Глава 97. Братство Кольца в снежных горах (5)

Окутанные сиянием магии телепортации, мы вернулись в Берк, но никто не решался первым сдвинуться с места.

Лицо Максимилиана, который получил внутренние повреждения и харкал кровью — то ли от Драконьего рева, то ли от Драконьего страха, о которых я прежде лишь слышал, — было мертвенно-бледным.

Как подумаю — просто абсурд.

Сам-то уже умер, от тела одни кости остались, так почему одно лишь сердце сохранилось и способно вытворять такое?

Как бы нелепо это ни было, я прежде всего распорядился Вольфгангу:

— Сэр Вольфганг, позаботьтесь, чтобы сэр Максимилиан как можно скорее получил лечение. Надёжнее всего будет обратиться в Церковь.

— Да, Ваше Высочество.

Это была рана, нанесённая драконом… вернее, его сердцем.

Видимых повреждений не было, поэтому надёжнее всего исцелить его чудом священника.

Когда Вольфганг увёл Максимилиана, поддерживая его под руку, оставшийся один Вилейн растерянно уставился на меня.

Я ответил на его взгляд, словно спрашивавший, что ему делать:

— Ты можешь возвращаться.

— Понял. Ваше Высочество, об этом деле молчать?

Вилейн изобразил, будто застёгивает рот на замок.

Немного подумав, я кивнул.

— Пока никому об этом не рассказывай. Лучше держать всё в тайне.

— Понял. Никому не говорить.

А что будет, если Вилейн вернётся и расскажет обо всём Зверолюдам?

Можно было не гадать.

Я живо представлял, как они, точно обезумев, начнут бесноваться, словно у них гон начался от одной мысли, что теперь можно сразиться с драконом — то есть с его сердцем.

Отправив Вилейна восвояси с наказом держать язык за зубами, я посмотрел на Леональда, на лице которого застыло странное выражение.

— …Для начала перейдём в кабинет. Разговор будет долгим.

— Так будет лучше.

Обсудить предстояло далеко не один вопрос.

Я даже не представлял, с чего начать.

Пожалуй, за столь короткое время мы узнали слишком много.

Мы с Леональдом перебрались в кабинет, но было не до того, чтобы подавать чай.

Оба тяжело опустились в кресла и принялись собираться с мыслями.

Нам требовалось время, чтобы осмыслить потрясающую картину и открывшуюся истину, которые мы только что увидели в снежных горах.

— …

— …

Разумеется, некоторое время мы молчали.

Наконец, разобрав в памяти увиденное и подобрав слова, чтобы понять, с чего следует начать,

я первым нарушил молчание:

— Он жив?

— Нет, это не так.

Леональд сразу покачал головой.

— Драконы вовсе не какие-то неуязвимые существа. Живого дракона я, разумеется, тоже никогда не видел, но, судя по литературе, старым записям и легендам… Что ж, его тело полностью истлело, остались одни кости.

— Тогда разумнее предположить, что они уничтожили друг друга. Возможно, он получил тяжёлую рану, не смог восстановиться и умер.

— Вероятно. Можно допустить, что тело не забрали в рамках попытки всё скрыть, но оставить Сердце дракона — немыслимо.

Леональд ненадолго задумался, а затем продолжил:

— Конечно, всё произошло слишком внезапно, поэтому и я не могу быть уверен. Не принимай мои слова на веру безоговорочно.

— Хорошо.

— Ваше Высочество, по-моему… правильнее считать увиденное проклятием, злобой или, возможно, остаточной волей.

— Проклятием или злобой…

— Судя по тому, что Империя и дракон тогда практически уничтожили друг друга, известный нам миф об основании государства, скорее всего, был подделан и сфабрикован.

Я кивнул.

Подобные истории обычно изрядно приукрашивают.

К тому же уже выяснилось, что записи тех времён были подделаны.

Даже когда я их читал, всё казалось странным.

Взял и отрезал половину собственного сердца, чтобы поделиться? Он что, Анпанман?

Впрочем, в этой области был ещё Ли Шиминь — непревзойдённый мастер присваивать достижения брата и отца и переписывать историю.

Если считать Императора-основателя человеком того же сорта, всё становилось понятнее.

Вероятно, он был выдающимся правителем, но при этом хитрым и безжалостным героем, который не гнушался подлогом и фальсификацией.

Но это отдельный вопрос. Я решил уточнить у Леональда:

— Тогда, если раздобыть вторую половину Сердца дракона, проклятие развеется и это тоже исчезнет?

— Не знаю. Уверенно сказать трудно.

Леональд нахмурился.

— Ведь именно это сердце управляло всей той Нежитью, которую мы видели, и до сих пор властвовало над монстрами Севера.

— Верно.

— При благоприятном исходе проклятие может развеяться или злоба исчезнет… Но там уже почти ничего не осталось, кроме доведённой до предела ненависти. Нужно учитывать и возможность плохого исхода.

— Ты хочешь сказать, что если одна половина сердца, используя оставшуюся в ней Ману, обладает столь огромным влиянием, то после соединения может появиться нечто ещё более страшное?

— Это всё-таки сердце дракона. Честно говоря, я не удивлюсь, даже если после соединения оно воскреснет или превратится в Костяного дракона.

— Это было бы крайне неприятным исходом.

Я и без того не собирался искать сердце и возвращать его, а теперь окончательно отбросил этот вариант.

Тем более теперь, когда выяснилось, кто виновен во всех этих бедах, я не мог смиренно разыскать сердце, принести его и предложить: «Может, объявим ничью?»

Уж лучше разбить его, а потом найти и устранить источник угрозы.

Так или иначе, вспомнив Сердце дракона, увиденное в снежных горах, я сказал:

— По размеру оно не могло поместиться в человеческом теле.

— Ты о половине, которую пересадил себе Император-основатель?

— Да. Как можно пересадить сердце, которое больше человеческого тела?

— Вряд ли речь шла о физической пересадке. Возможно, он поглотил его магическим способом или заменил им собственное сердце. Ты собираешься его извлечь?

— Нет.

Я покачал головой.

Как теперь извлечь Сердце дракона, которое Император-основатель пересадил себе несколько сотен лет назад?

Чувствительность к надругательству над телами умерших и разграблению могил свойственна не только конфуцианской культуре.

Оливер Кромвель после смерти подвергся посмертной казни, и везде, где живут люди, осквернение трупов и могил считается тяжким преступлением.

А что будет, если я объявлю, что нужно вскрыть гробницу Императора-основателя и извлечь сердце?

«…Нелегко».

Даже объяснив все обстоятельства, непросто добиться вскрытия гробницы прежнего императора — тем более основателя Империи.

Стоило поднять эту тему — и на меня обрушился бы шквал нападок; к тому же политически вопрос был крайне опасным.

Да и в том, что сердце вообще находится в гробнице, я сильно сомневался.

— …Будь я Императором-основателем, я бы тоже не стал просто хоронить его в своей могиле.

— Ты о сердце?

— Чтобы избежать неприятностей, он мог его уничтожить. Или спрятать в известном лишь ему месте — на всякий случай.

— В этом есть смысл. Император-основатель лучше кого-либо понимал силу и опасность Сердца дракона.

Мы согласно закивали.

Поговорив с Леональдом, лучшим из известных мне специалистов в этой области, я наконец составил приблизительную картину.

И понял, как должен действовать дальше.

— Значит, надо готовиться уничтожить его.

— Это самый надёжный способ.

— Будь то проклятие или злоба, если уничтожить предмет, служащий им вместилищем, они наверняка исчезнут.

— Если говорить о самом надёжном способе — да. Лишь потому, что вместилищем служило сердце дракона, оно могло столетиями оказывать столь широкое воздействие.

— Решено.

Я окончательно определился.

Судя по обстоятельствам, тот дракон, скорее всего, стал жертвой очередной мерзости, совершённой мерзкими людьми.

Хотя как именно всё произошло, я не знал.

Но одновременно он веками оставался агрессором, который угрожал Берку и нападал на него, пока правда о событиях того времени была сокрыта и никто ничего не знал.

Не знаю, участвовал ли род Берк в том преступлении. Но даже если участвовал — наказывать нас, живущих спустя сотни лет, за грехи предков по принципу коллективной ответственности?

Как нынешний правитель Берка, живущий здесь и сейчас, я мог лишь тихонько показать ему средний палец.

«Поэтому я разобью его и покончу с этим».

Я приведу более сильную армию, прорвусь сквозь бесчисленное войско трупов, которым командует неведомая злоба или проклятие,

в лоб сокрушу полчища монстров, обосновавшихся в снежных горах, сам встану впереди всех и вонжу меч в это сердце.

Это самый верный способ превратить этот проклятый Север в место хоть немного менее проклятое.

А пока достаточно было узнать, кто наш враг.

Пока я мысленно перебирал способы со временем окончательно превратить Берк в настоящую военную машину, Леональд осторожно спросил:

— Ваше Высочество, вы собираетесь отправить письмо в столицу? Сообщить им всё же нужно.

— В столицу…

Я на мгновение замялся.

Немного подумав, я медленно покачал головой.

— Не отправлю.

Официальное письмо было бы слишком рискованным.

По-моему, старик и сам не знал правды об этом деле.

Нескольких сотен лет вполне достаточно, чтобы люди забыли истину, которую намеренно скрывали.

А если он всё знал, но безупречно меня обманывал и притворялся неосведомлённым?

Тогда старику стоило быть не императором, а театральным актёром.

Однако независимо от моих намерений официальное письмо выглядело бы как попытка вскрыть позорную тайну, которую стремился спрятать Император-основатель, и создало бы серьёзные проблемы.

С учётом политических последствий лучше не направлять официальный доклад, а тайно послать гонца или лично встретиться с императором с глазу на глаз и всё рассказать.

— Похоже, скоро придётся съездить в столицу.

— В столицу?

— Ведь есть лишь один способ окончательно и наверняка решить эту проблему.

Теперь я знал виновника всех бед.

Я отправлюсь в столицу, встречусь со стариком наедине, расскажу, что следует, и задам нужные вопросы. Но отдельно от этого…

Плату за то, что почти двадцать лет я мучился, сдерживая монстров, я взыщу собственноручно, разбив это сердце.

— …Более сильная армия.

Берк. Армия. Авангард. Разбить.

Усач, которого каждый носит где-то в глубине души, одобрительно кивнул.

О, не сдерживайся, Эстиан Берк.

Не знаю, австрийские это усы или грузинские, но здесь холодно, так что, пожалуй, ближе к грузинским?

В общем, если так пойдёт и дальше, я от ярости сам скоро отращу усы.