Глава 67

Пожиратель денег (8)

Подготовка к масштабным учениям армии герцогства Берк шла полным ходом.

Хотя я лишь наметил костяк и общие очертания, труды штабных офицеров, нарастивших на этот скелет плоть, увенчались составлением подробного плана учений.

— А-а-а-ах! Ваше Высочество!

— О небо, зачем ты явило миру меня, если сотворило еще и монстров?!

Стенания, доносившиеся из генерального штаба, уже начали восприниматься как местная достопримечательность.

Разумеется, мне было немного неловко без конца подбрасывать им работу, но тут уж ничего не поделаешь.

Если подготовиться как следует сейчас, в настоящем бою прольется куда меньше крови моих драгоценных солдат.

Да и сам я не сидел сложа руки, лениво пощелкивая бичом, точно плантатор-рабовладелец с криками: «Ха-ха! Работать! Живее!».

Прежде чем измученный горой дел Карл озверел бы и совершил какую-нибудь темную эволюцию — будь то в багровых или черных тонах, — я засучил рукава и пришел ему на выручку.

— Голова раскалывается.

Я и сам ломал голову рядом с ними, изо всех сил воскрешая в памяти опыт научно-методической боевой подготовки, которую в прошлой жизни мне довелось пройти дважды.

Иного пути не было: без моего личного участия перенести на бумагу те образы, что роились у меня в голове, было попросту невозможно.

— О-ох...

— Эй, передай, пусть вскипятят еще воды. Горячая уже закончилась.

— Может, хватит уже кипятить? Такое чувство, будто при каждом вдохе я вдыхаю один только черный чай.

Пока остальные штабисты прямо на глазах превращались в зомби, дело, так или иначе, спорилось.

Пусть они и ворчали сквозь зубы, но от работы никто не отвлекался.

Сколько бы ни навалилось дел, каждый понимал простую истину: наши нынешние мучения спасут жизни и здоровье солдат в будущем.

— Нужно как можно скорее адаптировать войска к новым условиям.

— О чем речь, Ваше Высочество. Мы уже заблаговременно распределяем учебное снаряжение и реквизируем повозки. Как только план будет спущен сверху, мы сразу же начнем.

На мое бормотание Карл отозвался без промедления.

Карл, будучи наполовину освобожденным от бумажной волокиты с планом, практически в одиночку взвалил на себя всю организационную подготовку.

Даже в этой суматохе мы не забывали о разведке.

— Что докладывают рейнджеры?

— Последнее донесение гласит, что орки ушли вглубь горного хребта, их почти не видно.

— Решили пораскинуть мозгами. Пытаются свести к минимуму риск быть обнаруженными?

— Предгорья все еще находятся под надзором наших рейнджеров, так что если они что-то и замышляют, то лишь в самой глуши.

— И все же любое крупное перемещение неизбежно выдаст их.

— Зато они могут до последнего скрывать сбор сил. Особенно под покровом ночи.

— Но когда они двинутся после сбора, им не укрыться. Тем более что в последнее время мы участили патрулирование.

К тому же совсем недавно мы уничтожили около трех тысяч голов.

Какое-то время они будут сидеть тихо.

Впрочем, неважно: чем дольше тянется время, тем выгоднее нам.

Главное — не допустить внезапного нападения.

Чтобы обезопасить себя, я увеличил частоту дозоров рейнджеров, так что застигнуть нас врасплох у них не выйдет.

Так или иначе, проводя бессонные ночи одну за другой за составлением планов, мы с генеральным штабом наконец-то завершили этот монументальный труд.

— Хе-хе-хе... Это будут учения, максимально приближенные к боевым.

Едва закончилась финальная проверка, один из штабистов с изнуренным лицом заговорщически ухмыльнулся.

— Еще бы. До сих пор под учениями я понимал лишь строевую подготовку да отработку шаблонных ситуаций, но о подобном даже не слыхивал.

— Раз уж мы проливали здесь пот, справедливо будет заставить и их попотеть в поле, верно? Хе-хе.

Сам я, как-никак, носил звание Мастера Меча, так что пара бессонных ночей не могла меня утомить.

В отличие от штабных, которые повалились на столы, словно обесточенные машины, я был полон сил, и на моих губах тоже играла довольная улыбка.

И хотя годы, прожитые в теле Эстиана Берка, уже постепенно догоняли срок моей прошлой жизни, горько-сладкие воспоминания об армейских буднях все еще оставались свежи.

В памяти всплывали зимние лагеря в суровые морозы, мало уступающие северным, и полоса препятствий, где приходилось ползать в грязи.

— Утверждаю в таком виде.

— Слушаюсь.

Все штабисты заулыбались, предвкушая грядущее зрелище с явным злорадством.

Отлично. Запускайте процесс.

* * *

После всех этих терний начались учения, максимально приближенные к реальности.

Перед началом маневров Эстиан особо выделил лишь два аспекта.

Самостоятельность решений полевых командиров ради выполнения боевой задачи и умение реагировать на непредвиденные переменные в полевых условиях.

Иными словами, это было тактическое управление поставленными задачами и развитие гибкости в полевых боях, к которым на Севере еще не привыкли.

Разделив войска на «синих» и «красных» и обозначив лишь общие цели — атаку, оборону и взаимное уничтожение, — Эстиан занял позицию наблюдателя.

И тут же на поле покатились самые неожиданные сценарии.

— Займем высоту! Будем поливать врага стрелами, стоит ему сунуться, — они там все полягут. Сцепить боевые повозки и выставить в авангард!

— Было бы славно закрепиться на этом холме и ждать, пока они высунут свои головы.

— Хм. Идеальная позиция. Разбить лагерь на холме!

— Нужно позаботиться о том, чтобы нам не перерезали пути снабжения.

Один из батальонов обороняющейся «красной» команды занял позицию на холме.

С тактической точки зрения решение казалось безупречным, однако у проходившего мимо Эстиана это вызвало легкую оторопь — забавный, но показательный эпизод.

К счастью, дело не дошло до того, чтобы командир полка «красных» сокрушался в духе: «Я же велел тебе просто держать оборону!».

Впрочем, хватало и других курьезов.

— Старший товарищ, у меня есть предложение.

— Излагай, младший.

— Играя в «Элан», я разработал одно построение. Суть в том, чтобы создать в строю несколько проходов, заманить туда врага и запереть его внутри. Но если они пойдут не по намеченному пути...

— И зачем городить такой огород? Врагу достаточно пойти плотной шеренгой напролом, чтобы смять этот строй. Да и какой в нем прок, если они просто откажутся заходить внутрь?

— Вот беда!

Предложение выстроить нечто, подозрительно напоминающее «Формацию Восьми Золотых Замков», было с ходу отвергнуто из-за полной нежизнеспособности в реальном бою.

Проходивший мимо Эстиан лишь тихонько заскрипел пером по бумаге.

Оценка «D» за неумение отличать настольные симуляции от настоящего поля боя.

«Чистой воды Ма Су».

Пополнив свой черный список кандидатом на понижение в должности, Эстиан в сопровождении Роэны продолжил обходить позиции «синих» и «красных», внимательно наблюдая за ходом учений.

Учения, приближенные к боевым, звучат красиво на словах, но на деле сопряжены с массой трудностей.

Начиная от заготовки специального учебного инвентаря и заканчивая тем, что армия, которая и в мирное время пожирает золото одним своим существованием, теперь тратит еще больше средств и припасов, даже не сражаясь с настоящим врагом.

И все же армия герцогства Берк была силой, закаленной во множестве реальных битв.

— Что ж, все не так плохо, как я опасался. По крайней мере, радует отсутствие суматохи.

— пробормотал Эстиан, следя за маневрами.

Из-за недавней реорганизации структуры войск возникали небольшие заминки, но все это укладывалось в рамки допустимого.

Учения продвигались гладко.

— Эй, ты! Держи строй и шагай ровно! Все идут с правой ноги, почему ты один сбиваешь шаг и прешься с левой?!

— И-исправлюсь!

— То-то я смотрю, перед нами зеленый новобранец, у которого еще столичная спесь не выветрилась. Эй, салага! Как звать?

— Ван Клайм!

— Ван Клайм? Звучное имя! Родители постарались на славу. Но ты в Берке уже не первый месяц, почему до сих пор ведешь себя как недотепа?!

— Виноват! Исправлюсь!

— С этого дня ты «Дерьмо Орка»! Слишком много чести — носить такое красивое имя, как Ван Клайм!

— Есть!

Весьма душераздирающая картина армейской взбучки за сбитый строевой шаг.

Ван Клайм, словно ощунив странное дежавю, недоуменно наклонил голову, но тут же подстроился под общий темп.

Обойдя в сопровождении неотступной, точно тень, Роэны все окрестности Стены, выбранной полигоном для учений,

Эстиан внимательно проанализировал каждую деталь процесса.

Несмотря на то что солдаты были вооружены затупленным оружием, стрелами без наконечников и наспех вытесанными деревянными шестами, к делу все относились с предельной серьезностью.

В командирском шатре, разбитом неподалеку, офицеры тоже вели ожесточенные споры.

— Мы должны перерезать им снабжение! Как может воевать голодная армия? Если они не хотят перебиваться одной репой вместо хлеба, им придется атаковать первыми.

— На словах все просто, но как именно вы собираетесь это сделать?

— Если мы первыми бросим в бой кавалерию...

— Но ведь и у них есть конница. Кавалерию нужно использовать с умом. Лишившись ее из-за поспешности, мы проиграем.

Столь осмотрительный подход не мог не радовать.

Это был прямой результат внушений Эстиана, который без устали твердил о ценности каждого солдата и о том, что на Севере людские ресурсы — величайшее сокровище.

— Если мы замышляем перерезать их пути снабжения, то должны предвидеть аналогичный шаг и с их стороны.

— А почему бы нам не устроить засаду? Намеренно оставить брешь в охранении обоза и спрятать поблизости войска...

— Неужели они столь глупы, чтобы клюнуть на это? Чтобы заставить их атаковать, подозревая ловушку, нам придется показать по-настоящему уязвимое место. Риск слишком велик. Сделаем ошибку ради приманки — и лишимся реального провианта.

— Тогда у вас, старший товарищ, есть другое предложение? Критиковать без дельной альтернативы каждый горазд.

— Что ты сказал?

— Если вспомнить, когда мы играли в «Элан», вы ведь тоже проиграли из-за того, что медлили с маневрами. А ведь маневренность — основа компенсации огневой мощи.

— Ах ты паршивец! Совсем страх потерял? Сыграл со мной больше тридцати партий, выиграл всего один раз, да и то последний, а гонору-то сколько!

— Проигрыш есть проигрыш.

После бурных дебатов в духе «да ты играть ни черта не умеешь», «синие» первыми бросили в бой кавалерию, начав генеральное сражение.

Пока Эстиан наблюдал за этим зрелищем, стоящая рядом Роэна тоже не сводила глаз с поля боя.

Она в недоумении склонила голову набок.

— Трудно сказать, кто выйдет победителем.

— В подобных обстоятельствах преимущество обычно на стороне обороняющихся «красных», которые успели подготовиться.

Вскоре в воздух взмыли тупые стрелы, и пехота стройными рядами двинулась на штурм наспех возведенных укреплений из вагенбургов.

— Ай! Кость! По кости же попал! Погоди!

— Убит! Выходи из строя! Живее!

Солдаты, получив удары деревянными шестами, вскрикивали от боли, а посредники, следившие за учениями соколиным взором, во весь голос выносили вердикты.

«Убитые» смущенно чесали затылки и покидали строй, в то время как конница зверолюдей, получившая всех до единой верховых лошадей из резерва, неистово неслась по полю.

— А они действительно сильны.

— пробормотал Эстиан, наблюдая за ними.

Физически зверолюди превосходили обычных людей во всем.

Их тела были гибче, чем у балерин, а сила превосходила показатели профессиональных тяжелоатлетов.

К тому же они обладали врожденным боевым чутьем и звериными инстинктами, превращавшими их в грозную силу.

Стоило рыцарям пойти в атаку, как зверолюди, пользуясь своим преимуществом в скорости, принялись издевательски осыпать их стрелами без наконечников.

Это была сокрушительная боевая мощь, идеально приспособленная для хаотичной свалки, способная стереть в порошок любого противника.

— И все же свои системные недостатки они преодолеть так и не смогли.

— «Убитые» сыплются один за другим.

— Если переть напролом на пехотное каре, иного исхода и быть не может.

Сразу после этого зрелища последовал вердикт Эстиана.

Боевой потенциал зверолюдей в неорганизованной схватке действительно внушал трепет.

Словно слившись с конями, они уклонялись от ударов шестов, демонстрируя чудеса джигитовки, а иные и вовсе соскакивали на ходу и подныривали под боевые повозки, пытаясь пробить брешь в строю.

Однако под натиском слаженных оборонительных построений и плотного залпа арбалетчиков кавалерия зверолюдей одна за другой получала отметки о гибели и выбывала из боя.

— Я еще могу сражаться! Это оскорбление для воина! Вы хотите сказать, что я убит?!

Зверолюди, признанные посредниками «мертвыми», разумеется, рвали и метали.

— То есть ты хочешь сказать, что остался бы невредим, поймав столько арбалетных болтов? Без латного доспеха и конской брони? В одном лишь легком кожаном снаряжении?

— Кхм.

Для праведного гнева стрел на теле оказалось слишком много.

Какими бы неистовыми воинами они ни были, упрямиться перед лицом десятков отскочивших от тела стрел (пусть и без наконечников) не позволяли остатки совести.

Наблюдая за этим, Эстиан удовлетворенно кивнул.

Несмотря на некоторую неразбериху из-за новой структуры, армия герцогства быстро перестраивалась и действовала слаженно, повинуясь тактическим решениям командиров.

Все они были ветеранами, посвятившими жизнь военному ремеслу и прошедшими сотни сражений против монстров.

В таких условиях зверолюди, полагавшиеся на личную доблесть, не могли противостоять сокрушительной силе единого механизма, который Эстиан с таким трудом выстраивал все это время.

И это было закономерно.

Иначе зачем было тратить столько времени и средств на реформу, если можно было просто набрать наемников-зверолюдей?

— Весьма недурно.

Посмотрев вторую фазу учений после смены сторон, Эстиан вынес краткий вердикт.

Детальный разбор полетов еще предстоял, но в целом картина радовала глаз.

Войска герцогства, впервые оказавшись в условиях открытого полевого боя, не поддались панике и четко следовали приказам.

Они наглядно продемонстрировали, на что способна закаленная в боях регулярная армия при должном снабжении.

Эстиан мысленно подвел итог.

«Пожалуй, на сегодняшний день это сильнейшая армия на всем континенте».

Первоклассное снаряжение и снабжение.

Колоссальный боевой опыт.

Личное войско великого герцога Севера.

Стоило сложить эти слагаемые воедино, как ответ напрашивался сам собой.

«Кабёльчхо?.. Или Десятый легион?..»

Личная гвардия Ли Сон Ге, громившая чжурчжэней и японских пиратов, или же Десятый легион Эквистрис — верные соратники Цезаря в Галльской и Британской кампаниях.

«И кто же я в таком случае? Ли Сон Ге или Цезарь?»

От подобных мыслей на лице Эстиана отразилась весьма неоднозначная гримаса.