Глава 63

Пожиратель золота (4)

План, который я набросал в уме, был предельно прост.

Зверолюды обладают куда более выдающимися физическими данными, нежели люди. От рождения они — непревзойденные охотники и воины.

К тому же, как наглядно демонстрировал Вилейн, в силу своей звериной природы им гораздо проще освоить искусство верховой езды.

А значит, можно смело пропустить нудный и педантичный процесс превращения оседлого народа в кавалеристов.

Вместо этого меня озарила гениальная идея — сформировать конницу из зверолюдей, местных аналогов диких степняков, и я немедленно привел ее в исполнение.

Да, все должно было пойти именно так.

— Война! И снова война!

— У-о-о-о-о!

Глядя на зверолюдей, исторгающих дикие вопли прямо у меня на глазах, я почувствовал, как разум медленно покидает меня.

Это было форменное безумие: казалось, в любую секунду один из них выскочит вперед и толкнет пламенную речь, начинающуюся со слов: «Господа, я люблю войну!»

Лишь поймав Вилейна и потребовав объяснений, я наконец-то услышал всю историю от начала до конца.

Выслушав эпический рассказ о великом приключении Вилейна и его собратьев, я недоверчиво переспросил:

— Выходит... эти ребята добровольно явились сюда лишь потому, что жаждут развязать великую войну, которая войдет в историю, против зеленокожих, то бишь орков?

— Именно так. Ваше Высочество Великий герцог уловили суть совершенно верно.

Вилейн лучезарно улыбнулся и кивнул.

Добровольцы, пришедшие сюда ради одной лишь битвы.

Сумасшедшие бойцовые петухи или, скорее, дофаминовые наркоманы, мечтающие сойтись с орками в захватывающем кровавом побоище посреди снежных гор.

И как раз в тот миг, когда в моей голове промелькнула мысль о том, а стоит ли вообще делать из них кавалерию, Вилейн продолжил свои объяснения:

— Все мы — дети Матери-Земли. Воин, совершивший великий подвиг, даже после смерти обретет вечный покой в ее нежных объятиях.

— Хм...

— Каждый воин обязан бросать вызов судьбе и доказывать свою силу, дабы свершить подвиг. В этом нет ничего странного.

— Вера в Богиню Матери-Земли, значит...

После этих слов все встало на свои места.

Передо мной стояли не воины маори, а настоящие викинги.

Тогда их мотивы вполне объяснимы.

Все живое когда-нибудь умирает.

И лишь великое имя героя способно обрести бессмертие.

Если зверолюды мыслят так же, как викинги, веря, что павшие в бою непременно попадут в Вальхаллу, и всю жизнь стремятся к великим свершениям, то...

— Ничего не поделаешь.

Я обреченно покачал головой.

А ведь я хихикал в предвкушении огромных барышей от продажи соболиных шкурок, но теперь все вырученные деньги уйдут на наем этих зверолюдей и содержание кавалерии.

Радоваться этому или плакать?

Я тихо вздохнул и произнес:

— Роэна.

— Да, Ваше Высочество Великий герцог.

— Немедленно вызови Гельтнера. Передай, что нам срочно требуется закупить крупную партию боевых коней через его торговую гильдию.

— Будет исполнено.

Роэна почтительно склонила голову.

Обеспечить такую ораву лучшими боевыми конями, дестриэ, да еще и с запасными лошадьми для каждого — непозволительная роскошь.

С запасными скакунами придется пойти на компромисс, но даже так расходы предстоят астрономические.

И, что самое главное...

— Мне придется их как следует укротить.

— С этим я согласен. Все они с нетерпением ждут выступления Вашего Высочества, —

охотно поддакнул Вилейн.

Уже сейчас зверолюды прожигали нас с Вилейном пылающими жаждой крови взглядами.

С их первобытным менталитетом процесс «приручения», в ходе которого мне предстоит наглядно продемонстрировать разницу в силе, был просто жизненно необходим.

Мне не нужна неконтролируемая толпа. Мне нужны безупречные шестеренки в огромном механизме армии, которые будут синхронно двигаться по моему приказу.

Какой бы разрушительной мощью ни обладала бомба, если она не поддается контролю, я от нее откажусь.

«Стоит лишь вспомнить Троецарствие».

И я говорю не о романе, а об исторической хронике.

На полях сражений древности львиная доля успеха зависела от личной храбрости и воинского мастерства полководцев или отдельных солдат.

Как в битве при Чанбане, где элитная кавалерия Цао Цао лишь в страхе стояла на месте, напуганная ревом Чжан Фэя, который занял мост и кричал: «Кто жаждет смерти — подходи!»

Или в битве при Хэфэй, где стотысячная армия была прорвана отрядом всего из восьмисот человек, когда Чжан Ляо в одиночку прорубал себе путь, раскидывая десятки врагов.

Но современная армия устроена совершенно иначе.

Ход сражения больше не зависит от героизма одного или двух воинов. То, что в древности решалось доблестью полководца, современная армия достигает благодаря коллективной мощи.

Пусть каждый из зверолюдей — выдающийся и храбрый воин, я не могу позволить им своевольничать и творить все, что заблагорассудится.

Тем более, если по моему замыслу им предстоит стать самым сокрушительным молотом в нашем арсенале.

— Вилейн. Впусти их внутрь и немедленно подготовь площадку.

— Что за площадку? О чем ты?

— Для поединка, разумеется, —

ответил я, не раздумывая ни секунды.

Зверолюды продолжали сверлить меня глазами, полными боевого азарта.

В их взглядах читалось: «Мы поняли, что ты крут, но насколько именно?»

Раз уж зверолюды настолько прямолинейны и боготворят сражения, самый простой способ укротить их и заставить признать во мне вожака — это доказать свое превосходство в силе.

Услышав мой ответ, Вилейн широко ухмыльнулся, словно только этого и ждал.

— Я всегда знал, что Ваше Высочество — величайший воин из всех, кого я встречал. Каковы будут правила?

Уши зверолюдей дружно встали торчком.

Видимо, их чуткий слух уловил наш разговор, потому что по толпе прокатилась волна предвкушения, и напряжение вокруг начало стремительно расти.

Чтобы не обмануть их ожиданий, я равнодушно бросил:

— Количество противников, нападающих одновременно, не ограничено. Чтобы избежать случайных жертв, я буду сражаться лишь деревянным мечом.

— Кья-а-а-а-а!

— У-о-о-о-о!

Зверолюды взорвались оглушительным ревом одобрения.

Вилейн восхищенно ахнул.

— Чего еще ожидать от Великого герцога.

Звериную натуру не утаишь: Вилейн, не скрывая восторга, захлопал в ладоши, радуясь, как ребенок.

Я коротко добавил:

— Передай им, пусть нападают все, кто желает.

Если я втопчу их в грязь даже при таких условиях, впредь они будут слушаться беспрекословно.

В мире не бывает плохих зверолюдей.

Наверное.

Как удачно, что среди них полно представителей псовых.

А значит, пришло время взять на себя бремя цивилизованного человека и просветить этих дикарей с помощью добродетели (и физической силы).

* * *

*Хлюп.*

На земле валялось несколько орочьих трупов.

Некоторые были чисто разрублены пополам, другие зияли дырами от ударов рыцарских копий.

А от некоторых осталась лишь жуткая, переломанная масса мяса и костей, растоптанная копытами боевых коней.

Глядя на это жуткое многообразие смертей, Громкулд нахмурился, и на его лбу пролегли глубокие, словно борозды на пашне, морщины.

— Это все, кто пал в последней стычке?

— Чвик. Да, вождь.

По приказу Громкулда эти тела были собраны с поля недавнего жестокого боя между Орденом Стального Клыка и ордой орков.

Громкулд свел брови к переносице и пробормотал:

— Они не стали прятаться за стеной, а вышли биться в чистое поле... Что бы это значило? Чвик.

Пока Громкулд ломал голову над намерениями врага, остальные орки с содроганием разглядывали изувеченные трупы.

— Человеки сильные...

— Размазали наших, как слизь...

Перешептывания сородичей неприятно резанули по ушам Громкулда.

Эстиан добился своей цели в совершенстве.

Демонстрация силы увенчалась полным успехом: боевой дух орков был подавлен.

Однако, то ли из-за того, что ропот соплеменников вывел его из себя,

то ли от напряженных раздумий, Громкулд еще сильнее скривил лицо.

— Я все понял. Чвик. Его замысел ясен как день.

— Понял замысел? О чем ты, Великий Вождь?

— Посмотрел на ваши дрожащие шкуры и сразу понял. Чвик. Он хочет нас запугать.

— Запугать? Это как?

Орки непонимающе переглянулись.

Громкулд сжал подлокотник своего костяного трона и процедил:

— Этим ублюдкам нужно время. Чвик.

— Время? Чвик. Зачем им время?

— Чтобы стать еще сильнее.

Обнажив выступающие клыки, Громкулд свирепо зарычал, словно раненый зверь.

— Если мы дадим им время, их мощь продолжит расти. И тогда нам никогда не сокрушить эту преграду.

Обычно орки не отличаются умом.

Но он был редкой мутацией — единственным, кто способен вести за собой орду и мыслить стратегически.

Только Громкулд смог с лету разгадать истинные мотивы Эстиана.

Сильнейший из людей лично вышел в открытое поле во главе отборных рыцарей, чтобы раздавить орков.

Он показал им зияющую пропасть в силе, чтобы заставить их дрожать от страха и не совершать необдуманных атак.

До смешного прозрачный план.

Но...

— ...

Рычащий Громкулд внезапно умолк.

Он раскусил замысел Эстиана, это правда.

Проблема заключалась в том, что у самого Громкулда почти не было выбора.

Карт на руках оставалось ничтожно мало.

Да, нельзя давать им время, но что прикажете делать? Бросить все силы на штурм крепости прямо сейчас?

И каков шанс, что это принесет победу?

Суровая и мрачная реальность отрезвила Громкулда, невзирая на его стратегические озарения.

Словно лишившись души, он обмяк на своем троне, остекленевшим взглядом уставившись в пустоту.

Отправить всех орков на штурм стены было равносильно массовому самоубийству.

Нужно было срочно искать другой выход.

— Если мы пойдем на штурм... нам не победить, —

отрешенно пробормотал Громкулд, не отрывая взгляду от невидимой точки в пространстве.

— Тогда... как нам... чвик... выманить их наружу? Чвик. Чвик.

Внезапно он с такой силой сжал костяной подлокотник, что тот зловеще хрустнул.

— Чвик. Пошлите гонцов во все племена. Собирайте воинов.

— Собрать воинов? Сколько у нас есть времени?

— До того, как солнце взойдет тридцать раз, все воины должны собраться здесь и нажраться от пуза. Чвик. Прикажите шаманам наварить зелья и напоите им захваченных огров и троллей. Подготовьте их, чтобы бросить на человеков.

— Будет битва, Великий Вождь?

— Да.

Сработает ли этот план — не знал даже сам Громкулд.

Однако это было лучшее, что он мог придумать за этих тупоголовых болванов, которые слепо смотрели ему в рот.

По крайней мере, сейчас это был единственный выход.

— Чвик. Мы будем биться в два этапа. В первый раз — мы проиграем. Во второй — ударим всей нашей мощью. И чтобы эти идиоты не разболтали, об этом будем знать только мы. Чвик. Остальным племенам ни слова.

— Поняли. Ни единого слова.

Громкулд с каменным лицом кивнул.

Жребий брошен.

Пусть оно сработает... Обязано сработать.

PS: сегодня днем выложу главы ибо времени не было