Глава 83. После окончания битвы (7)

Теперь можно и выдохнуть.

Поскольку я переложил задачу с телескопами на Айшу, специалиста по духам, у меня появилось немного свободного времени.

Наконец-то!

Разведка снежных гор? Зачистка остатков орков? Или, воспользовавшись моментом, двинуться вглубь гор?

«Этим займусь, когда закончу формирование разведотряда».

Обычно после крупного сражения требуется время, чтобы восстановить силы до ста процентов. Если уж вступать в бой, то делать это нужно с умом, будучи в полной боевой готовности.

Признаться, я явно недооценивал нашего старшину. Конечно, я до сих пор затаил на него обиду за то, что он заставил меня, только вернувшегося из последнего отпуска, заниматься инвентаризацией имущества. Но его решение запретить мини-футбол и лично применить «надгробный свайдрайвер» к тем, кого поймали за игрой, включая меня, я теперь мог понять.

Стоило самому оказаться на руководящей должности, как всё встало на свои места. Небоевые потери — главный враг командира.

А теперь представьте: мои парни, которые ещё не пришли в себя после того, как совсем недавно мерились с орками «мужской дружбой» в условиях «клин клином вышибают», должны переться в снежные горы?

«Ни за что. Точнее, не выйдет».

Как бы там ни говорили, что трудности закаляют мужчину, но в такой ситуации пострадают даже те, кто мог бы остаться целым. А ведь это армия, которую я вырастил своими руками. Теперь я прекрасно понимал чувства Наполеона, который берег свою Старую гвардию как зеницу ока.

Так что этот вариант отпадает.

— Значит, остается только исследование Леонарда… — пробормотал я, поднимая голову. — На это уйдет больше времени.

Странности, начавшиеся у орков сразу после поражения Громкулда, — это тоже работа для эксперта вроде Леонарда. Не зря же он так дотошно прихватил с собой тело Громкулда.

У Леонарда определенно есть задатки безумного ученого. Когда он сказал, что будет изучать труп, я грешным делом представил, как он с помощью запретной техники «Эдо Тенсей» воскрешает Громкулда, чтобы тот служил ему, или проводит безжалостную модификацию, создавая «Громкулда — синеглазого дракона».

— В прошлый раз, когда я заглянул к нему… он выглядел довольно серьезным.

Слышал, он сделал бальзамирование и начал полное сканирование магической энергии. Говорил, что хочет выяснить, чем физическое строение этого орка отличается от остальных. В общем, в это я лезть не буду, всё равно я не маг.

Поэтому.

— Какое же это блаженство — быть свободным хотя бы на время.

Если бы я придумал себе новое занятие, как с формированием разведотряда, всё было бы иначе, но сейчас мне действительно нечего было делать. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я стал герцогом Берк, не зная покоя. Теперь, если я захочу отдохнуть, я вполне могу себе это позволить.

Не то чтобы я мечтал о каком-то грандиозном отдыхе или страстно желал ничего не делать, но…

«Подумал, а ведь и правда, заняться-то нечем».

Даже если объявить временный отдых, делать особо нечего. Улучшить «Элан 2.0»? Или заранее начать принимать заявки и проводить собеседования для разведотряда?

Я покачал головой. Это тоже работа. Причем та, которую сейчас делать совсем не обязательно.

Может, найдется что-то, что не ощущается как работа, но при этом будет достаточно продуктивным? Посидев немного в кресле, я поднялся.

— Пожалуй, только инспекция под прикрытием.

В исторических драмах короли часто переодеваются, представляются скромными учеными из провинции и выходят в народ, чтобы узнать, как живут люди. Если я натяну шляпу пониже, может, меня и не узнают?

«В последнее время я слишком зациклился на военных реформах и развитии».

Моим приоритетом всегда была армия. Моим идеалом была Пруссия версии 2.0, где армия обладает государством, так что это вполне естественно. К тому же, в отличие от Пруссии, я подкрепил свои амбиции реальными результатами.

Пока прусские юнкеры дважды проигрывали мировые войны, я уже одержал свою первую победу. Они там кричали: «Бельгийское шоссе! Шлиффен! В этот раз всё иначе, идем серпом!», вкладывали все деньги в сомнительные активы, а потом только и делали, что ныли о превратностях судьбы. Я не такой. Даже если я здесь один раз проиграю, мой счет будет один к одному, что уже лучше, чем у них.

В любом случае.

«Слишком увлекся армией и запустил дела народа».

По меркам этой эпохи, налоги в нашем герцогстве невысокие. Я, конечно, не могу повлиять на десятину, которую собирает церковь, подозрительно похожая на католическую, но зато земельный налог и прочие сборы у нас умеренные.

Известно, что в Японии практиковали налог «пятьдесят процентов», считая, что крестьян нужно держать в черном теле, чтобы они не померли, но и не жировали. В средневековых фэнтези-мирах, если нарвешься на жадного феодала, налоги могут достигать сорока-пятидесяти процентов.

Конечно, в Берке, даже с учетом десятины, которую платили не мне, общая нагрузка не превышала тридцати процентов — уровень чуть ниже среднего. Я мог бы просто поднять налоги и пустить деньги на армию, но не хотел этого делать, поэтому и выкручивался с добычей руды и торговлей мехом.

«Получается, единственная косвенная выгода, которую получили мои подданные от моих реформ — это доступ к дешевым железным инструментам?»

Да и это было лишь побочным эффектом подготовки к созданию сильной армии. Теперь, когда появилось время, нужно заняться благополучием людей. Я пойду и посмотрю, чего им не хватает, как они живут. Если найду что-то, что можно улучшить с помощью моих исторических знаний, — помогу. Конечно, радикально отменить налоги в духе «наш герцог сошел с ума!» я не могу, но…

— Если внимательно присмотреться, наверняка найдутся пробелы.

Я натянул меховую шапку поглубже и решительно направился к выходу.

***

Улица в Берке. Перед одним из домов.

Хелена Илиад.

Она стояла, скрестив руки на груди, с высокомерным выражением лица перед мужчиной, который беспрестанно кланялся. Рядом с ней старый дворецкий, поправляя монокль, произнес:

— Значит, во время погрузки вы уронили мешок с зерном?

— Да, да, именно так, — пробормотал мужчина средних лет, склонив голову.

Его вид говорил о том, что он готов провалиться сквозь землю от стыда. Голос дворецкого звучал бесстрастно, но в этой сцене чувствовалось некое давление. Он обернулся к Хелене, и та молча кивнула.

Дворецкий снова спросил:

— И при этом другие мешки посыпались, завалили вас, и вы сломали ногу?

— …Да, прошу прощения. По моей неосторожности вы понесли убытки.

Когда мужчина, прихрамывая, ответил, дворецкий махнул рукой. Затем он достал из кармана звенящий мешочек и протянул его. Мужчина опешил, но принял его, а дворецкий кивком указал на содержимое.

— Открой.

Мужчина развязал мешочек, и его глаза расширились от изумления. Внутри лежали золотые монеты.

— Один, два, три, четыре, пять… пять штук…?

Для простого разнорабочего это была огромная сумма, равная жалованью за несколько месяцев. Дворецкий спокойно продолжил:

— Поблагодарите леди. Она проявила милость, беспокоясь, что вы не сможете работать из-за травмы, и выделила средства на лечение и содержание. Сидите дома и поправляйтесь, пока нога не срастется.

— С-спасибо! Благодарю вас, леди!

Мужчина, не ожидавший такой щедрости, в испуге снова закланялся. Даже суровый северный мужик, гордый и упрямый, согнулся в три погибели перед магической силой пяти золотых монет.

Хелена с надменным видом бросила на него взгляд, словно говоря: «Конечно, так и должно быть». Вскоре она резко развернулась.

— Дворецкий, идем.

— Слушаюсь, леди.

Следуя за Хеленой, которая без колебаний зашагала прочь, дворецкий спросил:

— С чем связаны такие перемены в вашем настроении?

— Что?

— Пять дукатов — это очень большая сумма для простых людей.

— И что? Это даже сотой части того, что я тратила в столице за месяц, не составляет.

— Для вас это мелочь, но для них — целое состояние. Есть ли причина для такой благотворительности?

— Разумеется, есть.

Хелена поправила выбившуюся прядь рыжих волос. Движение было элегантным, но в толстых перчатках и глубоко натянутой шляпе смотрелось не так изящно.

— В любом случае, скоро мне придется заботиться об этих людях. Они станут моими подданными. Раз человек, которого я наняла, пострадал, я могу позволить себе проявить милость.

— Вы, леди, обладаете поистине благородным сердцем.

В слове «моими» чувствовался особый акцент. Хелена не оставляла надежд на будущее. Она видела себя герцогиней Илиад и супругой правителя Берка. У неё были две соперницы, чье поведение было, мягко говоря, вульгарным, но разве могла какая-то северная деревенщина или бастард стать ей ровней? Хелена в этом не сомневалась.

Раз человек, который скоро станет её мужем, владеет этими землями, то и люди здесь — её будущие подданные. Помочь пострадавшему рабочему было в порядке вещей.

Старый дворецкий, довольно улыбнувшись, вдруг почувствовал чье-то присутствие и обернулся. Замерев на секунду, он склонил голову. Вскоре он с теплой улыбкой произнес:

— Леди, я на минуту отлучусь. Продолжайте беседу.

— Что? Куда ты собрался, оставив меня одну?

Хелена, раздраженно шагавшая вперед, недовольно обернулась. Дворецкий в идеальный момент отступил, и на неё упала тень.

А затем.

— Моими подданными?

— Э?

Рядом с ней, подстраиваясь под её шаг, кто-то пошел в ногу. Эстиан, незаметно оказавшийся рядом, слегка приподнял свою шляпу.

— Хотелось бы услышать подробности, Хелена.

От этого насмешливого вопроса Хелена застыла, словно сломавшийся механизм.

— А, э, о… То есть… это…

Лицо Хелены покраснело не меньше, чем её волосы, выбивающиеся из-под шляпы.

***