Глава 70. Предвестники войны (3)

До тех пор, пока на свет не появился Громкулд и не воцарился в качестве великого вождя, орки не были существами, наделенными хоть сколько-нибудь значимым интеллектом.

У них имелся собственный язык, но создать цивилизацию они не смогли, по сути, оставаясь не более чем сборищем диких зверей.

Однако то ли из-за чьего-то вмешательства, то ли по прихоти судьбы или случая…

На свет появился мутант по имени Громкулд. Он возвысился над остальными орками и повел их за собой.

В истории орков, которую теперь делили на «до» и «после» Громкулда, масштабные осады с участием десятков тысяч воинов были явлением крайне редким.

Подобное случалось лишь в виде редких совпадений, словно прорыв накопившегося колоссального давления, поэтому за сотни лет истории герцогства Берк случаев столь массовых вторжений было не так уж много.

Но сейчас…

— Хрюк, хрю-ик.

— Хрю-хрю. Ноги болят.

— Эй, не толкайся. Хрюк.

Перед глазами Громкулда выстроились несметные полчища орков.

— …

Громкулд безмолвно взирал на эту картину глубоким, проницательным взглядом.

Даже сам Громкулд не знал точного числа собравшихся здесь орков.

В истории орков еще не было случая, чтобы такое количество сородичей собиралось в одном месте.

И последствия этой авантюры, для которой были мобилизованы столь огромные силы, были очевидны.

Либо всё, либо ничего.

Громкулд сделал всё, что мог.

По крайней мере, он верил, что это лучшее решение, и что этот путь — единственный, на который можно возложить надежды.

— Сыт. Хрюк. Сытый, спать хочется.

— Дурак. Если умрешь в бою, будешь спать вечно.

Он собрал всех воинов из племен, разбросанных по горным хребтам, и досыта накормил их.

У орков, не имеющих ни технологий, ни условий для земледелия, жизнь зависела лишь от охоты и собирательства.

Положение их было сродни первобытным людям эпохи палеолита, когда ледниковый период казался бесконечным.

Поэтому, когда такое количество орков собралось в одном месте, а не рассеялось, как обычно, возникло немало трудностей.

Но Громкулда это не волновало.

Он без колебаний отдавал приказы племенам реквизировать провизию, чтобы накормить собравшихся воинов.

— Хрюк. Всё равно половина отсюда не вернется, — холодно пробормотал Громкулд.

Перейдут ли они проклятые стены герцогства Берк, чтобы достичь плодородных земель, или все до единого падут, устлав своими телами заснеженные поля…

В любом случае, в процессе погибнет огромное множество орков.

— Хрюк, хрю-хрю.

— Хрю-и-ик.

Повсюду в морозном воздухе смешивались ледяное дыхание орков и их характерное хрюканье.

Глядя на заполнявшую горизонт темно-зеленую массу, Громкулд поднялся на спешно сколоченный помост.

Стоило ему оказаться выше, как тысячи взглядов орков устремились на него.

Принимая на себя этот поток взоров, Громкулд поднял вверх огромное копье, изготовленное специально под его рост.

— Мы отправляемся к стене.

— …

— В этот раз мы идем не за добычей. И не для того, чтобы нас выгнали ради экономии провизии. Мы идем, чтобы сражаться и победить.

Его голос не был громким, но орки, мгновенно притихшие, внимательно слушали каждое слово Громкулда.

Как только он закончил, воцарилась странная тишина.

Даже эти тупоголовые орки инстинктивно чувствовали всем своим существом, что это не просто возбуждение или предвкушение грядущей битвы.

Они словно предчувствовали, что этот бой будет не из легких.

Громкулду не понравилась эта тишина, и он стиснул выступающие клыки.

Всё равно средний интеллект орков не способен осознать понятия справедливости или высоких целей.

Значит, вместо речей о великом предназначении, которые лишь подняли бы боевой дух, требовалось нечто более первобытное, способное найти отклик в сердцах этих воинов.

— …!

Взмах копья Громкулда стал сигналом: несколько шаманов, стоявшие наготове, вонзили костяные кинжалы в глотки удерживаемых северных оленей.

Пш-ш-ш!

Бьющееся в конвульсиях животное быстро обмякло, и из перерезанной артерии хлынула свежая, алая кровь.

Шаманы наполнили заранее приготовленные чаши и почтительно поднесли их Громкулду.

Держа чашу с плещущейся кровью в свободной от копья руке, Громкулд взревел:

— Мы победим! Мы обязательно победим, выживем и отправимся туда, где тепло, а не в эти холодные края!

Место, где нет холода.

Где полно еды и всегда тепло.

Они никогда там не были, но инстинктивно, на уровне всего вида, стремились на юг, в край, который называли Раем.

При известии о походе в Рай в глазах орков вспыхнул огонек.

Громкулд залпом осушил чашу с кровью, вытер её и издал победный клич:

— Снесем их одним ударом и двинемся к Раю!

— Хрю-ик! Хрюк!

— У-а-а-а-а!

— Победа или смерть!

Вслед за этим над всем горным хребтом раскатисто прогремел боевой клич орков.

***

Огромное количество орков, число которых не мог определить даже их предводитель Громкулд, лавиной устремилось на юг.

Встречая эту неудержимую темно-зеленую волну, герцогство Берк уже завершило развертывание войск и было готово к бою.

Конечно, нашлись и те, кто дрожал от страха перед лицом невиданного доселе масштабного вторжения.

— Госпожа, что нам делать? Столько орков…

— Да нет, это же, должно быть, все орки из горного хребта собрались! Как вообще может существовать такое количество?

Прибывшие из столицы люди содрогались, глядя на эту картину.

Казалось, они были готовы в любую секунду сбежать обратно в столицу, но Хелена лишь усмехнулась.

— Что вы несете? Хватит паниковать.

— Но ведь орков так много…

— В конце концов, Его Светлость герцог их остановит, чего вы так боитесь? Если есть время болтать ерунду, идите и работайте, работайте!

Хелена в один миг пресекла все их опасения.

А затем, словно злой рабовладелец, она взмахнула хлыстом, приказывая им вернуться к своим делам.

Помимо этого.

— Тебе вовсе не обязательно находиться здесь.

— Нет. Я сама хочу это делать. Если кто-то ранен, мои способности будут полезны.

Айша, окруженная духами, также направилась к военным медикам.

Эстиан, конечно, пытался её отговорить, ведь она не привыкла к подобным ситуациям.

Однако её решимость помочь Эстиану была непоколебима.

Вжух!

Сильф, ставший гораздо внушительнее, чем при первой встрече, яростно вращал глазами, словно обещая отразить любую шальную стрелу, летящую в её сторону.

Айша обладала телом, чья близость к духам росла, стоило ей просто дышать.

Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она начала проводить особые консультации с Эстианом и призывать духов среднего ранга, а она уже была на пороге освоения этого уровня.

— …Тогда ладно.

Раз она сама настаивала, Эстиан не стал больше препятствовать и покорно отступил.

Ведь важнее было не спорить с Айшой, а следить за огромной армией орков, которая теперь была видна невооруженным глазом.

— Начинают появляться средне- и крупногабаритные монстры, вроде огров и троллей. Пока они еще сдерживаются, но не попытаются ли они, как в прошлый раз, лишить их рассудка и пустить вперед? — спросил стоявший рядом Карл.

— Вероятно, так и будет. Оповещение закончил?

— Да. Всем подразделениям приказано в первую очередь перехватывать огров и троллей.

— Если заранее устранить тех, кто будет бесчинствовать в начале, угроза серьезного повреждения стены невелика. Если стена не рухнет и проход не будет пробит, у орков останется только один путь.

— В таком случае им придется прибегнуть к лобовой атаке, которая принесет им колоссальные потери. И, как и предполагал Его Светлость, они, скорее всего, поатакуют день-два, а затем сделают вид, что в панике отступают.

— В этот раз они явно загнаны в угол, раз у них появилось то, чего раньше не было, — пробормотал Эстиан.

Орки, которые раньше бросались в бой с голыми руками, теперь были вооружены копьями и луками, пусть и грубо сделанными.

— Хотя толку от этого не будет.

Подумав немного, добавил Эстиан.

Копья и наконечники стрел, выточенные из камня или кости, едва ли могли пробить доспехи армии герцогства, чье производство стали резко возросло после внедрения методов выплавки кокса и тигельной стали.

Да и те луки по сравнению с длинными луками или арбалетами армии герцогства были настолько примитивны, что их дальность и убойная сила не дотягивали и до половины.

Орки, чьей главной целью было выживание.

И Берк, который только и делал, что готовился к войне.

Пусть орков было подавляющее большинство, но по сравнению с Берком — военной машиной, созданной для одной лишь войны, — их мощь меркла.

Кто одержит верх, было ясно без лишних слов.

— Пора начинать, — сказал Карл, напоминая, что орки уже близко.

Эстиан кивнул и вышел вперед.

Взгляды солдат, которые до этого были полны страха или легкого напряжения при виде невиданного количества орков, естественным образом устремились на Эстиана.

Он наполнил голос аурой, чтобы каждый мог его услышать, и заговорил:

— Все, поднимите головы и посмотрите на врага перед собой.

Взгляды солдат снова обратились к оркам.

— Невиданное доселе число орков нацелилось на эту стену, на этот город и, в конечном счете, на всю Империю.

Как и сказал Эстиан, огромная темно-зеленая масса, которой не было видно конца, копошилась вдали.

— Берк сотни лет был щитом Империи, сдерживающим их, но сегодня я не буду говорить вам о высоких идеалах.

Слышно было лишь голос Эстиана.

Солдаты затаили дыхание, боясь, что даже звук их собственного дыхания будет слишком громким.

— Кто окажется в опасности, если эта стена падет? Ваши семьи. Я не стану просить вас сражаться ради туманных понятий долга или великих целей. Сражайтесь, чтобы защитить свои семьи.

В тишине, в которой можно было услышать, как кто-то сглатывает слюну, голос Эстиана эхом отдавался в ушах каждого.

— Вы все — часть Берка, потомки великих предков, которые столетиями боролись за защиту своих близких. Я верю, что вы проявите мужество и будете сражаться изо всех сил, чтобы не посрамить память предков.

Дзынь!

С резким металлическим звуком он выхватил меч из ножен и направил его на орков.

С кончика клинка, сияющего холодным светом, внезапно расцвел ослепительный звездный свет, окутавший лезвие.

Мерцающий свет, словно преграда, встал на пути огромной армии орков, медленно, но верно наступающей вдалеке.

Это был символ мастера меча, постигшего суть клинка, и одновременно — символ абсолютной силы.

— Сегодня здесь мы остановим тех, кто посмел посягнуть на Берк. А после — преследуя их жалкие остатки, мы растопчем их всех, чтобы они больше никогда не смели смотреть в сторону Берка.

Слова о том, что сразу после успешной обороны они выйдут за стены и ударят в спину отступающим оркам, заставили солдат широко раскрыть глаза.

— Мои воины. Станьте щитом. А когда исполните долг щита, станьте копьем. Станьте самым острым копьем, что пронзит их сердца одним ударом.

Эстиан говорил ровным, спокойным голосом, словно сообщал об очевидном факте.

С непоколебимой уверенностью.

— Пришло время положить конец этой долгой и мучительной вражде.

И мгновение спустя…

— У-а-а-а-а-а!

Раздался такой мощный крик, что, казалось, содрогнулся весь мир.

***