Глава 78. После битвы (2)

После битвы (2)

Пока Север вовсю вел священную войну с орками, столица империи жила своей, не менее суетной жизнью.

Все началось с того, что Хелена, вернувшись из поездки, задала тон, а затем ее отец, герцог Филипп Илиад, выступил в роли живой рекламной площадки, спровоцировав настоящий меховой бум.

— Почему в наших владениях не водятся соболи? Эй, живо отправляйтесь и принесите мне соболей, целых и невредимых! В этом году налоги принимаю соболиными шкурами.

— Но, милорд, где же их взять, если они не водятся?..

— Соболиные шкуры! Только меха, и ничего больше!

— А-а-ай.

Этот диалог как нельзя лучше обнажал все пороки системы обложения данью.

Впрочем, такова уж природа моды.

Стоит войти в моду какому-нибудь «тянущемуся печенью» или «масляным лепешкам», как даже те, кто был к ним совершенно равнодушен, рано или поздно заглянут в лавку из любопытства.

Более того, если в прошлой жизни Эстиана подобные темы для разговоров вспыхивали и гасли за один вечер, то в суровом, пропитанном запахом крови средневековом обществе сословных предрассудков это стало вопросом престижа и чести.

— Мне с трудом удалось раздобыть соболиный мех.

— Да ты что? И где же ты его нашел?

— Не с гор Берк, конечно, но ведь наши земли тоже довольно далеко на севере. Ха-ха-ха, пришлось натравить охотников.

— А-а, я-то уж испугался. Подумал, ты раздобыл меха с гор Берк. Все-таки, если это не Берк, качество уже не то…

— Забери свои слова обратно!

Пока аристократы, обладавшие хоть каким-то состоянием, изводили себя в поисках заветных шкур, внезапно появился человек, который привез их в огромном количестве.

Ото Гельтнер.

Когда на рынок хлынули соболиные шкуры с гор Берк, считающиеся лучшими из лучших, безумие достигло апогея.

Исторически сложилось так, что мода на соболиный мех оказалась невероятно живучей — она просуществовала более тысячи лет, до самого двадцать первого века.

И император не стал исключением.

— Поистине роскошно. Не выглядит вызывающе, но мех такой мягкий и с таким тонким отливом — как раз в моем вкусе. Хо-хо.

— Вы об этом, Ваше Величество? Герцог Берк прислал поистине бесценный дар.

Черная меховая шуба и мантия, переливающиеся мягким блеском.

Этого подарка было достаточно, чтобы развеять плохое настроение императора, который уже начал было ревновать, что герцог Илиад получил презент, а он — нет.

Пусть это был не самый высший сорт, присланный императору, но придворный граф, получивший в подарок мех отменного качества, тоже сиял от счастья.

Конечно, для Ото, который ворочал всеми этими делами, это было сущим адом.

Раздавать подарки деловым партнерам.

Открывать каналы сбыта через связи и торговые дома семьи Гельтнер, сбывая меха аристократам.

И вдобавок ко всему, нужно было не просто скупать что попало, а искать лошадей, пригодных для кавалерии.

— О небо! Я до сих пор! Я до сих пор не нашел всех боевых коней!

Неудивительно, что Ото, чьи страдания росли пропорционально накопленному богатству, выл от смеси счастья и горя.

Даже для Гельтнеров, потомственных купцов-аристократов, превращение гор пушнины в три тысячи лошадей с помощью алхимии — задача не из легких.

Еще недавно Ото, сияя от радости из-за доходов с Севера, проходил ускоренный курс переквалификации из купца в алхимика, на собственной шкуре постигая закон равноценного обмена. И тут в столицу пришла благая весть.

Всего одна неделя.

Срочное донесение, доставленное гонцом, который гнал лошадей до изнеможения, вызвало в столице, где все, кроме Ото, были счастливы, настоящий переполох.

Первым отреагировал император, получивший отчет о победе.

— Ха.

Император судорожно вздохнул.

Придворный граф, стоявший рядом, смотрел на него, не в силах закрыть отвисшую челюсть.

«Пришел, увидел, Ваше Величество победил».

После того как взгляд зацепился за эту провокационную фразу, последовало сухое перечисление фактов.

— Хм-м…

— Ох, ну надо же…

Двое стариков, склонившись над отчетом, щурились от близорукости и жадно вчитывались в строки.

Чем больше они читали, тем сложнее было поверить в написанное, поэтому из их уст вырывались лишь нечленораздельные возгласы изумления.

Боясь упустить хоть слово, они прочли отчет от начала до конца.

Первым проворчал император:

— Тьфу, вот молодецкая прыть. Неужели нельзя было написать буквы покрупнее?

— Герцог Берк сейчас тоже думает, что будет вечно молодым. Вы ведь и сами в молодости таким были, Ваше Величество.

— Но ведь герцог — Мастер Меча. Даже в моем возрасте он будет выглядеть почти так же, как сейчас.

Двое стариков обменялись пустяковыми шутками.

Это была своего рода попытка отрицания реальности.

Громкулд, особь, соответствующая великому вождю орков.

Беспрецедентное по масштабам вторжение.

Орки, применившие сложную тактику — заманивание врага через имитацию поражения.

Ловушка, подготовленная в ответ на этот маневр.

Стремительный маневр: пехота на боевых повозках в качестве наковальни, а кавалерия — в качестве молота.

Операция по обезглавливанию врага.

Поединок один на один, победа, странные события в стане орков.

Каждый факт был настолько поразительным, что глаза лезли на лоб.

Даже если о великом вожде орков они знали заранее, остальное произошло на землях Берк стремительно и неожиданно.

Вернувшись в реальность, император с облегчением выдохнул.

— С ума сойти. У меня и так сердце не в лучшем состоянии.

— Сначала сделайте глубокий вдох, Ваше Величество.

— Фу-у…

Император, чье сердце и так пошаливало, тяжело вздохнул.

Более того, вишенкой на торте был не сам процесс, а результат.

Словно не веря своим глазам, император прочел:

— Потери союзных войск крайне незначительны… менее ста погибших…

— Великий вождь орков, Громкулд, убит. Потери орков не поддаются подсчету…

Император и придворный граф одновременно замолчали.

В молодости император часто лично возглавлял походы, так что в военном деле кое-что понимал.

Говорят, что император в походе — это лишь тотем для поднятия боевого духа, но если сходить в поход десятки раз, волей-неволей наберешься полководческого опыта.

На взгляд императора, военная стратегия Эстиана была филигранно выверенным ответом.

Он не показал каких-то запредельных тактических ухищрений или гениальных планов, от которых захватывало бы дух.

Но как только он разгадал намерения врага, то решительно пошел ва-банк.

После череды обманных маневров он лишил противника всех вариантов выбора и загнал его в угол, нанеся решающий удар.

И все это — используя свою непревзойденную силу Мастера Меча и новый козырь в рукаве: кавалерию зверолюдов.

— …Это не военная наука, — пробормотал император.

Все было очень тонко.

Это не классика.

Тот, кто следует классическим канонам, не станет давать генеральное сражение силами всего в шесть тысяч человек против десятков, а то и сотен тысяч врагов.

Но и назвать это авантюрой было нельзя: он играл противником, как хотел, и в итоге безупречно реализовал свой решающий удар.

Придворный граф с неоднозначным выражением лица произнес:

— Простите за дерзость, Ваше Величество, но…

— Не беспокойся.

Император перебил его:

— Я думал о том же. Глядя на одни лишь военные успехи, я подумал: не реинкарнация ли это основателя династии?

— Я подумал о том же.

— Ну надо же…

Император замялся.

Победу, которая войдет в историю империи, Эстиан приписал ему, сидящему в столице и обсуждающему с придворным графом всякую ерунду.

Не «я победил», а «Ваше Величество победил».

Уголки губ императора, который только что качал головой от изумления, невольно поползли вверх.

Это была довольная улыбка.

— Поистине, самый верный из верных.

Раз уж он решил довериться, он не заберет свое доверие назад.

В этом и заключается широта души императора, правящего великой империей.

***

Весть о победе, пришедшая из Берк, мгновенно разлетелась по всей столице, особенно среди аристократии.

Столичные дворяне тоже были инвесторами, в той или иной степени присылавшими помощь Берк.

В обычных обстоятельствах здесь сработала бы сложная политическая логика.

Берк традиционно относился к ядру фракции поддержки императора вместе с придворным графом, и между аристократической фракцией и фракцией поддержки всегда существовали трения.

Но весть о победе из Берк заставила всех на время забыть о распрях.

— Орки собрали такую огромную армию, а он разбил их не в осаде, а в открытом поле?

— Разве не говорят, что герцог Берк в одиночку прорвался сквозь строй из ста тысяч орков и снес голову их вождю?

— Нет, что ты несешь? Я слышал, что герцог Берк вышел один к воротам крепости, и орки от страха даже не посмели атаковать.

— А, я тоже слышал эту историю. Говорят, стоило герцогу Берку выйти вперед и крикнуть: «Решим здесь, кто из нас выживет!», как орки начали падать в обморок от ужаса. Не зря мы отправляли припасы.

— Хм? Граф, разве вы не ворчали, что «раз уж они до сих пор держатся, то как-нибудь продержатся и дальше»? Мне казалось, я слышал нечто подобное.

— Э-э, кхм. Беру свои слова обратно.

Это был символ процветания и подавляющей мощи империи.

Преувеличенные истории, достойные героического эпоса, множились и обрастали подробностями, и такие люди, как граф, начали ловить на себе косые взгляды.

Великий подвиг, достойный детских сказок.

Эстиан в одночасье стал чем-то вроде символа империи.

Люди вроде графа оказались в ситуации, когда их начали подозревать: «Очерняет героя? В чем подвох?». Стоило сказать лишнее слово, как на них тут же указывали пальцем.

И, разумеется, нашелся человек, чье самолюбие было задето таким положением дел.

— Ха-ха, кажется, история сильно преувеличена.

— Ваше Высочество наследный принц?

Наследный принц мягко улыбнулся.

По крайней мере, он был достаточно умен, чтобы не показывать свою черную зависть и не критиковать Эстиана в открытую.

— Герцог Берк, безусловно, сильнейший в империи, но как человек может в одиночку прорваться сквозь стотысячное войско и срубить голову предводителю? Если бы это было правдой, он был бы не герцогом Берк, а Богом Войны.

Он просто мягко поправил нелепые, не соответствующие действительности байки.

Приводя факты против преувеличенных слухов.

Но от того, что он видел, как распространяются подобные истории, его внутренности скручивало от злости.

— Э-э, кхм. Понимаю. Кажется, я был неверно информирован.

— Ха-ха, ха-ха-ха.

Однако реакция аристократов была прохладной.

Причина, по которой наследный принц Лоренцо не попал под раздачу, была одна.

Аристократы не хотели совершать преступление против членов императорской семьи.

— …

Наследный принц чувствовал себя ущемленным.

Но если подумать спокойно, это не было поводом для жалоб.

Он был единственным, кто не уловил атмосферу.

Вполне естественно, что того, кто портит всеобщее веселье, не будут жаловать.

Наследный принц, которого в одночасье сочли человеком без чувства такта, сдерживая гнев, зашагал прочь.

Его путь, разумеется, лежал в приемную императора.

***