Глава 106. В столице (3)
Я немного подумал, но, честно говоря, не припомню, чтобы я когда-либо пускал в ход истинную убийственную ауру Мастера меча, чтобы запугать и без того слабого сердцем старика.
В голове мгновенно пронеслись самые разные сцены.
Начиная с Ли Сон Ге, вопрошающего: «Куда же теперь деваться моим планам по отводу войск?», и заканчивая тем самым правнуком, что узурпировал трон у племянника.
У нас не было ничего общего, кроме разве что меховых накидок, но неужели я выглядел так, будто пришел совершить переворот?
Когда я с таким выражением лица уставился на него, выражение лица старика тут же стало кривым.
— Почему ты так на меня смотришь? Ты глядишь на меня как на выжившего из ума старика. Да, здоровье у меня неважное, но рассудок еще при мне.
— …Ну так ведь вы, Ваше Величество, сказали такое, что я даже представить себе не мог.
— Почему же взойти на престол — это немыслимая история? Другие только и мечтают об этом месте, из кожи вон лезут.
Его вид, выражавший полное недоумение, чем я вообще могу быть недоволен, заставил меня невольно возразить:
— Императором?
— Да. Ты должен взойти на престол.
— Я?
— А кто, если не ты?
— Почему я должен это делать?
Это? Я? Зачем?
Старик тоже лишился дара речи от такого непредвиденного «современного» стиля общения.
Он смотрел на меня во все глаза, а потом вдруг рассмеялся.
— Ха! Ну надо же. Место, ради которого другие готовы на всё, лишь бы хоть раз посидеть на нем. Впервые вижу того, кто отказывается, даже когда ему его предлагают.
— То, что вы собираетесь лишить наследного принца титула, я еще понял. Но я никак не могу взять в толк, почему именно я должен наследовать престол.
— Хм… это всё равно формальность, так что не ломайся и не отказывайся из вежливости. Неужели нельзя просто принять это, чтобы обоим не мучиться?
— …
Я что, Цао Пи, который принуждает императора Сянь-ди отречься от престола?
Я пристально посмотрел на старика, который явно не уловил сути, а он, подперев подбородок рукой, смотрел на меня в ответ.
— Похоже, между нами пролегла немалая пропасть, так что давай попробуем постепенно ее сократить. Для начала, назови причину, по которой ты считаешь, что не можешь взойти на престол?
— Это…
— Раз ты пропустил мимо ушей слова о лишении наследного принца титула, значит, ты уже что-то слышал. Кто проболтался? Придворный граф?
— Э-э, ну…
Стоило обменяться парой фраз, как он из обычного старика снова превратился в императора.
Тон императора стал резким.
— Да какая разница, придворный граф или кто-то другой. Глядя на то, что вытворяет этот негодник, я бы на твоем месте тоже завел себе «заначку».
— Кажется… кажется, у вас накопилось немало претензий.
Тон был весьма циничным.
Сам говорит, сам себя убеждает.
На этот раз я невольно потерял дар речи.
Что же, черт возьми, происходило в столице всё это время?
Иначе как объяснить это выражение лица, которое буквально кричит: «У меня столько всего произошло, я так устал».
Как бы то ни было, император, подперев подбородок, продолжил:
— Ты и сам краем уха слышал, так что знаешь: мой старший сын — бестолочь.
— Хм…
— В конечном счете, это вопрос врожденного характера. Какой толк учить его науке управления государством столько лет? Может, умом он и понимает, но на деле показать не может.
— …И всё же, в чем-то он прав. Не мне об этом говорить, но если поставить себя на его место, то, зная, что на Севере, где всё уже закончилось, я сохраняю ту же армию, у меня бы тоже затылок чесался от беспокойства.
— Дело в методах.
Император усмехнулся.
— Что затылок чешется — знаю я, знаешь ты, знает и этот недоумок. Но благодаря этому случаю я кое-что осознал.
— Причину, по которой нужно лишить наследного принца титула?
— То, что он прикрывает свою неполноценность и накопившуюся зависть красивыми предлогами — это еще ладно. Проблема в том, что предложенный им метод — это открытая вражда с тобой. Одно дело — необходимость сдерживать, и совсем другое — лезть на рожон. Он не понимает этой разницы.
Император, который еще мгновение назад выглядел как умирающий старик, снова с энергией принялся горячо доказывать свою правоту.
— Послушай, как он каждый день несет всякую чушь. Если за сорок лет обучения он остался таким, значит, пора сдаваться. Если бы он не был моим сыном, я бы не давал ему столько шансов.
Оценка императором наследного принца упала до самого ядра земли.
Хм, ну… если после сорока лет обучения он с гордостью предлагает гражданскую войну, то злиться есть на что.
Как я уже думал раньше, в тот момент, когда дело дошло бы до крайности — гражданской войны, — я был уверен, что обязательно победил бы.
Только вот если бы наследный принц натворил дел и довел всё до гражданской войны, в итоге я бы всё равно взошел на престол… или нет?
Об этом я как-то не задумывался.
Может, я бы просто поставил другого марионеточного правителя, оставив реальную власть у себя?
Пока я усердно прокручивал в голове симуляции, император вдруг сказал:
— Так что бери. Это мое окончательное решение.
— Но ведь наследный принц — не единственный ваш сын. Есть и другие принцы.
— Те, кого я до сих пор намеренно отодвигал, чтобы расчистить путь этому недоумку? Теперь-то?
Император махнул рукой.
— Послушай, ты… нет, Великий герцог Берка.
— Да, Ваше Величество.
— Знаешь, что я понял, управляя этой страной столько лет, пока не стал дряхлым стариком, который вот-вот отправится в могилу?
— …Я этого не знаю, ведь я никогда не восходил на престол.
— Самая справедливая оценка императора дается историей, и в этой оценке немалую роль играет компетентность преемника.
Император сказал это с очень серьезным выражением лица.
Словно человек, который долго медитировал и достиг просветления, он выглядел так, будто осознал нечто великое.
— Клянусь Богиней, я сделал всё, что мог, ради этой страны. Я сделал всё, что было в моих силах. Я посвятил этому всю свою жизнь.
— Ваше Величество, несомненно, войдете в историю как мудрый правитель. Если вас не называть мудрым правителем, то критерии оценки будут слишком суровыми, не так ли?
Объективно говоря, он был хорошим императором.
Не знаю, каков он как человек, но как император этой империи он более чем заслужил высокую оценку.
Можно сказать, что и внешняя, и внутренняя политика были успешными.
Трудно сказать, входит ли он в число величайших правителей в истории империи, но его точно можно оценить как императора выше среднего.
— С того момента, как я взошел на этот трон, у меня была только одна цель: чтобы история записала меня как мудрого правителя.
— Ваше Величество, вы более чем заслужили, чтобы вас записали как мудрого правителя.
— Нет.
Император с глубокими морщинами на лице решительно покачал головой.
Совсем не похоже на того старика, который еще минуту назад кашлял и выглядел умирающим.
Глаза императора горели странным жаром.
— Если я передам престол ему, он уничтожит эту страну, которую я взрастил, такими способами, о которых я даже подумать не мог.
— …
— Наверное, если я умру и он взойдет на престол, он обязательно попытается тебя устранить. Но разве ты из тех, кто будет просто стоять и терпеть? Ты собирался покорно подставить шею?
— Это…
Я замялся.
Все-таки он император, и отвечать прямо: «Нет, я собирался сразу развернуть коней на юг» — было бы не совсем уместно.
Ведь когда я узнал новости о наследном принце через тайное послание придворного графа, я действительно думал, что в крайнем случае не остановлюсь перед гражданской войной.
Я так старался, защищая Север, и если в ответ меня ждет «убить верного пса, когда охота окончена», то покорно терпеть я не собирался.
Император усмехнулся, словно так и знал.
— Вот видишь. Скорее всего, вскоре после моей смерти страна расколется надвое и начнется гражданская война. Он верит, что победит, полагаясь только на цифры… но, думаю, этого не случится, если ты не наделаешь глупостей.
— Поэтому? Поэтому вы хотите передать престол мне?
— Конечно. Именно поэтому я хочу передать его тебе. Если престол всё равно достанется тебе, лучше передать его без боя.
Император добавил с уверенностью:
— По крайней мере, если ты станешь моим преемником, история не будет сурово судить меня за проблему с наследником.
Голос императора, который становился всё громче, снова стих.
Голос стал тише, но жар, пылавший в его глазах, стал еще сильнее.
— У него нет права пачкать грязью страну, которой я посвятил всю жизнь, и всю мою жизнь только потому, что он родился моим сыном.
— …
— Понимаешь, о чем я?
— …Да.
То есть, это похоже на чувства художника, созерцающего свое творение?
Император, который чуть не вскочил со стула, снова откинулся на спинку и обмяк.
Вся горячность, которую он только что излил, исчезла, и он снова стал дряхлым стариком.
Император смотрел на меня потухшим взглядом.
— Послушай, Великий герцог Берка. Нет, Эстиан Берк.
— Да, Ваше Величество.
— Наш договор о вассальной верности всё еще в силе, верно? Вне зависимости от того, какие глупости творит мой сын.
— Это слова и поступки наследного принца, а не ваша воля, Ваше Величество. Договор о вассальной верности с вами остается в силе.
— Хорошо. Это приказ твоего сюзерена. Смирись и покорно займи мое место на престоле. Лучше уж династия Берк сменит династию Валентино, чем я позволю превратить всю свою жизнь в помойку.
В конце концов, всё вернулось на круги своя.
Хотя для возвращения к исходной точке было представлено множество объяснений и доводов, чтобы оправдать это.
То, что хотел сказать император, оставалось прежним.
Боже мой. Он велит мне взойти на престол.
Я только начал беспокоиться о переселении бедняков в Берк и спрашивал Гельтнера, будет ли им лучше, чем сейчас.
А теперь к ответственности за сотни и тысячи людей добавилось требование взять на себя ответственность за всю империю.
Долго помолчав, я осторожно открыл рот:
— …Можно сказать откровенно?
— Говори.
— Это слишком внезапно. Может, мне нужно время, чтобы подумать?
— Конечно, я сказал «говори», но не обещал, что соглашусь. Я укажу тебя преемником в завещании и умру, так что смирись.
— …Что?
Император усмехнулся.
— Я так и знал. Опять собирался попросить времени на раздумья? Дважды я на это не попадусь.
— …
— Такую работу лучше всего поручать тем, кто не хочет ее делать. Кроме тебя, некому взять на себя эту тяжелую ношу, так что ты должен стать императором после меня.
Ай, этот сумасшедший старик!
Не говори о престоле так, будто это игра в «горячую картошку».
На всякий случай я посмотрел на императора и спросил:
— …Неужели я действительно должен это делать?
— А кто еще?
— …
— Я даю тебе особое разрешение. На этот раз я прощу тебе даже самую грязную брань в мой адрес.
— Да ты сумасшедший…
Эстиан Берк приехал в столицу, чтобы избавиться от проблемы.
Не справившись с «горячей картошкой», он получил новую проблему.
Я опустил плечи и смирился.
В конце концов, мне суждено было оказаться на золотом троне.
Почему-то враждебность к наследному принцу, который должен был быть лишен титула, разгорелась еще сильнее.
Если бы наследный принц не вел себя как негодяй, я бы не оказался в ситуации, когда вынужден взойти на престол.
Император с выражением лица «хи-хи, никуда ты не денешься» тоже начал раздражать.
Только что он так проникновенно изливал душу, неужели всё это было лишь подготовкой к этому?
Император сказал с улыбкой:
— Зато у меня есть для тебя одна очень хорошая новость.
— Какая новость?
— Новость о том, как ты сможешь заработать очень много денег. Тебе ведь нужно много тратить, верно?
— Деньги…?
С чего это вдруг деньги?