Глава 105. В столице (2)

После прибытия в столицу нужно было уладить немало дел.

Попросить об аудиенции через пфальцграфа, получить жилье, а также разобраться с одной из важнейших целей визита.

Я получил отчет от Гельтнера.

Число людей в трущобах, получивших деревянные жетоны с вырезанным серпом, росло.

Звучит так, будто я готовлю коммунистическую революцию и вербую членов коммуны, но на деле это было обычное приглашение переселиться на север.

— А что означает серп?

— Ничего особенного. Не могу же я на жетонах, которые мы раздаем, вырезать герб Берка или торгового дома Гельтнера.

— Это верно.

— Поэтому я просто выбрал инструмент, которым им в Берке придется пользоваться чаще всего.

— А-а. А я-то думал, в этом есть какой-то особый смысл. Раз уж Ваше Высочество лично приказали вырезать серп.

Гельтнер согласно кивнул.

На самом деле никакой особой причины и не было.

Бедняки — это пролетариат.

Символ пролетариата — серп и молот.

Значит, просто раздаем жетоны с серпом в качестве знака отличия.

Таков был вывод, к которому я пришел, проанализировав цепочку событий.

В конце концов, кто больше всех выигрывает от этого классового феодального общества?

Да это же я.

У меня нет причин мечтать о коммунистической революции.

Коммунизм — это ведь проигравшая идеология прошлого, уступившая капитализму.

— Как бы то ни было, на данный момент на призыв откликнулось уже более сотни дворов.

— Если считать семьями, то это уже сотни людей.

— Да. Учитывая, что набор начался совсем недавно, это весьма обнадеживающая цифра. Мы продолжим вербовку, пока будем оставаться в столице.

— Иными словами, уже сотни людей готовы оставить родные края и отправиться на север. Настолько их жизнь здесь тяжела и безнадежна.

— Ничего не поделаешь. Торговый дом тоже время от времени занимается благотворительностью, да и Церковь в таких делах старается не оставаться в стороне… но обеспечить достойную жизнь всем невозможно.

Неужели он боится, что после того случая со стрессовой алопецией у него выпадут и усы?

Гельтнер, у которого появилась привычка поглаживать подбородок вместо усов, ответил мне.

Уже сотни людей.

А в будущем их будет еще больше, тысячи.

Я немного подумал и спросил:

— Но ведь переселение в Берк для них будет к лучшему, верно?

— Хм…

Гельтнер, тоже немного подумав, ответил:

— По крайней мере, это будет лучше, чем жизнь в столичных трущобах. Жить не с мыслью о том, как пережить завтрашний день, а с надеждой на лучшее будущее. Разве эта разница не велика?

— Вот как. Этого достаточно. Если, оглядываясь назад, они будут считать это хорошим выбором, то большего и не нужно.

Да, я не всемогущий бог.

Создав минимальные институциональные гарантии безопасности, вроде Сельскохозяйственного кооператива Берка, и сохранив низкие налоги, как сейчас, я выполнил свой долг.

Даже этого достаточно, чтобы войти в 1% лучших лордов этой эпохи.

Я ведь не собираюсь забрать их и бросить на произвол судьбы, я помогу им устроиться, так что все они приспособятся и будут жить хорошо.

Кивнув, я продолжил давать указания Гельтнеру:

— При содействии Магистра башни перевозите их небольшими группами по несколько десятков человек. Ты ведь понимаешь?

— Да. Постараюсь сделать это как можно незаметнее.

Открыто вывозить бедняков и переселять их — не то, чем стоит хвастаться на каждом углу.

Соблюдение секретности важно.

В любом случае, это дело я поручил Гельтнеру и Леональду, так что проверки достаточно.

Теперь — к главной официальной цели визита в столицу.

— Пора идти на аудиенцию к Его Величеству.

Пришло время навестить старика.

Императорский дворец, зал аудиенций.

Место, которое приходится посещать каждый раз, когда бываешь в столице.

В этот раз причина визита была не самой приятной, но я вошел, не подавая виду.

— Мы вас ждали.

Пфальцграф Лудвин.

Седовласый пфальцграф, ровесник императора, склонил голову.

Я тоже кивнул в ответ на приветствие.

Пфальцграф не стал поднимать тему тайного письма, которое прислал мне, а я, проявив такт, тоже не стал о нем упоминать.

Остановившись перед дверью в приемную, пфальцграф произнес:

— Ваше Величество, прибыл Великий герцог Берка.

— Впусти его.

Из-за двери донесся голос, который за это время стал звучать еще старше.

Слуги открыли двери, и в приемной я увидел императора.

Седовласый старик, чей голос стал не только старше, но и глубже, встретил меня.

— Добро пожаловать, Великий герцог Берка.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

— Проходи, садись. По твоему лицу вижу, что разговор будет долгим.

Император махнул рукой и добавил:

— Пфальцграф, удали всех слуг. А герцог пусть садится.

Я сел на указанное императором место.

Слуги удалились, а пфальцграф остался стоять позади императора.

Я начал раздумывать, с чего же начать разговор.

Пока я колебался, не зная, как подступиться, император, молча наблюдавший за мной, заговорил:

— У тебя такой вид, будто ты хочешь о многом рассказать. Что привело тебя ко мне? Зачем ты приехал в столицу?

— …Вы должны были получить мой отчет о победе.

— Да. Ты убил вожака орков и перебил бесчисленное множество других. Отчет я получил.

Император ответил усталым голосом и с изможденным лицом.

Верно. Лучше всего начать с того самого Сердца в заснеженных горах.

— …После этого, пользуясь случаем, я лично отправился в разведку вглубь гор. И обнаружил там кое-что любопытное.

— Любопытное? Что же там, дракон?

— Почти.

— …Почти?

После этого я спокойно рассказал обо всем, что видел в горах.

Огромное ущелье, открывшееся при подъеме.

Оставшаяся наполовину часть Сердца дракона, лежащая между отвесными ледяными стенами.

Нежить, движимая магической силой этого Сердца, и монстры, которые под его влиянием вели себя неестественно.

Сердце дракона, которое по сути было корнем всех бед, и трупы имперских солдат, превратившиеся за долгие годы в мумии и ставших нежитью.

Множество родовых гербов на доспехах тех тел.

Император, молча слушавший до этого момента, пробормотал:

— Вот как.

Реакция была спокойнее, чем я ожидал, поэтому я невольно переспросил:

— …Ваше Величество, вы знали?

Эй, нет, не может быть.

Не может быть, чтобы он знал и ничего не предпринял.

Если так, я бы почувствовал себя по-настоящему преданным.

В тот момент, когда я уже хотел сжать кулаки, император отрицательно покачал головой:

— Я и сам узнал об этом только что. Помнишь наш разговор, который мы вели здесь с тобой в прошлый раз?

— …Да, помню.

— Если бы я знал, то не стал бы говорить такого. Иначе получается, что я не император, а какой-нибудь актер театра, зарывший свой талант в землю.

Закончив на этом, император глубоко задумался и пробормотал:

— Скрытая история. События времен основания империи…

Император, казалось, обдумывал что-то, а затем продолжил:

— Клянусь Богиней, я понятия не имел об этом, пока ты не рассказал.

— …

— В прошлых записях об этом тоже ничего не говорилось, но если порыться в Императорском архиве, может, что-то и найдется. Там хранятся древние записи, а я обычно не утруждаю себя их изучением.

— Императорский архив…

— Ты сказал, что Магистр башни помогает тебе?

— Да.

Император сделал знак пфальцграфу:

— Магистр башни наверняка тоже приехал в столицу. Передай ему, что я даю разрешение на доступ в Императорский архив, пусть идет и проверяет.

Пфальцграф кивнул и удалился.

— Записей, хранившихся в Берке, будет недостаточно. Чтобы докопаться до истины, нужно искать в Императорском архиве.

Добавив это, император медленно потер лицо руками.

В мгновение ока, чтобы выяснить правду, было получено разрешение на доступ в Императорский архив.

Император, чье лицо было измождено усталостью, сказал, продолжая тереть лицо:

Слова, приглушенные ладонями, звучали как бормотание.

— Ты говорил о пятилетнем сроке.

— Да.

— Ну как, успеешь управиться в отведенное время?

— Сделаю все возможное.

Я не стал добавлять, что армия недостаточно велика и я готовлюсь к ее увеличению, или что нежити там десятки тысяч, если считать навскидку.

Не похоже было, что император делает вид, будто не знает, да и срок — это то, о чем мы договаривались раньше.

Хотя я ответил сухо, в разговоре с императором я отчетливо чувствовал одно:

«…Он постарел».

На самом деле императору до семидесяти еще далеко.

Но он сильно постарел.

Должность императора — это тяжелый труд, из-за которого редко живут долго.

Но с момента основания империи прошло не пять лет, а император выглядел так, будто постарел лет на десять.

Морщинистая кожа, напоминающая старое дерево, и худые руки, скрытые под одеждой.

Даже одного взгляда было достаточно, чтобы интуитивно понять: он угасает.

«…Времени нет».

Императору осталось не так уж много времени.

От силы несколько лет.

Старый и изможденный император, который, вероятно, лучше всех знал об этом, закашлялся.

А затем небрежно бросил:

— Постарайся закончить как можно скорее. Лучше, если все будет улажено, пока этот старик еще держится.

— …Что?

— Что значит «что»? Ты должен занять это место, о чем ты думаешь?

— …?

Что только что сказал император… нет, старик?

Я ошарашенно уставился на него.

Тогда старик, который еще минуту назад вел себя как человек, доживающий последние дни, посмотрел на меня ясным взглядом:

— Перейду сразу к делу. В скором времени Наследный принц будет лишен титула. Я передам трон тебе, так что решай свои дела и готовься к восшествию на престол.

— …

— Лучше передать трон тебе, чем допустить, чтобы империя раскололась из-за гражданской войны. Таково мое решение.

— Э-э, ну. Даже если вы так говорите…

Что происходит?

Может, я излучал убийственную ауру, когда входил в приемную?