Глава 64

Пожиратель золота (5)

В то самое время, когда Громкульд вовсю ломал голову над тем, как бы ему одержать победу.

Эстианг исполнил желание зверолюдей.

Тренировочная площадка, служившая рыцарям плацем для спаррингов.

На этом не слишком просторном пятачке зверолюди, соперничая за право сразиться первым, наперебой бросались на Эстианга.

На него налетали десятками; кто-то обнажал острейшие когти — самое первобытное оружие их племени, — кто-то сжимал в лапах клинки.

Против них у Эстианга был лишь один деревянный меч.

Бой на заведомо неравных условиях, исход которого казался предрешенным.

Однако Эстианг был непреклонен.

Зверолюди оставались воинами с необузданной дикой природой, чьи инстинкты сохранились в первозданном виде.

«Собак нельзя баловать с самого начала».

Нужно сразу и намертво вбить им в головы, кто здесь хозяин и вожак.

«Все верно. Иерархию следует установить предельно четко».

Эстианг согласно кивнул самому себе и занес свою «розгу любви».

И эта розга, призванная расставить всех по местам, безжалостно рассекла воздух.

— Кха-а-ах!

— Гха-ак!

Нападавшие сжимали оружие, но не могли даже задеть его. Сбитые точными ударами деревянного меча, зверолюди с воплями разлетались в стороны.

Их захлестнула невыносимая боль.

Но поразительнее всего было то, что удары Эстианга причиняли исключительно боль.

Судя по глухому стуку и истошным крикам, кости должны были разлетаться в щепки, однако траектория меча была выверена столь ювелирно, что ни один скелет не пострадал.

Сердце Эстианга, вынужденного избивать своих будущих верных вассалов, обливалось кровью не меньше, чем горели от боли их тела.

Ну, самую малость.

Пожалуй.

Но ведь все это делалось лишь ради порядка и усмирения их дикости — своего рода наставление на путь истинный ради их же блага.

Раз уж конфуцианство гласит, что каждый учением может взрастить в себе благородного мужа, то ему, выходцу из Страны восточного этикета, сам бог велел поделиться этой мудростью.

«Вот они, Четыре Добродетели».

Милосердие, справедливость, благопристойность и мудрость.

Быть великодушным и праведным, блюсти приличия и копить ум.

Ему было проще думать об этом как о процессе насильственного внедрения тех самых четырех начал, коими, по заветам Мэн-цзы, обязан обладать всякий человек.

Эстианг великодушно взвалил на плечи бремя конфуцианского книжника, готовый приобщить варваров к тончайшей эссенции восточной философии.

— Тяф, ай-яй!

— Кхе, кхе...

Неустанно отбиваясь от наседавших зверолюдей, Эстианг размахивал своей «розгой любви», служившей по совместительству инъектором вежливости, и насильно вколачивал в них основы этикета.

Едва ли прошел час, как десятки зверолюдей разлетелись от ударов его тренировочного меча.

Те, кто еще недавно с азартом рвался в бой, лишь отведав по разу его тяжелой руки, наконец поджали хвосты — во всех смыслах этого слова.

Побитые до полусмерти зверолюди, покряхтывая, поднимались на ноги и озадаченно чесали затылки.

— Силен. Чертовски силен.

— Как так вышло, что мы его даже не задели?

— А я откуда знаю? Мне казалось, я нашел брешь в его защите. Но стоило броситься вперед, как у меня из глаз искры посыпались.

Столько бойцов навалилось разом, а они не сумели зацепить даже край его одежды.

На мордах перешептывающихся зверолюдей проступило искреннее благоговение.

Наблюдавшие за поединком рыцари тоже не скрывали своего восхищения.

— Воистину, Его Светлость эрцгерцог невероятен.

— Ни одного лишнего движения... Поразительно.

— Неужели это и есть та самая ступень постижения воли меча?

Запредельная скорость, уйти от которой не могли даже зверолюди, превосходящие обычных людей по всем физическим параметрам.

И вдобавок — сверхчеловеческая концентрация, не допускавшая ни единой бреши в обороне ни на миг.

Пока толпа безмолвно восхищалась, Эстианг, успешно вколотивший в буйные головы физические основы приличия, окинул взглядом площадку.

— На этом все? Больше желающих нет?

Зверолюди, потирая ноющие ушибы, переглянулись.

Все, кто был способен держать оружие, уже вышли против него и получили по заслугам.

— Похоже, что нет.

Едва Эстианг замолчал, как среди зверолюдей прокатился гул одобрения.

— Признаю. Этот человек силен.

— Воин такой силы достоин вести нас за собой. Он великий предводитель.

Будущие созданиями инстинктов, они мгновенно осознали разницу в могуществе, стоило лишь продемонстрировать им эту первобытную истину.

Зверолюди склонили головы, выказывая безоговорочное почтение.

Признание того, что столь чудовищно сильный человек действительно имеет полное право вести их в бой.

Заслужив их преданность, Эстианг с невозмутимым видом окинул взглядом побитое воинство.

Покрытые ссадинами, синяками и шишками зверолюди, несмотря на свой жалкий вид, теперь взирали на него сияющими, полными восторга глазами.

Среди них были бойцы самых разных возрастов.

Продолжительность жизни их племени мало отличалась от людской, и теперь все — от пылких юнцов до умудренных опытом ветеранов — уставились на Эстианга завороженными взглядами.

Словно в неистовом любовном томлении.

— Если бы мне довелось сражаться бок о бок с таким великим воином...

— Великий герой поведет нас! Мы станем частью великой битвы, что войдет в легенды!

— Каков он в роли полководца?

— Я бы пошел за ним хоть на край света!

Беда заключалась в градусе этого обожания.

Это было уже не простое восхищение: огромные, запыхавшиеся зверолюди густо краснели и шумно дышали, пожирая его глазами.

Заслышав этот хриплый, прерывистый гул, Эстианг инстинктивно отшатнулся назад.

И тут...

— ...Что?

Роэна, которая все это время наблюдала за поединком с замиранием сердца, боясь, как бы ее господин не поранился, гневно изогнула бровь.

Десятки зверолюдей буравили ее господина откровенно нескромными взглядами.

Ее лицо потемнело, а между бровей залегла глубокая складка, выдавая крайнее раздражение.

Хмурясь все сильнее, Роэна решительным шагом направилась прямо к Эстиангу.

— Ваша Светлость. Ветер становится холодным.

— Рыцарь Роэна.

— Уверена, вы не пострадали, однако вы изрядно вспотели. Вам следует пройти внутрь и переодеться. Не хватало еще, чтобы вы простудились.

— Я не могу простудиться...

Роэна, заслонив его собой от жадных взглядов зверолюдей, отрезала непреклонным тоном:

— Вам действительно лучше зайти в замок.

— ...Что ж, пожалуй.

Покорившись ее сухому, настойчивому тону, Эстианг опустил тренировочный меч.

— Вилейн.

— Слушаю, Ваша Светлость.

— Проводи своих сородичей во временные казармы.

— Будет исполнено. Эй, вы, за мной.

Получив приказ, Вилейн скомандовал соплеменникам строиться, а Эстианг наконец развернулся и зашагал к замку.

Роэна бесшумно последовала за ним.

Провожая его тоскливыми, горячими взглядами, зверолюди нехотя отворачивались один за другим.

Они молча дошли до кабинета.

Роэна остановилась у порога.

— Я подожду здесь, пока Ваша Светлость переодевается.

— ...Хорошо.

Ее поведение казалось неуловимо отличным от обычного.

Озадаченно качнув головой, Эстианг вошел внутрь и сменил пропитанную потом одежду.

Стоило ему закончить, как дверь кабинета отворилась и на пороге снова появилась Роэна.

Ее взгляд тут же упал на влажную одежду, оставленную на кресле.

Словно личная служанка, она бережно подобрала вещи и невозмутимо произнесла:

— Я отнесу это в прачечную.

— Тебе вовсе не обязательно заниматься подобным. Можно просто позвать слугу.

— Нет.

Роэна упрямо покачала головой.

— Я ваш личный адъютант.

— Поручать адъютанту стирку...

— Мне это только в радость. Все в порядке.

Неловко как-то нагружать подобной рутиной своего адъютанта, она ведь не прислуга.

Прежде чем Эстианг успел возразить, Роэна, не обращая внимания на его замешательство, прижала ворох одежды к себе и быстро вышла из кабинета.

Оказавшись в коридоре, она заметно ускорила шаг.

Или, скорее, пошла на диво легко, почти летящей походкой.

Уголки ее обычно сурово сжатых губ приподнялись, являя миру предвкушающую, мягкую улыбку.

* * *

Весь Север бурлил небывалой энергией.

Жизнь здесь не просто била ключом — она била наотмашь.

Работы было столько, что у всех буквально раскалывалась голова.

Взять хотя бы нашего Гельтнера.

— Кьи-и-и-их!

Издал он какой-то утробный, нечеловеческий вопль.

Едва он успел разобраться с разработкой рудников по всему Северу, как на него тут же взвалили торговлю соболиным мехом, рассылку подарков, надзор за строительством дорог и вдобавок — особое поручение по закупке боевых коней.

Заваленный делами по самую макушку, Гельтнер с воплями отбыл в столицу.

Впрочем, этот дикий крик наверняка был воплем предвкушения огромной прибыли, которую его торговая гильдия сорвет на этих сделках. Гельтнер ведь обожал деньги.

В генеральном штабе обстановка была ничуть не лучше.

— Передайте мне ваш черновик.

— Вот, держите. А что со схемой реорганизации войск? Его Светлость уже утвердил ее?

— Еще нет, в процессе. Планирую закончить сегодня к вечеру и сразу отнести на подпись.

— Поторопитесь, это критично! Пока вы не закончите свою часть, мы не сможем утвердить штатное расписание.

— С-сейчас все исправлю!

— Где список ветеранов, рекомендованных в унтер-офицерский состав?

— Вон там. Заберите у начальника отдела кадров.

Карл и его подчиненные безвылазно сидели в полумраке штаба за плотно зашторенными окнами, глушили чай ведрами вместо воды и подвергались такой нещадной эксплуатации, что позавидовали бы рабочие британских мануфактур эпохи промышленной революции.

Оставалось лишь молиться, чтобы изнуренный Карл не отпустил окладистую бороду и не начал призывать к освобождению пролетариата, уверяя, что рабочим нечего терять, кроме своих цепей.

Введение унтер-офицерского состава и внезапное расширение кавалерии до одной пятой от всей армии герцогства...

Пусть им и не приходилось лично проливать кровь на поле боя, бумажной работы у них было выше крыши.

Даже присланные из столицы зодчие и каменотесы трудились на износ, выжимая из себя последние соки над чертежами тройных оборонительных стен — поистине прекрасная картина самоотверженного труда.

Мои земли богатели, а армия крепла прямо на глазах.

Правда, платой за это были горы документов, которые росли на моем столе с каждым часом, хотя я всего лишь ставил на них финальную подпись.

Посреди этого бумажного безумия дверь моего кабинета распахнулась.

— Ха-ха, жизнь прекрасна!

— Глава башни?

Наглецом, посмевшим без стука войти к разъяренному от бесконечной работы герцогу, оказался Леональд.

Посмотрите-ка на него: лицо сияет, ни намека на темные круги под глазами.

Я отозвался крайне сухо:

— Твоя норма элана на эту неделю была выполнена еще позавчера.

— О, помилуйте, Ваша Светлость. На сей раз я пришел вовсе не ради элана.

На лице Леональда — единственного человека во всем Берке, избежавшего повальной эпидемии переутомления, — заиграла на редкость раздражающая улыбка.

— Тогда зачем ты здесь?

— У меня к тебе небольшая просьба.

— Просьба? И о чем же глава магической башни может просить меня?

— Мне бы хотелось ознакомиться с ранними хрониками дома Берк и старинными гримуарами той эпохи, что хранятся в ваших архивах. Поскольку это семейное наследие, мне требуется личное разрешение Вашей Светлости.

— Ранние хроники дома?

Мои брови невольно сошлись на переносице.

— Я просматривал их в детстве. Насколько помню, там нет ничего секретного или опасного.

— Значит, ты не против, если я взгляну?

— Препятствий не вижу, однако разве твоя сфера интересов не ограничивается изучением монстров? Вряд ли семейные архивы помогут тебе в этом деле.

— О, еще как помогут.

Леональд загадочно усмехнулся.

— Хроники, хранящиеся в Башне Слоновой Кости, бесспорно, ценные исторические памятники, но в них слишком много белых пятен и откровенной лжи.

— Хочешь сказать, им нельзя доверять?

— Период основания Империи описан так предвзято, словно летописи переписывали десятки раз. Порой невозможно отличить правду от вымысла.

Леональд задумчиво побарабанил пальцами по столу.

Архивы времен основания Империи сфальсифицированы?

Что за вздор?

— Разумеется, надежнее всего было бы заглянуть в императорские архивы, но туда простого смертного не пустят. Поэтому я хочу сопоставить данные и провести перекрестный анализ с хрониками Берков.

В глазах Леональда вспыхнул азарт истинного исследователя.

— Только так можно приблизиться к Первородному Знанию. Без этого не раскрыть тайну происхождения чудовищ.

— Тайна происхождения? Тебе удалось что-то выяснить?

— Пока я лишь выстраиваю гипотезы. Как только все прояснится, я поделюсь выводами. В конце концов, я не только глава Башни Слоновой Кости, но и прежде всего маг. И мне безумно любопытно узнать, что именно они так тщательно пытались скрыть от мира.

Леональд тонко, многозначительно улыбнулся.