Глава 104. В столице

— Так, так, если готовы, стойте смирно на только что начертанном магическом круге.

— Э-э… Магистр, я случайно наступил на линию, она немного стерлась, это ничего?

— Хм? Если стоишь на нем, то можешь и наступить, и стереть. Не бери в голову.

Леональд сказал это так, словно ничего особенного не произошло.

Лицо одного из молодых оруженосцев просияло.

— Правда?

— Да. Но, как ты только что случайно стер магический круг, так же можешь случайно застрять в пространственном разломе и стать потеряшкой в ином измерении.

— Ик! П-простите, простите!

— Шучу. В конце концов, при массовой телепортации магический круг — это лишь катализатор, помогающий проявлению, так что если он немного стерся, на результат это не повлияет.

— Фух…

— Хотя другие догадались отойти и встали как надо, а вот ты единственный, кто умудрился наступить и стереть линию.

— П-правда, прошу прощения!

Оруженосец, который по неосторожности наступил на порошок из магических камней, использованный для рисования круга, съежился под взглядами, устремленными на него со всех сторон.

Лицо у него странно знакомое, кажется, я часто вижу его среди оруженосцев рыцарского ордена.

— Эй, орчий помет. Или как там тебя, «шерстелюб»? Соберись. Нам с тобой предстоит отдельный разговор.

— И-и-ик!

М-да, прекрасная сцена воспитательной работы.

Этого оруженосца, кажется, зовут Ван Клайм?

Про «орчий помет» я помню, но как он умудрился получить прозвище «шерстелюб»?

В любом случае, в эту поездку в столицу была задействована треть рыцарского ордена.

Нужно было продемонстрировать определенную мощь, но при этом мы не собирались открыто бряцать оружием, провоцируя конфликт.

Если учесть треть ордена и оруженосцев, которые следовали за ними, как нитка за иголкой, это был конвой, подобающий великому герцогу.

Поскольку телепортация такого количества людей была делом необычным, магия начала проявляться медленно, с переливами света.

Вместе с проявлением магии ко мне подошел Леональд и спросил:

— Кстати, Ваше Высочество. Слышал от оперативного офицера, что вы собираетесь усовершенствовать «Элан».

— Планирую доработать его для более серьезных учебных сражений. Это будет уже не развлечение, а чистая симуляция.

Я кивнул.

Нынешний «Элан» был неплох как военная игра для своего времени, но из-за упрощений в нем были свои изъяны, вроде размытости правил или излишней развлекательности.

К тому же решающей проблемой было то, что я, создатель игры, никогда не играл в настоящие военные варгеймы.

Поэтому правила созданного мной «Элан Виталь» неизбежно впитали в себя элементы исторических симуляторов и миниатюрных игр, в которые я играл раньше.

— Нужно было убрать развлекательные элементы и приблизить его к настоящему военному варгейму.

Подумать только, Леональд — фанат «Элана», не уступающий Карлу.

На всякий случай я спросил его невзначай:

— Хочешь сыграть в улучшенную версию? Правда, на ее завершение уйдет немало времени.

— Нет, мне это не особо интересно. Просто спросил, услышав от оперативного офицера.

— Это неожиданно. Я думал, ты первым захочешь опробовать улучшенную версию.

— Это ведь уже не развлечение, а вещь для военных. Не знаю, как для вас, Ваше Высочество, кому постоянно приходится вести войны, но мне эта вещь совсем не интересна. Наша договорённость остаётся прежней — продолжим играть в обычный «Элан».

Леональд холодно провел черту.

Реакция была неожиданной.

Он даже как будто стал серьезнее, что совсем не похоже на вечно улыбающегося Леональда.

Я на мгновение замер от такой реакции, но Леональд добавил с опозданием:

— Просто я не люблю войну. Игра — это игра, война — это война. Просто знайте это.

— …Хм, хорошо.

Леональд не любит войну?

В оригинале он был эксцентричным второстепенным персонажем, от которого не знаешь, чего ожидать.

Я знал, что у него есть какое-то темное прошлое, но связано ли оно с войной — смутно помню.

В конце концов, клише любовных романов гласит, что героиня должна исцелить раны героя с тяжелым прошлым.

«Хотя такую реакцию я, кажется, вижу впервые».

Он все-таки великий маг, нет причин специально заводить темы, которые ему неприятны, и портить настроение.

Я решил на будущее быть осторожнее, чтобы подобные темы не всплывали.

Вспышка!

Окутанные ярким светом, мы переместились в магическую башню в столице империи.

— М-м… М-м-м…

Только что был Берк, а стоило закрыть и открыть глаза, как пейзаж сменился на столицу империи.

Гельтнер, которому предстояло взять на себя важную роль в операции по перемещению «новобранцев» в столице, издал стон — видимо, такая перемена его озадачила.

Похоже, после того как он ввязался в это дело, стресс стал слишком сильным: было заметно, что его всегда безупречно ухоженные усы начали редеть.

Покойся с миром, волосяные луковицы Гельтнера, заработавшего стрессовую алопецию усов.

Затем я посмотрел на Хелену, Роэну и Айшу, которые, казалось, были немного взволнованы поездкой в столицу после долгого перерыва.

— …Хм.

Через секунду я тут же отвел взгляд.

Они о чем-то шептались, шевеля губами. Голоса были такими тихими, что ничего не разобрать.

Можно было бы прочитать по губам или усилить слух, чтобы понять, о чем речь, но…

«Лучше не слушать».

Я намеренно не стал слушать, охваченный предчувствием, что открою ящик Пандоры.

Почему от места, где собрались три девушки в самом расцвете сил, веет холодом, который похлеще, чем от заснеженных гор за барьером?

Стараясь не подавать виду, я заговорил:

— Передайте придворному графу, что великий герцог Берка прибыл в столицу и просит аудиенции у Его Величества.

— Слушаюсь.

— Придворный граф сам разберется с размещением и прочими мелкими делами.

Работы предстояло очень много.

Императора империи нельзя просить о встрече, как торговца на рынке.

Существуют строгие процедуры, и встретиться можно только после официального запроса на аудиенцию.

Обычно это занимает недели, но я — случай особый.

Максимум через два-три дня разрешение на аудиенцию будет получено.

И еще оставалась одна из важнейших целей приезда в столицу.

— Гельтнер, Леональд.

— Да, Ваше Высочество. Будем готовиться согласно плану.

— Предоставьте это мне. Как только соберем людей, я с помощью телепортации по спецзаказу Леональда безопасно доставлю их в Берк.

Гельтнер погладил подбородок вместо усов, а Леональд усмехнулся.

Суть операции заключалась в том, чтобы после убеждения тихонько переместить в Берк тех «новобранцев», которые хотят начать жизнь с чистого листа.

Пришло время устроить в столице маленькую шалость.

Осознание того, что население — это государственная мощь, было общим для всех правителей с глубокой древности.

В конце концов, чтобы чего-то добиться, нужно сначала иметь достаточно людей.

Поэтому «маленькая шалость», которую собирался провернуть Эстиан, была делом, которое не хотелось афишировать.

Забрать городских бедняков, о чьем исчезновении никто не пожалеет, и превратить их в Берке в крепких фермеров-собственников.

Это не принудительная «морская» вербовка, а поддержка тех, кто действительно добровольно хочет начать новую жизнь.

Разве можно осуждать с моральной точки зрения то, что они будут осваивать земли, создавать семьи и становиться достойными жителями Берка?

Напротив, по меркам этой эпохи это скорее благотворительность.

Однако, поскольку такие действия могут вызвать подозрения вроде «а не…?» у других, процесс проходил крайне скрытно.

Трущобы столицы.

— Прибыли.

— Пора начинать.

— Согласен.

Несколько человек из торгового дома Гельтнера, переодетые в обычную одежду, бродили по трущобам.

Столица империи — самый огромный и процветающий город самого могущественного государства на континенте.

Это мегаполис с населением в сотни тысяч человек.

Эстиан не зря восхищался им, когда впервые приехал в столицу, вспоминая Константинополь, который называли королевой городов.

Масштабы трущоб соответствовали размерам города, и обычные люди почти никогда не заходили туда, брезгливо отворачиваясь.

Иными словами, это было отличное место, чтобы избежать чужих глаз.

— …

— …Хм.

Люди из торгового дома Гельтнера обменялись взглядами.

И кивнули.

Их лица были серьезны, словно они проводили шпионскую операцию.

На самом деле это были люди, которых Отто Гельтнер лично отобрал из самых надежных и молчаливых — по сути, его правая рука.

Они скрытно пытались наладить контакт с бедняками, в основном с крепкими мужчинами.

— Послушай, приятель.

— Чего надо?

— Не хочешь изменить свою судьбу?

— Судьбу… изменить…?

— Если решишься, я дам тебе шанс, который позволит полностью изменить жизнь. А, не беспокойся. Мы из торгового дома Гельтнера.

Так проходили попытки вербовки через личный контакт.

Рекламировать это на все трущобы нельзя, поэтому метод классический, но самый надежный.

— И правда можно изменить судьбу?

— Тебя что, всю жизнь только обманывали? Мы — торговый дом Гельтнера. Если согласишься, я расскажу, как именно изменить судьбу. Правда, придется уехать из родных мест подальше, чтобы обустроиться на новом месте.

— Эта вонючая сточная канава — мой дом, так что уехать — не велика беда. Ну, выкладывай, послушаю.

Некоторые, соблазнившись словами об изменении судьбы, соглашались сразу же.

Другие же, напротив, проявляли бдительность и упорно отказывались.

— Не интересует ваш торговый дом или кто вы там. Не мешайте и уходите. С чего бы мне соглашаться на такое подозрительное предложение?

— Пожалеешь, приятель. Шанс изменить судьбу выпадает только сейчас.

— Лучше уж сдохну так, как жил. Не интересно, уходите.

Это было вполне естественно.

Даже в XXI веке сесть в фургон к незнакомому мужику — поступок, который назовут безумием.

Люди из торгового дома Гельтнера не подъезжали на каретах с дрифтом, крича: «Времени объяснять нет, садись!», так с чего бы им верить подозрительным предложениям?

Это было сродни тому, как если выпьешь открытый напиток — продадут на рыболовецкое судно, самая что ни на есть база.

Если бы Эстиан это увидел, он бы наверняка пожалел, что они не используют «особые кареты» вместо «особых фургонов».

Так, чередуя успехи и неудачи, работа по вербовке через торговый дом Гельтнера шла своим чередом.

Только что получив согласие от очередного человека, доверенное лицо Отто достало из-за пазухи вырезанную из дерева табличку и протянуло ее.

— Держи, береги это. Этот жетон велел раздать высокопоставленный господин, которому мы служим. Тебе необходимо иметь его при себе, иначе как мы узнаем, что ты согласился на переезд?

— Тут нарисован серп? Что это значит?

— Этого мы и сами не знаем. В общем, не потеряй и береги. Это как пропуск, который изменит твою судьбу. Когда придет время, мы снова тебя найдем.

Грубая деревянная табличка, наспех вырезанная из дерева.

На ней был вырезан символ для пролетариев.

Не понимая причин, бедняк из трущоб кивнул и крепко сжал табличку с изображением серпа.