Глава 91. Нормализация Берка (6)
Берк — суровая дикая земля, где и местные жители, и даже монстры, живущие за барьером, который куда суровее здешнего, отличаются крутым нравом.
Поскольку за барьером кишмя кишат монстры, «стая» в понимании жителей Берка — это как минимум десяток-другой особей.
Да что там, небольшую кучку монстров здесь обычно воспринимают не серьезнее, чем соседскую собачонку, пробегающую мимо.
Сам бой длился недолго.
Стая из полутора десятков троллей и огров.
Несмотря на шумный набат и готовность к нападению, эту горстку монстров подавили без особого труда.
Рыцарскому ордену, специализирующемуся на подавлении огров, даже не пришлось вступать в дело.
— Йи-ха!
— Сколько же мы не видели монстров!
Зверолюды, вырвавшись за ворота верхом на конях, пронеслись по снежной равнине и сделали вираж прямо перед носом у монстров.
Этого одного маневра оказалось достаточно.
Огры славятся своей невероятной живучестью, а тролли — выдающейся регенерацией.
Но против атак, превосходящих мощью живучесть огров и обрушивающихся быстрее, чем успевают восстанавливаться тролли, не устоит никто.
Немногочисленные монстры пали смертью храбрых.
Зрелище было ужасающим: тела, разрубленные на куски, и туши, превращенные стрелами в подобие дикобразов.
— Жаль. Сдохли, прежде чем я успел пару раз взмахнуть мечом.
— Это только разминка. Станете разведчиками — будете махать мечом каждый день.
— О-о.
Я наблюдал, как зверолюды, пребывая в приподнятом настроении, собирают ценные трофеи: сухожилия огров, кровь троллей и прочее.
Леональд рядом со мной пожал плечами.
— Ну надо же, и колокола бить не стоило. Не слишком ли бурно мы отреагировали?
— Лучше перестраховаться, чем недооценить опасность.
Я покачал головой.
— Если враг приближается — бьем в колокол, если слышим звон — бросаем все дела и готовимся к бою. В этом процессе самодеятельность неуместна.
Стратегические решения принимаю я, и раз я их принял, то и ответственность несу тоже я.
Верховный главнокомандующий должен управлять армией именно с таким настроем.
Леональд спросил:
— Судя по вашей реакции, Ваше Высочество, это нечастое явление?
— Если бы это были только орки — еще куда ни шло, но нападения, состоящие исключительно из огров или троллей, — редкость. А уж попытка атаковать такими малыми силами — тем более.
— В таком случае, вероятность того, что оба этих фактора совпали случайно, практически равна нулю.
— Тем не менее, это только что произошло у нас на глазах.
— Значит, нужно выяснить, в чем причина. Если соберетесь в разведку, дайте знать заранее.
— В ближайшее время мне действительно придется отправиться на разведку лично. Тогда и поговорим.
Отвечая, я пристально смотрел на снежные горы вдали.
Неужели там и правда находится какой-то инкубатор?
Или там затаилось нечто, о чем я не знаю, и плетет свои злобные интриги?
Громкулд погиб совсем недавно, и вот — крайне маловероятное, странное событие прямо у нас перед носом.
Называть это простым совпадением было бы нелепо, так что логичнее считать это аномалией.
Интуиция подсказывала, что это не просто случайность.
— Что это за твари?
— Откуда мне знать? Приперлись такой жалкой кучкой и сдохли, даже не дойдя до барьера.
— Разве огры обычно не смешиваются с орками и не швыряются камнями?
Солдаты, которые волею случая стали зрителями боя, стоя на стене, перешептывались между собой.
Как я уже неоднократно отмечал, огра следует воспринимать как двуногого слона.
Вместо хобота у него руки, и он всегда в ярости.
А нрав у него даже похуже, чем у африканского слона в период гона — настолько, что он готов сожрать любого человека, которого увидит.
К тому же, в отличие от слона из детской песенки, у которого нос — это рука, у огра есть точно такие же руки, как у человека.
Благодаря этому они частенько вырывали с корнем вековые деревья или подбирали валуны и швыряли их, словно атлеты на соревнованиях по толканию ядра.
— Облом.
— Мы тут припасы перевозили, а они только мешаются.
ворчали солдаты.
Конечно, они были разочарованы: монстры подохли, даже не успев применить свою фирменную метательную атаку.
Их реакция была вполне понятна.
Однако почему они напали такими малыми силами?
Что означает эта атака?
Пока я размышлял, Леональд, стоявший рядом, вывел меня из задумчивости.
— Так, на чем мы остановились? Ах да, Ваше Высочество. Мы обсуждали гипотезу о том, почему в теле Громкулда до сих пор сохраняется мана, верно?
— У тебя отличная память. Мы прервались на обсуждении второй гипотезы.
— А, точно. Вторая гипотеза тоже не бог весть что.
Леональд посмотрел в сторону снежных гор и произнес:
— Все встанет на свои места, если мана в теле Громкулда изначально ему не принадлежала. Если он каким-то образом поглотил чужую ману или же она была в него внедрена.
— Значит, раз она изначально не была его, то и не должна была рассеяться после его смерти?
— Вы, как всегда, схватываете на лету, Ваше Высочество. Это вторая гипотеза, и она сама по себе сулит немало хлопот.
— Если твоя гипотеза верна, это означает, что где-то там, в горах, есть нечто, что наделило Громкулда этой маной. Разумеется, это не может не беспокоить.
Мне самому не хотелось бы представлять такой сценарий.
Победил врага — появился враг еще сильнее.
Мне совсем не улыбается развитие событий в духе «победили Фризу — начались Игры Селла».
Я нахмурился, а Леональд усмехнулся и добавил:
— К слову, записи Берка оказались куда обширнее, чем я думал. Большую часть я уже прочел, но теперь приходится сверять их одну за другой для перекрестной проверки, поэтому работа немного затягивается. Имейте это в виду, Ваше Высочество.
Я кивнул в ответ, ведь это дело я с самого начала поручил Леональду.
Как только закончим с формированием разведотряда, первым делом нужно будет отправить их на разведку.
Если после пары вылазок станет ясно, что к чему, тогда я сам отправлюсь туда вместе с Леональдом.
С жизнью людей мы разобрались, но до полной нормализации Берка было еще далеко.
«И все же, хорошо, что благодаря тому, что я снес башку Громкулду, орки вряд ли попрут сюда толпами, как раньше».
Результат достигнут, но, похоже, до вечного мира или полного прекращения угроз еще далеко.
Как было бы здорово, если бы отрубленная голова Громкулда принесла именно такой результат.
Я помотал головой.
Отводя взгляд от гор, я увидел участок, где полным ходом шла реконструкция старого барьера.
Изначально, раз уж Громкулд повержен, я планировал ограничиться лишь обычными ремонтными работами и реконструкцией.
Я собирался попросить разрешения использовать полученные для строительства тройного барьера ресурсы в других местах или же просто вернуть их в столицу… но…
Ситуация стала неоднозначной.
Если это сигнал к возобновлению нападений, то, исходя из худшего из худших сценариев, возможно, стоит продолжать действовать по первоначальному плану.
Пока рано делать поспешные выводы.
Будет ли это нападение разовым или постоянным?
Поживем — увидим.
Нападение стаи монстров, состоящей из огров и троллей.
На самом деле, это даже нападением назвать было стыдно.
Если нападают полтора десятка орков, это вызывает лишь усмешку, но полтора десятка троллей и огров — повод отнестись к делу серьезно.
Однако для Берка, где привыкли иметь дело с тысячами орков или где совсем недавно пришлось выстоять в генеральном сражении с неисчислимой ордой, это действительно смехотворный уровень.
Но важно не количество врагов, а их действия.
Важно то, что из снежных гор, которые после гибели Громкулда некоторое время хранили молчание, снова начали совершать вылазки.
Именно поэтому активная работа рейнджеров была запланированным шагом.
Как гласит поговорка, и каменный мост проверишь, прежде чем перейти, а в деле, где на кону человеческие жизни, принимать все меры предосторожности — вещь обязательная.
— Остерегайтесь засад. Внимательно осматривайте местность, не спрятались ли они среди деревьев.
— Есть, командир роты!
— Ограм-то с их тушами вряд ли удастся спрятаться в лесу, а вот тролли по цвету как раз подходят и по размеру вполне могут затаиться. Не расслабляйтесь только потому, что давно не было стычек.
После попытки масштабного вторжения Громкулда рейнджеры, отозванные с постов, были снова выдвинуты вперед.
В данный момент один отряд рейнджеров под командованием Максимилиана как раз отправился на разведку.
— Те орки, которых было так много, начисто исчезли.
— В этих краях было не одно и не два поселения, а теперь остались лишь следы.
У подножия снежных гор.
Здесь, где заканчиваются хвойные леса и начинаются горы, изначально была территория орков.
Однако орки, жившие здесь деревнями, исчезли без следа, оставив после себя лишь следы того, что здесь когда-то были селения.
— Похоже, они ушли еще дальше вглубь.
пробормотал Максимилиан.
В генеральном сражении Берк победил, но орков было слишком много, чтобы перебить их всех физически.
После того боя нашлись и те, кому удалось сбежать.
Только вот, похоже, все эти беглецы попрятались глубоко в горах.
Когда Максимилиан и его рейнджеры, пробормотав это, рискнули продвинуться еще дальше вглубь…
Максимилиан, что-то заметив, замер.
Затем он молча поднял руку и сжал ее в кулак.
Жест, означающий остановку и ожидание.
Рейнджеры умелыми движениями надели на своих коней уздечки.
На краю поля зрения, куда был устремлен взгляд Максимилиана, виднелось несколько орков.
Хрюк, хрюк.
Хрю-ю-ю-к!
Их фирменное сопение никуда не делось.
Однако орки, которые раньше строили деревни и возводили частоколы, теперь, словно деградировав, сбивались в кучки в пещерах.
Уже не было прежних деревень из множества семей, теперь в пещерах ютилось от силы несколько особей.
«Они полностью изменились».
Максимилиан, как рейнджер, исходивший эти горы вдоль и поперек, прекрасно знал повадки орков.
Но после того сражения и смерти Громкулда орки стали такими, какими он видит их сейчас.
Важно было не то, что они выжили.
Орки уже были неспособны на восстановление.
«С этим можно смело сказать… что они навсегда утратили способность угрожать Берку».
Это было вполне закономерно.
Максимилиан этого не знал, но его господин, Эстиан, часто сравнивал орков с чжурчжэнями.
У них было немало общего, так что сравнение было верным.
Подобно тому, как чжурчжэни, некогда захватившие Северный Китай и основавшие империю Цзинь, под ударами катастрофы из степей в одночасье откатились к полукочевому неолиту.
Орки, чья цивилизация и при жизни Громкулда была не бог весть какой, пошли по тому же пути и превратились в нечто, стоящее даже ниже палеолита.
«Одного подтверждения перемен в поведении орков достаточно, чтобы считать разведку успешной».
Максимилиан кивнул и развернул коня.
— Возвращаемся в Берк.
— Есть, командир роты!
Максимилиан с радостью погнал коня, чтобы принести добрую весть о том, что орки больше не представляют угрозы.
Спустя некоторое время после того, как Максимилиан и рейнджеры уехали.
Хрюк, хрюк.
Хрю-ю-к.
Холодный ветер, подувший из глубины снежных гор.
Ветер был настолько холодным, что даже орки, родившиеся и выросшие в этих горах, содрогнулись.
В этом ледяном порыве слышался слабый звук, напоминающий то ли всхлипывание, то ли стон.
Хрю-ю-к, хрюк!
Орки, вздрогнувшие от холодного ветра, в испуге попрятались в пещеры.
Вскоре и холодный ветер, и слабый звук, который он принес с собой…
стихли, словно ничего и не было.