Глава 84. После окончания битвы (8)
Хелена осознала это инстинктивно.
Стоило ей увидеть игривое выражение лица Эстиана, как примерная оценка ситуации сложилась сама собой.
Главное — начать с анализа того, что произошло до и после.
Постаравшись придать голосу максимально спокойный тон, она заговорила:
— …С чего бы это великому герцогу находиться здесь?
— Инспекция. Вышел посмотреть, как живут обитатели моих земель.
Ответив так, Эстиан окинул Хелену взглядом с ног до головы.
Хотя она уже довольно долго жила на севере, Хелена по-прежнему куталась в тяжелые одежды. Ее наряд был настолько приметным, что любой сразу узнал бы в этой фигуре Хелену. А если добавить к этому ее фирменные ярко-рыжие волосы, то ошибиться было попросту невозможно.
— И надо же такому случиться. Увидел тебя на дороге.
— …Ух.
— В таком виде, что даже издалека любой поймет: это ты, Хелена.
Вид такой, что ее можно узнать, даже если смотреть вверх тормашками со ста метров.
«Черт, потеряла бдительность», — пробормотала она про себя и, словно пытаясь остудить пылающее лицо, принялась обмахиваться ладонью.
— И давно вы за мной наблюдаете?
Хотя она старалась держаться невозмутимо, ситуация была просто абсурдной. Трудно сказать, удача это или проклятие — назвать такое совпадением язык не поворачивался.
— С того самого момента, как ты, скрестив руки на груди, вручала кошель с деньгами жителю «нашего» поместья?
— И-и-ик!
От этого невозмутимого ответа маска спокойствия, которую Хелена так старательно нацепила, мгновенно треснула. Лицо, которое она пыталась охладить, вспыхнуло с новой силой.
Хелена яростно засопела. Разумеется, только про себя.
Это значит, он видел всё с самого начала! И ведь выждал же! Пришел только сейчас! К тому же, он только что сказал «нашего», нашего!
Пока невысказанные мысли метались в ее голове, не находя выхода, ее маленький мозг лихорадочно работал, пытаясь найти идеальный ответ. Раздумья были недолгими, решение пришло быстро.
— Значит, вы видели почти всё с самого начала.
Хелена фыркнула и резко отвернулась.
Это только на севере ее считали «полевым управляющим» или «ходячим пингвином». В светских кругах столицы Хелена была той, кто повелевал армией служанок и обладала абсолютной властью. Титул «самой наглой особы империи» достался ей не в детских играх.
— Итак, Хелена, кажется, я всё еще не получил ответа на свой вопрос.
— Что, на тот, который вы задали ранее?
Хелена пристально посмотрела на Эстиана, который беззаботно шутил, словно поймал ее с поличным или просто нашел забавное развлечение.
Радоваться этому или злиться? В смятении, не зная, какую линию поведения выбрать, Хелена выпалила первое, что пришло в голову:
— Это же очевидно.
— Очевидно?
— Да. Мы с вами сейчас в своего рода деловом партнерстве, не так ли? А значит, тот человек со сломанной ногой — тоже наш наемный работник.
Она выдала это с такой невозмутимостью, будто это была прописная истина.
— Разве Илиад не вложил огромные средства в Берк в качестве поддержки, чтобы мы могли преуспеть вместе?
— Верно.
— И разве я, единственная дочь и наследница дома Илиад, не приехала сюда и не работаю? Значит, мы — партнеры.
— И то верно.
Эстиан согласился, ведь формально она была права. Логика в том, что раз они работают вместе, то и нанятый разнорабочий — это человек, нанятый «нами», присутствовала. Конечно, стоило задуматься чуть глубже, и всё это рассыпалось бы в прах. Какое отношение это имеет к тому, что эти земли скоро станут «нашими»? Это была чистой воды софистика, рожденная на ходу.
Однако вместо того, чтобы указывать на логические ошибки, Эстиан слегка повернул голову и молча посмотрел на Хелену сверху вниз.
Хелена, плотно сжав губы, как створки ракушки, шла вперед, глядя только перед собой. Ее лицо всё еще пылало. Казалось, от жара, исходящего от нее, вот-вот повалит пар.
— …
Хелена некоторое время старалась игнорировать этот взгляд, но в ее голове всё спуталось, как в клубке нитей. Попытка расшифровать смысл направленного на нее внимания привела к перегрузке.
«Подожди, почему я вообще должна оправдываться и нести эту чушь?» — спросила Хелена у своей внутренней сущности, которая проявлялась только перед Эстианом. — «Это моя вина?»
Ее внутреннее «я», которое она так долго подавляла, ответило:
«Нет, не твоя. Просто врежь ему. Этот мужчина до сих пор просто играет с тобой. Это легкая шутка, какую позволяют себе друзья. Но ведь говорят, что между мужчиной и женщиной дружбы не бывает».
Услышав это, Хелена взорвалась.
— И-и-ик!
Снова из ее уст вырвался звук, не поддающийся лингвистической обработке. В конце концов, покрасневшая до корней волос Хелена вскинула взгляд на Эстиана.
— На самом деле вы всё прекрасно знаете, великий герцог!
— Хелена?
— Не пытайтесь лгать! Где вы видели человека, настолько лишенного проницательности?
Начав говорить, Хелена выпалила всё без остановки:
— Я ведь пытаюсь соблазнить вас, как только могу! Боже мой, я приехала в этот далекий Берк и веду себя так, неужели нельзя проявить хоть каплю внимания и пойти мне навстречу?
— Э-э, ну…
— Сказали бы низким голосом: «Знаешь, Хелена, я всё обдумал и понял, что ты — та единственная, с кем я хочу провести свое будущее. Не выйдешь ли ты за меня?» Это что, так сложно?!
— …
— По плану мы должны были уже давно обручиться и проводить время мило и… страстно! А вместо помолвки мы только сейчас договариваемся о свидании! Я так больше не могу, правда!
Хелена, тяжело дыша, вытерла рукавом выступившие слезы. Она уже собралась пройти мимо Эстиана и убежать в другую сторону, подобно героине трагического романа, как вдруг…
«А?»
Выплеснув всё, Хелена обрела ясность ума. В ее голове прокрутилась симуляция.
Будет ли она выглядеть как героиня грустной драмы, если убежит сейчас, закутанная в эти толстые одежды? Не станет ли она похожа на торопливо семенящего красного пингвина? К тому же, вода уже пролита, а ответа она так и не услышала. Если у него есть рот, он должен что-то сказать.
— …
Это был расчет, достойный настоящей злодейки. Хелена, уже готовая сорваться с места, замерла и, вернувшись в реальность, прикусила язык.
Вместо того чтобы убегать, она побрела в сторону ближайшего укромного переулка. Место, где можно было поговорить вдвоем, в тишине. Хелена шла, шаркая ногами, а Эстиан, опешив, последовал за ней.
— …
Хелена молчала, накручивая прядь волос на палец.
«Черт».
Загнанная в угол, она не сдержала эмоций и выболтала всё лишнее. Стало легче, но что теперь делать? Может, спросить, можно ли отменить всё сказанное?
Пока она с опозданием крутила ни в чем не повинные волосы, Эстиан сделал неоднозначное выражение лица. Будь он дураком, он бы не догадался, зачем Хелена приехала на север. Просто сейчас для него были важнее уничтожение орков и создание сильной армии, чем любовь или брак, вот он и не придавал этому значения. К тому же, если бы это была не Хелена, возникли бы реальные проблемы.
«Поэтому я пару раз намекал, что ей лучше вернуться…»
Хелена каждый раз делала вид, что не слышит, и упорствовала. Он думал, что она устанет и сдастся сама. Но если она делает такое прямое признание, ситуация меняется.
— …Прежде всего, я понял твои чувства, Хелена.
Эстиан подбирал слова. С чего начать? Подумав некоторое время, он заговорил:
— Как я уже говорил Его Величеству на праздновании основания империи, я хочу прояснить один момент. В ближайшее время я намерен посвятить себя исключительно управлению землями.
— …Да.
— Сейчас выдалась небольшая передышка, но дел еще невпроворот. Я даже не знаю, сколько раз мне еще придется отправляться в походы за Барьер. Поэтому прямо сейчас…
— Подождите.
Хелена перебила его:
— Это «ближайшее время» — насколько долго?
— Ну, года три…
— Три года, три года… — пробормотала Хелена и уточнила: — Значит, через три года проблем не будет? Или когда вы закончите свои дела?
— …?
Эстиан удивленно посмотрел на нее:
— Срок, который я назвал Его Величеству, примерно такой, так что через три года — проблем нет… Но почему ты спрашиваешь?
— Тогда ладно, я подожду три года.
Хелена приняла решение мгновенно. В голове уже всё было подсчитано. Если бы он хотел избежать отношений с ней любой ценой, он бы просто сказал «нет». Раз он этого не сделал, значит, шанс есть? Она истолковала это максимально позитивно.
— Смотрите у меня. За три года я сделаю так, что вы не сможете без меня жить. Через три года вы сами будете умолять меня выйти за вас.
— Хелена, три года — это немалый срок. Особенно для тебя, ты ведь в самом расцвете. В мире полно достойных мужчин, зачем ждать три года…
— Черт, ну правда.
Хелена снова его перебила:
— Какие три года? Я буду счастлива, просто глядя на вас. Не хочу. За эти три года я всё равно вас соблазню. Мое самолюбие не позволит мне отступить.
— …
Такой реакции он не ожидал. Эстиан от растерянности даже замахал руками:
— Нет, ну зачем так усложнять? Если ты передумаешь, будет жаль потраченного времени, да и с чего ты вообще…
Это был редкий случай, когда Эстиан был искренне сбит с толку. Хелена впитывала каждое его слово, каждое выражение лица.
«Что с ним? Он сошел с ума?»
Судя по лицу, он не планировал говорить подобные вещи. Но он их сказал. Искренне?
— …Ха.
Сердце Хелены забилось с бешеной скоростью.
«Как же это заводит. Соблазню его за три года, чего бы мне это ни стоило. Заставлю встать на одно колено и просить руки. А потом приму предложение и сразу в спальню…»
Пусть вокруг и крутятся те две назойливые мухи, это она как-нибудь уладит. Любовь нужно брать силой.
— Да, именно так и нужно было поступать.
— Хелена?
Хелена твердо решила. Тот, кто сражается с монстрами, должен следить, чтобы самому не стать монстром. Но, глядя на тех двоих, что крутятся вокруг Эстиана, она подумала, что отбросить стыд и гордость — не такая уж плохая идея.
— Хелена, успокойся и выслушай меня…
Редкое, поистине ценное зрелище. Эстиан суетился. Оказывается, этот мужчина умеет делать и такое лицо.
«Не знала».
Хелена пробормотала это про себя. Она хотела бы видеть такое выражение лица почаще. Причина была проста.
Это заводило.
Мысли и слова, выходящие за рамки приличий, которые она раньше и представить себе не могла. Хелена облизнулась. В конце концов, в первый раз всегда трудно, а во второй — уже нет.
— --