Глава 72. Битва за Берк (2)

Битва за Берк (2)

— Что ж, давай подведем итоги.

Громкулд после попытки внезапного штурма подготовил приманку, инсценировав поражение.

Его план был до смешного прост: если мы бросимся в погоню, чтобы добить врага, он развернет армию и решит исход битвы в полевом сражении.

В процессе он, вероятно, задействует свой элитный отряд, который до поры до времени скрывал в засаде, или же в решающий момент выложит его как козырную карту.

От одной мысли об этом меня начинает воротить.

Кем он себя возомнил? Наполеоном?

Как бы то ни было, план Громкулда не был идеален.

«В нем есть слабое место».

Хотя это лишь догадка, мне казалось, что Громкулд в глубине души не был уверен в победе в полевом сражении. Конечно, если только у него на плечах голова, а не просто вешалка для шлема.

Похоже, он рассуждал не в духе «я выиграю, если мы сразимся так», а скорее «у меня появятся шансы на победу, если мы сразимся так».

— Громкулд, должно быть, разыграл карту с самым высоким шансом на успех из всех, что были у него на руках. По сути, это ничем не отличается от азартной игры.

Такая оценка кажется наиболее верной.

Но, как я уже сказал, попытка Громкулда — это чистой воды авантюра.

Если говорить метафорами, он пошел ва-банк, даже не проведя разведку.

Все — и ты, и я, и даже соседская собака, и мой отец, играющий в игры уже двадцать пять лет, — знают, что в начале игры, когда ресурсов в обрез, жадничать и пытаться захватить вторую базу — это путь к процветанию.

Но что, если такой авантюрист, решивший сыграть «на авось», столкнется с тем, кто, подобно мне, играет солидно и по правилам?

Разве не справедливо, что тот, кто пытается мухлевать, должен получить по заслугам от такого игрока?

Если человек, живущий честно, как я, терпит убытки, значит, этот мир катится в тартарары.

Леонард, до этого молча кивавший, вполголоса спросил:

— Но, Ваша Светлость, на чем основывается ваша уверенность в том, что Громкулд выйдет из тени? Он ведь верховный главнокомандующий орков. Разве не было бы странно, если бы он так легко подставился?

— Нет, как раз наоборот. Именно потому, что он главнокомандующий, ему придется выйти вперед.

— Что вы имеете в виду?

— Если Громкулд лично не поднимет боевой дух, орки побегут. И он сам это прекрасно понимает. Фальшивое отступление — не такая уж простая тактика. Именно поэтому я и назвал это авантюрой.

Обычно максимальный урон наносится именно в момент преследования бегущего врага.

Потерявшие волю к борьбе и беспорядочно бегущие прочь враги становятся легкой добычей для преследователей, которые методично их уничтожают.

Отступление затевают как раз для того, чтобы избежать подобного исхода, но отступать гораздо сложнее, чем наступать.

Легко сказать «организованное отступление», но на деле это чертовски трудная задача.

— Значит, Ваша Светлость полагает, что боевой дух и выучка орков не позволят им легко осуществить отступление и заманивание?

— Было бы куда страннее, если бы у них это получилось.

Подобная тактика — конек воинов, привыкших к седлу.

Враги, сражавшиеся с монголами, не были дураками, которые раз за разом попадались на одну и ту же уловку. Они попадались, потому что те умели вилять хвостом так искусно, что никто и подумать не мог об обмане.

А Громкулд?

Хм, неужели он на такое способен?..

В нынешнем состоянии такая реакция была бы вполне естественной.

Леонард погрузился в раздумья.

— В таком случае, чтобы строй не рухнул окончательно, Громкулд обязан вмешаться лично.

— Иначе, вместо заманивания, они просто развалятся на части.

Вспомнить хотя бы знаменитую битву при Каннах: Ганнибал выстроил войска полумесяцем, чтобы затянуть римский центр в ловушку.

Точнее, он создал ситуацию, в которой римляне, решив, что побеждают в пешем строю, плотно сомкнули ряды и, увлекаясь, сами попали в окружение.

Однако, чтобы завершить охват, Ганнибал отвел свою элиту — африканскую пехоту — назад, а впереди поставил менее опытных и боеспособных галлов.

И чтобы эти слабые галльские отряды не дрогнули и не побежали, Ганнибалу пришлось лично рисковать жизнью, подбадривая их в центре.

С Громкулдом та же история.

— Если он хочет провернуть такой трюк с кучкой тупых орков, ему придется действовать самому. Заменить его некому.

— Понимаю, теперь смысл ясен.

У Ганнибала был хотя бы брат Магон, а у Громкулда — никого.

— Поэтому Громкулд обязательно окажется в арьергарде. Вероятно, он захочет затянуть нас в лесную чащу, чтобы превратить всё в хаотичную свалку, а не сражаться в поле. Мы должны вцепиться в них кавалерией, прежде чем они успеют уйти в лес. Если под прицелом окажется сам вождь, бой начнется не по его правилам, а в полном беспорядке.

— Рыцарским орденом и кавалерией?

— О рыцарском ордене он знает, но о существовании кавалерийского полка из зверолюдов Громкулд еще не догадывается. Я ведь его ни разу не показывал, так что он и знать не может. Так будет легче застать его врасплох.

— Если бы он знал, то не пошел бы на такой рискованный военный маневр.

— Подумать только, какая наглость. Ведь о существовании рыцарского ордена он должен был знать.

Леонард усмехнулся.

— Иными словами, этот орк считает, что сможет остановить прорыв рыцарей за счет личного мастерства?

Я тоже усмехнулся в ответ.

— Пора показать ему, как сильно он заблуждается.

Честно говоря, это меня даже задело.

Он прекрасно знает о мощи рыцарского ордена, но при этом думает: «Я справлюсь, я смогу!», одновременно пытаясь доказать, что его расчеты верны?

Не знаю, отчаянный он или просто высокомерный, но дело нужно довести до конца.

— Посыльный.

— Да, Ваша Светлость.

— Передай приказ кавалерийскому полку.

— Что именно передать?

На вопрос посыльного я ответил с широкой улыбкой:

— Как только орки начнут отступать, немедленно вступайте в бой и вгрызайтесь в них изо всех сил. Тяните время, пока не подоспеют основные силы.

Наглые твари. Закрывайте лавочку.

С сегодняшнего дня для орков представление окончено.

***

Окраина заснеженной равнины, хвойный лес.

Орки, укрывшиеся среди синих деревьев, словно в камуфляже, смотрели на крепостную стену.

Громкулд тоже наблюдал за ходом битвы своими глубоко посаженными глазами.

— Всё-таки… — едва слышно выдохнул он.

Вокруг остались только его личные воины.

А стена, к которой устремилась остальная часть орды, напоминала огромный торт, облепленный муравьями.

Отсюда было прекрасно видно, как орки один за другим падают, повторяя судьбу тех самых муравьев, рискнувших покуситься на чужое лакомство.

— Хрюк, хрюк. Одностороннее избиение.

— Мы точно сможем победить? Хрюк.

Личные воины Громкулда переговаривались, пофыркивая, как это свойственно оркам.

Они знали план.

Заманить врага с помощью инсценированного поражения, а затем одним махом покончить с ним в полевом сражении.

Однако штурм шел настолько подавляюще, что даже орки, знавшие о плане, смотрели на происходящее с тревогой.

Огры и тролли, которых с таким трудом удалось поймать в горах, уже давно полегли в начале боя.

Из-за своих размеров они принимали на себя больше всего ударов, и даже их мощные тела не смогли противостоять шквалу стрел и копьям рыцарей, пропитанным аурой.

Один за другим они падали, и теперь их тела уже остывали на земле.

Вдали было видно, как точки, похожие на орков, сыплются со стен, а черные ливни стрел безжалостно косят наступающих.

Громкулд, видя, как падает боевой дух, взял инициативу на себя.

— Я пойду сам.

Взгляды воинов скрестились на нем.

— Все ждите здесь, хрюк.

— Верховный вождь сам пойдет в бой?

— Я должен отдать приказ об отступлении.

— Неужели вождю обязательно идти самому? Можно послать кого-то другого, чтобы передать слова, хрюк.

— Глупости, хрюк.

Громкулд покачал головой.

— Если просто отдать приказ, они подумают, что мы проиграли, и побегут. Это неизбежно. Хрюк, я должен пойти лично и удержать их.

Чтобы сохранить секретность операции, он не сообщил об этом другим племенам, опасаясь повторения прошлых ошибок.

Это была необходимая мера, но именно она теперь тянула его на дно.

Орки, штурмующие стену, не знали, что поражение — лишь часть плана.

Если он отдаст приказ об отступлении отсюда, они решат, что действительно проиграли, и строй окончательно развалится.

— Хрюк, ждите здесь. Как только люди поскачут в погоню на конях, атакуйте. Я дам сигнал.

— Поняли, будьте осторожны, верховный вождь.

Отмахнувшись от предостережений подчиненных, Громкулд крепко сжал свое копье.

Затем он широкими шагами вышел из леса и помчался по снежной равнине.

Неизвестно, где начался пожар, но едкий запах гари вперемешку с запахом крови ударил в ноздри Громкулда, обостренные предвкушением битвы.

Зеленая кровь, окрасившая белый снег, и тела павших орков, утыканные стрелами, попадались под ноги.

«Это необходимая жертва».

Жертва, которую кто-то должен был принести ради успеха.

Когда Громкулд, собравшись с духом, подбежал ближе, орки, упорно лезущие на стену, обернулись.

— Верховный вождь!

— Хрюк, это верховный вождь!

Вождь, находившийся в тылу, наконец-то появился.

В глазах орков вспыхнула надежда.

Раз уж Громкулд здесь, значит, у него есть способ переломить эту затянувшуюся ситуацию.

Под сотнями полных ожидания взглядов Громкулд проревел:

— Отступить! Хрюк, отступайте! Отойдем и перегруппируемся!

— Отступить?..

— Хрюк, что это значит!

Лица, еще мгновение назад полные надежды, вмиг исказились от отчаяния.

Они думали, что у Громкулда есть хитрый план.

Неужели после стольких смертей им придется отступить, так и не взяв стену?

Прежде чем отчаявшиеся орки окончательно потеряли волю к бою, Громкулд грубо растолкал их, пробиваясь вперед.

— Хрюк, я встану в арьергарде! Отступайте организованно, соблюдая порядок! Мы перегруппируемся и атакуем снова! Не толкайтесь и не лезьте вперед, как безумные!

Это был приказ не сдаваться, а временно отступить, чтобы восстановить порядок.

Орки, с трудом взяв себя в руки, замерли.

Это не бегство, а лишь передышка.

Когда они отступят и снова пойдут в атаку, вождь наверняка предложит что-то еще.

— Хрюк! Отступаем! Хрюк! Отступаем!

— Вы, тупицы впереди! Хрюк! Не бегите на смерть, отходите!

Приказ передавался из уст в уста, от орков вокруг Громкулда — дальше к передовым отрядам.

Но такой огромной армии развернуться и отступить в полном порядке — задача почти невыполнимая.

— Хрюк, не толкаться!

— Соблюдайте очередь, и все двинутся вовремя!

Разумеется, повсюду возникла путаница.

Орки прекратили наступление, и начался хаос отступления по той же дороге, усеянной трупами.

Громкулд сжал свои выступающие клыки.

«Плохо дело».

Все оказалось куда хаотичнее, чем он ожидал.

Если бы не эта вынужденная уловка, а честный бой в поле, шансов было бы куда больше.

Но Эстиан не дурак, чтобы сражаться с ними в открытую, когда они готовы.

Хрусть!

— А-а!

— Тупой осел! Я же сказал соблюдать очередь! Хрюк!

Громкулд в назидание ударил одного из орков, который в панике толкал своих сородичей. Пока тот, взвыв, потирал проломленный череп, Громкулд сам взялся за наведение порядка.

Будучи на две головы выше остальных, он стал своего рода маяком.

— Этих тупиц только дубиной и можно вразумить. Хрюк, не толкайтесь, чтобы пролезть вперед, двигайтесь медленнее, но все вместе. Поняли? Так будет быстрее. Хрюк.

— Д-да, понял.

В тот самый момент, когда Громкулд, тяжело дыша, отдавал распоряжения, чтобы войска могли благополучно отступить, раздался грохот.

Ку-гу-гу-гу-гун.

Словно дожидаясь именно этого момента, ворота крепости, которые не поддавались никаким ударам, с оглушительным звуком начали открываться.

«Так быстро?»

Громкулд рефлекторно уставился на ворота.

Из открытого проема хлынули люди, которых он раньше не видел.

На них не было сверкающих доспехов, которые, казалось, невозможно пробить.

Вместо длинных копий у них были лишь острые мечи, когти и луки.

— Убивать!

— Это зеленокожие!

— Предки, предки смотрят на нас! Мы должны сражаться так, чтобы не опозорить их!

У них были хвосты, виляющие, как у лесных зверей, и уши, торчащие на макушках.

Их свирепые лица никак не вязались с этими милыми ушами и хвостами.

Под бодрый топот копыт кавалерийский полк, состоящий из зверолюдов, вырвался наружу, сотрясая землю.

— Убить всех!

Как только Билейн, возглавлявший отряд, прокричал это, кавалерия зверолюдов в один голос взревела.

— Война зовет меня!

— Хи-рик, хи-ри-рик, ки-йо-о-от!

Незнакомый враг, которого они никогда прежде не видели, начал беспощадную резню.

Громкулд застыл, не веря своим глазам, а его лицо исказилось от ужаса.

***