Глава 76. Битва при Берке (6)

Битва за Берк (6)

Эстиан с силой дернул меч.

Разумеется, клинок не поддался.

Неважно, что лезвие врезалось в ладонь, рассекая плоть до самой кости.

Громкулд, стиснув зубы, вцепился в меч мертвой хваткой.

Он сжимал рукоять с такой яростью, что его темно-зеленая кожа побелела. Зеленая кровь, стекавшая по лезвию, капала на землю, окрашивая девственно белый снег в ядовитый цвет.

— Чхик.

Громкулд издал характерный для орков носовой звук.

Говорить было трудно — кровь смешивалась с хрипами в горле, — но Громкулд, не сводя с Эстиана тяжелого взгляда, прохрипел, с трудом выговаривая слова:

— Не... уйдешь.

— ...

— Хоть... одного... спасу.

Фраза не сложилась в полноценное предложение, но смысл был ясен. Он собирался держать Эстиана до последнего, не давая ему обрушиться на остальных орков.

Эстиан молча поднял голову, обводя взглядом поле боя.

— Чхит, чхит! Чхииик!

— Куэ-эк!

Орки вдруг начали вести себя странно.

Это началось ровно в тот миг, когда Эстиан, наконец, вонзил меч прямо в сердце Громкулда.

«Странно».

Действительно странно. Даже если Громкулд был пронзен на глазах у своих, видели это лишь немногие орки поблизости. Да и те, стоило зверолюдам ворваться в их ряды, словно волки в овечью отару, тут же падали, сраженные без всякого сопротивления.

«Даже если командир пал, весть об этом не могла разлететься так быстро».

Удивление Эстиана было оправданным.

В битвах всё иначе, чем в книгах или кино, где стоило герою поднять над головой голову вражеского генерала и прокричать: «Враг повержен!», как боевой дух противника тут же падал до нуля. Это лишь художественное преувеличение.

В реальности же, стоило кому-то срубить голову, как все вокруг, словно попугаи, начинали кричать одно и то же: «Вражеский генерал убит! Сдавайтесь!», пытаясь посеять панику, но никто в эти дешевые трюки не верил.

Орки не стали бы отступать только из-за криков о поражении Громкулда, если бы не видели этого своими глазами.

«Но не слишком ли синхронно они начали бежать?»

Эстиан огляделся.

Все орки, словно лишившись разума, с дикими воплями бросились врассыпную, подставляясь под удары. Тем временем Громкулд всё еще крепко держал меч, и Эстиан, снова попытавшись выдернуть клинок, внутренне поразился.

С какой же силой он его сжимал?

Сердце Громкулда, несмотря на невыносимую боль от рассеченной плоти, билось, и через рукоять меча эти толчки становились всё слабее.

Одно было ясно точно: это была сила духа, выходящая за рамки обычного.

— Зачем ты так стараешься?

— Чхик.

Громкулд ответил голосом, в котором клокотала кровавая пена:

— Как и ты.

Ответственность. Или долг.

Подобно Эстиану, готовому на всё, чтобы защитить свои земли от захватчиков, Громкулд был готов на всё, потому что должен был отобрать их.

Но теперь, когда поражение стало неизбежным, это было единственное, что мог сделать великий вождь, ведущий за собой зеленокожих.

Удержать чудовищного человека, сразившего их вождя, чтобы спасти хотя бы еще одного своего сородича.

— Вот как.

Эстиан медленно закрыл глаза.

Его обостренные чувства позволяли ощутить всё поле боя целиком. Хаос, царивший там мгновение назад, теперь принял иной оборот.

С того самого момента, как сердце Громкулда было пронзено, орки, полностью утратившие координацию, беспорядочно бежали. Даже если Эстиан был здесь скован, армия герцогства, не дожидаясь приказов, превратилась в единое копье, пронзающее врага.

Они преследовали бегущих, желая вырвать саму угрозу с корнем.

— ...

Громкулд молчал, глядя на Эстиана своими глубоко посаженными глазами, которые едва заметно подрагивали.

Эстиан мог бы вырвать меч, насильно вывернув руку орка, но не стал этого делать. Вместо этого он произнес:

— Я Эстиан Берк.

— Эс... тиан... Берк...

Громкулд едва слышно прошептал это имя.

Когда он посылал вызов, он написал свое имя на деревянной табличке, но имени Эстиана до сих пор не знал.

Назвав себя, Эстиан отпустил рукоять меча.

Иногда люди, загнанные в угол, проявляют силу — физическую или духовную — в которую трудно поверить, даже видя её воочию.

Как Громкулд сейчас.

— В этом случае, полагаю, верно и то, и другое.

Пробормотав это, Эстиан отступил на шаг.

Он не был охвачен романтическими чувствами о рыцарстве, как средневековые рыцари. Громкулд оставался врагом, которого он победил. Врагом, который пытался уничтожить его земли и его людей.

Но раз уж тот до последнего исполнял свой долг вождя, Эстиан мог позволить себе проявить капельку уважения к поверженному противнику.

— Прощай, Громкулд.

— ...

Громкулд не ответил.

Его глаза, которые еще мгновение назад едва заметно подрагивали, застыли. Слабый ритм сердца, передававшийся через брошенную рукоять, угас.

***

Со смертью Громкулда и странными переменами в поведении орков битва подошла к концу.

Орки окончательно утратили способность сражаться как армия. Некоторые из них инстинктивно взмахивали оружием, отвечая на угрозу, но их тут же подавляли.

Осталось лишь то, чего так опасался Громкулд: повальное бегство и одностороннее истребление.

И это закончилось куда быстрее, чем ожидалось.

— Вперед, скачите!

— И-и-и-хи!

Как бы зверолюды, опьяненные адреналином и дофамином, ни подгоняли коней, у самих лошадей было иное мнение. То же касалось и тяжелых боевых коней, которые, неся на себе закованных в броню рыцарей, до этого момента яростно топтали и сбивали орков.

— Враг бежит! Скачите! Догоняйте! Нужно преследовать их сейчас же!

— И-и-и-хи!

Сколько бы зверолюды ни кричали, лошади смотрели на них взглядом, полным немого укора: «Мы с ног валимся, вы с ума сошли?».

— Я так и думал, что этим закончится.

Я пожал плечами, наблюдая за этой сценой.

Тц.

Ото, которого я отправил в столицу для закупки боевых коней и торговли мехом, еще не вернулся. Лошади под зверолюдами не взялись из ниоткуда — это были все доступные резервы, собранные до последнего. Да и боевой конь — это не просто любая лошадь, которую можно взять и использовать.

Из-за того, что в начале битвы все выложились на полную, кавалерия — род войск, призванный блистать в преследовании, — осталась без свежих лошадей. Мелкая оплошность, из-за которой погоня шла не так гладко.

Впрочем, зверолюды, проявив смекалку, решили бежать на своих двоих.

— Тогда побежим на своих! Вперед! Где это видано, чтобы воин убегал, подставив спину!

— Сражайтесь с нами до конца!

— Не бегите! Встаньте и сражайтесь!

Странное зрелище: зверолюды, бегущие на своих крепких ногах в погоню за орками. Конечно, такого сокрушительного эффекта, как при конной атаке, добиться не удалось.

— Но всё равно, это великая победа.

Победа была подавляющей. Конечно, впереди еще много дел. Сбор тел павших. Уборка поля боя. Разработка плана по планомерному продвижению к снежным горам и полному истреблению оставшихся орков.

И, самое главное:

«Орки изменились. Нужно выяснить причину».

Было ли это временное явление или необратимое? Какова связь с поражением Громкулда?

Работы — гора. Победа в одной битве не означает, что всё закончилось и можно ставить точку.

Но сейчас...

Я наслаждался послевкусием победы, остужая лицо на холодном ветру.

«Я не ошибся».

С тех пор как я стал великим герцогом и до самого этого момента — всё, что я делал, было ради этого мига. Чувство удовлетворения от того, что мои усилия не были напрасны. Победа в генеральном сражении, где каждый поставил на кон всё.

Погруженный в эти мысли, я медленно закрыл глаза. Со стороны снежных гор подул особенно холодный и резкий ветер.

— Вы отлично справились, Ваша Светлость.

— И вы тоже, сэр.

Роэна сняла шлем, её голубые глаза мерцали. Пропитанные потом волосы медленно развевались на ветру.

— Когда я сражался с Громкулдом, вы взяли на себя охрану тыла.

— Я лишь выполняла свой долг вашего адъютанта, Ваша Светлость.

— Спасибо, сэр Роэна. За то, что прикрыли мне спину.

— ...

Роэна молча смотрела на меня, а затем слегка улыбнулась. Она коротко и вежливо поклонилась, и мне внезапно вспомнился наш давний разговор.

О том, что я непременно покорю эти снежные горы, извергающие монстров на Берк. О том, что я разорву оковы, которые из поколения в поколение тяготили мой род.

— Мы сделали большой шаг. Преодолели самое крупное препятствие.

— Простите? Ваша Светлость, о чем вы?

— Я же говорил вам раньше. Будущее, в котором Берк вынужден полагаться на стены, чтобы сдерживать монстров, закончится на моем веку.

— ...А.

Роэна слегка приоткрыла рот, словно только что вспомнила.

— Это всё благодаря вам.

Я сказал это спокойно, вложив в слова всю возможную благодарность. Она не только прикрывала мою спину в самый опасный момент, но и как личный адъютант фактически брала на себя всю рутину, выполняя работу секретаря. Я многим был обязан этой талантливой женщине.

Я хотел выразить свою признательность, но Роэна лишь склонила голову набок.

— Вы это планировали?

— Что именно?

— ...Значит, не планировали. Жаль.

Роэна медленно кивнула. Её лицо стало совершенно спокойным и невозмутимым.

— В таком случае, мне пора заняться делами, так что я пойду.

— Иди.

Поклонившись, Роэна вскочила в седло. Она очень быстро поскакала в сторону стены.

Можно было бы и не спешить.

***