Пока я смотрел на него с такими мыслями, он махнул рукой.

— Раз мы пришли к выводу, на этом и закончим. К чему долго обсуждать столь скучную тему?

— …Понял.

— Впрочем, это не единственная хорошая новость. То, что я опустошаю свою казну ради тебя, конечно, тоже неплохо, но в столицу как раз прибыл гость.

— Гость? Неужели посол из другой страны?

Император загадочно улыбнулся.

— Можно сказать и так. Как только я услышал то, что он принёс, сразу вспомнил о тебе. В Берке, пусть и людей немного, зато ресурсов в избытке, не так ли?

— Зависит от того, о каких ресурсах речь.

— В Берке ведь добывают много качественных ископаемых. Пользуясь случаем, расширь рынки сбыта. Судя по тому, что он говорил, платить он будет щедро.

— Расширить рынки сбыта… вы имеете в виду продавать в другие страны?

— Называть это другими странами не совсем верно. К нам пожаловал кардинал Церкви.

— Кардинал? Зачем он здесь…?

В прошлой жизни я погиб в автокатастрофе.

Возвращались с семьёй из ресторана, и бац — сбила машина.

Казалось, тело взмыло в воздух, а потом память оборвалась.

И вот сюрприз: открыв глаза, я оказался в теле Эстиана Берка в младенчестве.

И как назло, я переродился в мире любовного романа, который написала моя старшая сестра.

В жанре любовного романа, разумеется, полно мужчин.

Даже если не считать главного героя, который в итоге женится на героине, всегда появляется куча второстепенных.

В империи, кроме меня и Леональда, мужчин, которых можно назвать главными героями, почти нет, а если расширить границы, то там появляются и другие, включая Вилейна…

— Ха-ха.

Человек с прищуренными глазами, сидевший передо мной, был одним из них.

Не старик, как можно было бы ожидать от кардинала, а совсем молодой мужчина.

Кардинал с прищуренными глазами, одетый в алую сутану, мягко улыбнулся.

— Рад встрече. Я много слышал о славе Вашего Высочества, Великого герцога Берка, и вот наконец мы познакомились. Меня зовут Элиан, я слуга Богини.

— …Рад встрече, Ваше Высокопреосвященство. Я Эстиан Берк.

— Обращение «Ваше Высокопреосвященство» звучит слишком официально. Буду благодарен, если вы проявите дружелюбие и будете называть меня просто Элиан. Ха-ха.

Элиан, кардинал Церкви.

Хоть я и не был уверен, это походило на один из избитых клише.

То ли для второстепенных героев ввели квоту на священников, то ли они нужны как удобные «батарейки» со святой силой.

Вместо дряхлых стариков, которые приходят на ум при словах «архиепископ» или «кардинал», — молодой и красивый второстепенный герой.

В фэнтези, где чудеса святой силы реальны, нет ничего странного в том, что кардинал такой молодой, но всё же…

«В какой-то момент он стал похож на торговый автомат со святой силой».

Элиан передо мной был таким же.

Может, потому что священникам не пристало крутить романы и жениться?

Как Леональда, магистра башни, используют как удобный магический автомат, так и Элиана воспринимают как удобный автомат со святой силой.

Элиан, лучезарно улыбаясь, добавил:

— Если Ваше Высочество не против, пожалуйста, зовите меня просто Элиан. Мне так больше нравится.

— …Что ж, если Ваше Высокопреосвященство того желает, буду называть вас так.

— Благодарю. В конце концов, я не такой уж старый. Когда меня называют официально, мне становится неловко. Особенно если это делает человек вроде Вашего Высочества.

— Вы что-то слышали обо мне?

— Всё-таки я кардинал, как-никак.

Элиан сказал это с хитрой улыбкой.

— Через северную епархию империи я кое-что слышал. У вас с епископом Жанбером очень тесное… нет, «тесное» звучит двусмысленно, даже если я не вкладываю в это плохой смысл. В общем, вы выстроили позитивные отношения, основанные на взаимной помощи.

— Мы действительно часто получаем помощь от Церкви. Пользуясь случаем, хочу выразить свою благодарность.

— Какая благодарность? Не стоит. Это мы должны благодарить вас.

Элиан улыбнулся так широко, что это стало даже немного утомительно.

Я знал, что у него скользкий характер, но видеть это вживую было тяжеловато.

Кхм-кхм.

Я прочистил горло и перешёл к делу.

— Ваше Величество вкратце ввёл меня в курс дела. Говорят, Церковь хочет закупить большую партию ископаемых.

— Да, именно поэтому я и прибыл в империю. Стабильно получать большие объёмы ископаемых — задача не из лёгких.

Элиан подозрительно улыбнулся.

— Насколько мне известно, в Великом герцогстве добывают много качественных ископаемых, особенно железной руды. Раз Ваше Высочество здесь, могу ли я считать, что вы готовы к продаже?

— Если условия устроят, причин для отказа нет. В последнее время мы разработали несколько железных рудников, так что проблем не возникнет.

— Ха-ха, отлично. Между Церковью и Вашим Высочеством через северную епархию уже сложились крепкие отношения. Мы предложим щедрую цену. Думаю, лучше всего осуществлять поставки через Торговый дом Гельтнера, с которым у вас тесные связи, верно?

— Это был бы идеальный вариант. Однако…

У меня возник вопрос.

Зачем Церкви понадобилось закупать качественную железную руду из Берка в таких огромных количествах?

Они ведь не готовятся к войне.

Не делают же они военное снаряжение, так зачем им именно железная руда из Берка, которая славится своим качеством на весь континент?

Я спросил, терзаемый сомнениями:

— Зачем Церкви столько железной руды?

— Ну как же, из качественной руды получается хорошее оружие. Нужно же переплавить её в сталь и выковать снаряжение.

— …Что?

— А, вы не знали?

Мы с Элианом уставились друг на друга в недоумении.

Элиан, широко открыв свои прищуренные глаза, будто искренне удивляясь моему незнанию, добавил:

— Это не секрет, так что могу сказать… мы готовимся к крестовому походу в Великий лес на юге.

— Крестовый поход…?

— Богиня этого желает.

— …?

Что за дела, крестоносцы?