Глава 79. После битвы (3)

Наследный принц Лоренцо фон Валентино с самым величественным видом потребовал аудиенции у отца.

В конечном счете, именно император принимает окончательные решения по всем важным государственным делам.

Если наследный принц пытается вершить дела самовольно — это прямое превышение полномочий.

Такова жестокая природа власти: она не знает родственных уз, даже между родителями и детьми.

Поэтому Лоренцо, соблюдя все формальности, обратился к отцу-императору с предложением.

— Ваше Величество. Раз уж Берк одержал великую победу, не пора ли нам понемногу затягивать поводья?

Он привел вполне логичные доводы.

Популярность герцога Берка возросла до такой степени, что начала угрожать императорской власти.

Разве не справедливо вернуть хотя бы часть тех безграничных полномочий, что были дарованы Берку под предлогом защиты барьера, раз уж они добились столь беспрецедентной победы над орками?

Личная сила герцога уже давно переросла имперские масштабы, претендуя на звание сильнейшей на континенте, а под его началом к тому же кишмя кишели верные элитные войска.

— …Поэтому, если смотреть в долгосрочной перспективе, сейчас самое время натянуть поводья.

Это было не проявлением личной неприязни или зависти, а рациональным предложением. Так, по крайней мере, считал сам наследный принц.

У него не было таланта к тонким методам управления, вроде политики «разделяй и властвуй», которыми славились мастера интриг. Но если перед ним ставили задачу обуздать разросшееся влияние Берка и укрепить трон, в голове принца тут же рождались безупречные и изощренные планы политических махинаций.

Наверняка безупречные. Наверняка изощренные.

«Это ради великой цели — укрепления императорской власти. Стоит отцу дать добро, и сразу же…»

В конце концов, это империя, которой в будущем предстоит править ему самому.

Раз уж очевидно, что Берк станет обузой, когда он взойдет на престол, нужно приструнить их сейчас, пока есть возможность.

С таким самоуверенным выражением лица наследный принц смотрел на престарелого императора.

Однако император, чьи истинные мысли невозможно было прочесть, выслушал длинную тираду сына от начала и до конца.

Джованни фон Валентино.

Гигант, правивший этой империей десятилетиями, поднял руку, как только принц умолк.

Палец императора указал на дверь гостиной.

— Сын мой, мой сын.

— Да, Ваше Величество.

— Видеть тебя не могу, проваливай с моих глаз. И желательно не попадайся мне на глаза хотя бы неделю.

Император отдал приказ об изгнании.

***

Если говорить о результате, наследный принц, который хотел сказать что-то еще, покинул гостиную, понурив плечи.

— Идиот.

Император без колебаний вызвал гофграфа и долго изливал ему свое недовольство наследником.

— Послушай. Разве не досадно, что он способен мыслить лишь в одной плоскости?

— Кхм…

— Речи-то он толкает складные. Но если ты собираешься зарезать охотничью собаку сразу после окончания охоты, какой дворянин сохранит к тебе доверие? Легко сказать — «править страхом». Вот почему я не могу отречься от престола, даже если бы очень хотел.

— Вы слишком разгорячились, Ваше Величество. Успокойтесь.

— Я досадую, вот и всё. Когда я был наследным принцем, я, кажется, не вел себя так глупо. Не знаю, в кого он такой уродился.

Император вздохнул так тяжело, будто земля ушла из-под ног.

— Как было бы хорошо, если бы мир вращался только по его указке. Нет, если подумать, это было бы еще более удручающе. Если не способен править страхом, нужно хотя бы искренне завоевать их сердца, а у него ни способностей, ни характера.

— Это…

Гофграфу было бы странно поддакивать в критике наследного принца.

С виноватой улыбкой он лишь молча кивал. Мудрое поведение: отвечать кивками, как автоответчик, на требование императора разделить его чувства.

Пробыв некоторое время объектом жалоб императора, гофграф, выйдя из гостиной, глубоко вздохнул.

— Фух…

Будущее империи было мрачным.

Впрочем, это неудивительно, когда на месте наследного принца сидит такой болван.

На самом деле, и император, и гофграф, невзирая на должности, как друзья, знавшие друг друга десятилетиями, были согласны в одном: наследный принц — не тот человек, которому суждено сидеть на троне.

Однако.

— Своя рубашка ближе к телу, — пробормотал гофграф.

Если рассуждать рационально, правильно было бы лишить этого безнадежного принца титула и назначить наследником другого сына.

А если у других сыновей есть свои изъяны, то, в крайнем случае, передать престол герцогу Берку, который хоть и является боковой ветвью, но все же принадлежит к императорскому роду, и основать династию Берк.

Если ставить интересы страны выше интересов семьи, то это было бы куда лучше, чем позволить империи развалиться.

Скорее всего, император в глубине души тоже держал это в уме и сотни раз думал, что так было бы правильнее.

Но за этим последовала бы кровавая чистка.

Чтобы прежний наследный принц не представлял угрозы и больше не мог оказывать политического влияния.

Императору пришлось бы собственноручно отсечь руки и ноги собственного сына.

Буквально оставить его в живых, и не более того.

— Поэтому всё еще сложнее.

Гофграф покачал головой.

Он понимал, что с точки зрения разума это верное решение, но разве легко отцу самому растоптать сына, лишив его всякой возможности подняться?

Вот так всё и обернулось.

Потому что даже император не смог полностью разорвать узы крови.

— Ничего не поделаешь.

В таком случае гофграфу приходилось действовать самостоятельно.

Взгляд гофграфа вмиг стал холодным.

Собаке не пристало самовольно додумывать мысли хозяина и начинать действовать. Но даже если не вмешиваться напрямую, можно было создать своего рода страховку на случай смерти императора, чье здоровье оставляло желать лучшего.

Гофграф прожил достаточно, и у него не было сожалений.

Но даже если гофграф умрет, род Лудвин останется.

Это была тонкая грань: не предавать своего господина и друга — императора, но при этом предотвратить ситуацию, когда после их смерти род Лудвин будет уничтожен из-за действий наследного принца.

Гофграф был мастером в соблюдении этой грани.

Иначе он не смог бы без происшествий десятилетиями исполнять роль гофграфа, по сути, главного дворецкого императорской семьи.

Вернувшись в свое поместье, гофграф вызвал человека.

— У меня есть важное дело по поводу закупки меха, нужно вызвать барона Гельтнера. Отправьте ему приглашение.

— Слушаюсь, будет исполнено.

Гофграф через слугу отправил приглашение Ото Гельтнеру.

Было широко известно, что Ото Гельтнер расширяет бизнес в сговоре с герцогом Берком и предоставляет Берку коммерческую выгоду в обмен на различные привилегии на севере.

Раз он был доверенным лицом герцога Берка, то являлся единственным каналом для тайной передачи писем в столице.

Гофграф с тем же холодным взглядом поднял перо.

***

Хелена Илиад.

Она размышляла.

— Это вообще нормально?

С тех пор как она прибыла на север, прошло уже немало времени.

Совсем недавно ей даже довелось воочию наблюдать за масштабной битвой.

«Блин, я тоже хочу посмотреть. Я тоже».

«Они что, так проводят кавалерийскую атаку? Вроде бы беспорядочно, но как-то странно…»

«Ты тоже только что видел?»

«Видел. Тот зверолюд, три удара клинком с коня — и все точно в уязвимые точки».

«Блин, я же сказала, что тоже буду смотреть! Почему смотрите только вы? Не говорите о том, что знаете только вы! Подвиньтесь, я не вижу Его Светлость герцога!»

«А, прошу прощения, леди».

Как только оборона завершилась, она, словно только этого и ждала, растолкала рыцарей охраны и стала наблюдать за тем, как сражается Эстиан.

Конечно, все, что она могла разобрать, — это то, что мелькает синий свет и Эстиан движется.

Скрестив руки на груди, она лишь бурчала что-то вроде: «Хм! Только так и должно быть».

Никаких особых событий, на которые она надеялась, не произошло.

Более того, после окончания битвы, в которой она ничего не поняла, работы, за которую она взялась, чтобы заработать очки в глазах Эстиана, стало только больше.

И вот, в этой бесконечной суматохе, она задалась вопросом.

Единственная дочь и наследница герцогского дома Илиад, зеница ока своего отца.

Почему она здесь занимается не романтикой, подобающей благородной леди, а ведет ежедневные отчеты «Хелена»?

В тот момент, когда это осознание пришло, Хелена не стала швырять книгу учета… вместо этого она аккуратно отложила ее в сторону.

— Эй.

— Леди, что случилось? Может, какая-то работа вам не по душе…?

— Не знаю. У меня сегодня выходной. Только попробуйте схалтурить, пока я не слежу. Если потом увижу, что записи сделаны как попало — вы знаете, что будет?

Грозно пригрозив, Хелена покинула рабочее место.

Ей стало невыносимо неприятно.

Как так вышло, что здесь, хотя сезон уже должен был смениться на теплый, до сих пор так холодно?

Хелена, чей кончик носа покраснел от холодного ветра, шмыгнула носом и плотнее запахнула воротник.

Вскоре она уверенным шагом направилась к гостевым покоям, отведенным ей.

Сбросив с себя тяжелую одежду, из-за которой она была похожа на пингвина, Хелена щелкнула пальцами.

— Я иду к Его Светлости герцогу, готовьтесь.

— Слушаюсь, леди.

Горничные, прислуживающие ей, тут же засуетились, готовя воду для ванны, косметику и наряды.

Процесс превращения из начальника участка, который с горящими глазами следил за рабочими, будучи покрытой пылью, в розу светского общества прошел мгновенно.

Надев ожерелье из драгоценных камней, Хелена удовлетворенно кивнула.

— Отлично, так пойдет.

Идеальный образ, чтобы встретиться с Эстианом: вроде бы нарядно, но не слишком вызывающе.

В ее памяти все еще была свежа картина, увиденная в коридоре.

Кто бы сомневался, что у северного деревенщины и бастарда, который даже не смог нормально дебютировать в свете, такие вульгарные манеры.

Любовь, конечно, нужно завоевывать, но их методы были слишком прямолинейными. У благородной леди должны быть более элегантные и изысканные способы.

— Сегодня обязательно…

С твердым намерением добиться хоть какого-то прогресса в отношениях, она направилась прямо к кабинету Эстиана и постучала в дверь.

— Ваша Светлость.

— Хелена? Входи.

На знакомый голос изнутри тут же последовало разрешение Эстиана.

Открыв дверь и войдя, Хелена взмахнула веером, прикрывая губы.

— Ваша Светлость. Я пришла по делу.

— Что случилось?

Эстиан с недоумением посмотрел на нее.

— Насколько я помню, в это время ты обычно была на складе.

— Ну конечно. Я ведь приехала сюда не для того, чтобы быть младшим управляющим?

Хелена надула губки за веером.

И в тот момент, когда она естественным образом пошла к Эстиану.

— Ой.

Хелена споткнулась и вскрикнула.

Это не было намеренно.

С тех пор как она приехала на север, она носила только удобную обувь, а не красивую, и, решив надеть туфли на каблуках, на мгновение потеряла равновесие.

В тот момент, когда пошатнувшаяся Хелена нелепо завалилась вперед.

— Осторожнее.

Эстиан спокойно протянул руку и подхватил ее.

— …А.

Уголки губ Хелены за веером расплылись в блаженной улыбке.

Ощущение крепкой руки, поддерживающей ее.

— …?

— Хм, кхм-кхм… Спасибо, Ваша Светлость.

Когда Эстиан посмотрел на нее с подозрением, Хелена кашлянула.

Но в ее голове уже промелькнуло озарение, подобное удару молнии.

Клянусь небом, это действительно было не намеренно.

«Но, может, иногда стоит и намеренно…!»

Если ее не устраивало, что между ними не возникает романтической атмосферы, значит, нужно создавать ее принудительно.

Почему она раньше не додумалась провоцировать такие прикосновения?

«Впредь… впредь буду искать возможности, но если слишком часто — будет странно…»

Хелена начала строить планы, как подозрительно часто спотыкаться или делать вид, что теряет равновесие рядом с Эстианом.

С мыслью, что иногда быть вульгарной — не так уж и плохо.

Эстиан, наблюдавший за резкой сменой выражения ее лица, сказал:

— Хелена. Думаю, теперь можно отпустить руку.

— Ийя-а-ак!

Хелена с опозданием на такт отпрянула, как нахохлившаяся кошка.

— --

###