Глава 50

Громкулд (5)

Присоединение Леонарда, взявшего на себя роль прораба, принесло свои плоды в совершенно неожиданных аспектах еще до начала строительных работ.

Леонард — Владыка Башни Слоновой Кости, один из сильнейших людей континента и великий Архимаг.

Разница между Архимагом и Мастером Меча, на мой взгляд, заключалась вовсе не в боевой мощи, а в доступном арсенале возможностей.

Разумеется, заклинания, которыми осыпает врагов занявший выгодную позицию Архимаг, смертельно опасны, но магия способна на куда большее.

С точки зрения универсальности такие маги абсолютны — истинный эталон многогранности.

Мастер Меча же подобной гибкостью похвастаться не мог, зато походил на несокрушимую боевую колесницу, которая, прорываясь сквозь ряды врагов за счет подавляющей силы, равнодушно перемалывает в фарш и пехоту, и кавалерию.

Как бы там ни было, именно благодаря такому одаренному Архимагу я смог лично отправиться в разведку.

В сопровождении отряда следопытов, прихватив с собой в качестве свиты Виллейна и Леонарда.

В конце концов, если запахнет жареным, мы в любой момент сможем вернуться с помощью телепортации.

— О-о, северная флора воистину удивительна. Стоило нам пересечь барьер, как климат изменился до неузнаваемости, — протянул Леонард.

— Эти земли близки к вечной мерзлоте. Лишь на пике лета поверхностный снег слегка подтаивает, но скрытая под ним скованная льдом почва не оттаивает никогда.

— Откуда вам это известно?

— Если внимательно присмотреться во время летних вторжений орков, можно заметить, что земля превращается в сплошное грязное месиво.

Печально известная распутица.

Верхний слой снега сходит, но ледяной панцирь под ним никуда не девается, отчего влаге некуда уходить, и она скапливается на поверхности в виде непролазной грязи.

Орки достаточно выносливы, чтобы без проблем шагать по этой хляби, не обращая внимания на распутицу, да и длится этот период очень недолго, так что на местного «Генерала Грязь» это явление все же не тянуло.

— Вот как. Поразительно, что монстры умудряются выживать в столь суровых краях. К тому же, говорят, в каждый набег их собираются тысячи? Откуда берется такая плодовитость?

— На этот вопрос у меня ответа нет. Если брать статистику за прошлый год, то перед барьером мы вырезали порядка двадцати тысяч особей.

— Ого. Раз уж вы уложили двадцать тысяч только у самых стен, то в глубине этих пустошей их должно обитать как минимум в десять раз больше.

— И это в лучшем случае.

Сидя верхом, мы миновали край заснеженной равнины, где сейчас возводилась дозорная вышка следопытов.

Впереди раскинулась зона хвойных лесов.

Максимилиан тут же подал голос, предупреждая:

— Ваше Высочество, из-за густых крон деревьев обзор здесь крайне ограничен, даже если сидеть в седле. Орки могут устроить засаду в любой момент, прошу вас, будьте осторожны.

— Я уже развернул сенсорное восприятие ауры на максимум. Мы засечем их задолго до того, как они успеют напасть, так что излишне не тревожьтесь.

Ответил я, продолжая неспешно ехать верхом и цепким взглядом впечатывая в память окружающий рельеф.

Ориентироваться по средневековым картам — это вам не двадцать первый век с его спутниковой навигацией. Ничто не заменит возможности изучить местность собственными глазами.

Полоса хвойного леса оказалась не такой уж широкой, однако деревья росли на удивление плотно, их кроны полностью скрывали солнечный свет, создавая зловещую, мрачную атмосферу даже посреди ясного дня.

При каждом шорохе ветра в ветвях в душу закрадывалось невольное подозрение: а не притаилась ли там орочья засада?

Хм.

А с чего бы, собственно, только оркам устраивать засады?

Вполне можно позже спрятать здесь свои войска, выманить тварей и перемолоть их в ответ.

С этой занятной мыслью мы наконец миновали лесную чащу. Перед нами во всем своем величии предстала заснеженная гора — вблизи она казалась в сотни раз грандиознее, чем с балкона моей резиденции.

Стоило нам покинуть спасительную сень деревьев, защищавшую от непогоды, как в лицо ударил ледяной, пронизывающий ветер, заставив меня поплотнее запахнуть плащ.

— Надо признать, у подножья рельеф не такой уж и крутой. Почти не отличается от обычной равнины.

— Дальше, Ваше Высочество, путь нам преграждали поселения орков, поэтому глубже мы не заходили. Но до этого рубежа вполне можно беспрепятственно передвигаться верхом.

Тут же откликнулся Максимилиан, у которого уже был опыт вылазок в эти края.

— Снег здесь не такой уж и глубокий. Думаю, даже если мы облачимся в тяжелые доспехи и покроем коней броней, как при обычных вылазках, это не сильно повредит нашей маневренности.

— Согласен. Этот ландшафт на удивление неплохо подходит для конницы. Пожалуй, стоит задуматься об увеличении числа кавалерийских отрядов.

Задумчиво склонив голову, я вгляделся в уходящие вдаль заснеженные склоны.

Услышав о «гигантских заснеженных горах», я грешным делом представлял себе что-то вроде Гималаев из телевизионных документалок.

Однако насколько хватало глаз, местность, хоть и шла на подъем, оставалась достаточно пологой, чтобы не мешать продвижению кавалерии.

Если подумать, Чосон, чья территория на семьдесят процентов состояла из гор, тоже делал огромную ставку на развитие конницы, измученный постоянными набегами чжурчжэней и японских пиратов.

Хоть историки до сих пор и спорят на этот счет, переход к опоре на конных лучников во времена короля Седжо был весьма рациональным решением: их маневренность позволяла эффективно карать дикарей даже в непроходимых горах.

«В обороне барьера главной силой в любом случае останется пехота, однако если мы перейдем в наступление или столкнемся с врагом в открытом поле, высокая доля кавалерии сыграет нам только на руку».

В голове постепенно складывался примерный план действий.

Увеличить число латников, обученных на манер жандармов: при обороне крепости они послужат тяжелой пехотой, а в наступлении станут сокрушительной тяжелой кавалерией.

Если отбросить тот факт, что мы воюем с монстрами, то орки — это, по сути, армия тяжелой пехоты, лишенная мобильности, но превосходящая обычных людей физической силой и выносливостью.

А как показывает история битвы при Каррах, где пал Красс, подобная медлительная пехота всегда служила легкой добычей для конных лучников.

Легкая кавалерия с луками будет изматывать орочьи порядки, а рыцарские ордена и тяжелая конница нанесут решающий, сокрушительный удар.

Нужно будет основательно обдумать эту тактику по возвращении в замок.

В конце концов, любой уважающий себя корейский мужчина в глубине души лелеет романтическую мечту о железной коннице Когурё, чьи закованные в ламеллярный панцирь катафракты громыхали по землям Маньчжурии.

Если у тебя нет такой мечты — ты не настоящий кореец. Незачет.

Даже Гитлер, открыв войну на два фронта, потерпел крах, а вот великий правитель Квангэтхо воевал на всех пяти направлениях и всех разгромил — и в этот самый момент, когда в моей груди с новой силой вспыхнуло уважение к великому предку...

Леонард, всматривавшийся в орочью деревню у подножия горы, неожиданно нарушил тишину.

— Поразительно. Просто уму непостижимо.

— Чему вы так удивляетесь?

— Я об этом поселении. Эти твари выстроили подобие настоящей цивилизации, превосходящее все мои ожидания.

Поглаживая подбородок, Архимаг указал вдаль:

— Конечно, все это выглядит грубо и примитивно, но подобные строения — неоспоримое доказательство наличия у них интеллекта.

В разговор тут же вклинился Максимилиан.

— Ваше Высочество, в отличие от прошлого раза, деревня обнесена частоколом. Во время нашей предыдущей вылазки никаких укреплений здесь не было.

— Хм-м.

Передо мной предстали землянки, словно сошедшие с первых страниц школьного учебника истории.

И вдобавок — грубо сколоченный деревянный частокол.

— Ума не приложу, как им удается не просто выживать в таких условиях, прокармливая такую ораву, но и умудряться стремительно размножаться.

— Земледелие здесь невозможно. Значит, они живут исключительно за счет охоты и собирательства?

— Похоже на то.

Чистейший палеолит какой-то.

Хотя люди освоили земледелие еще в неолите.

Я направил коня в их сторону. Мы молча наблюдали, и вскоре в орочьем поселении нас тоже заметили.

Раздался какой-то шум, и над бревенчатой стеной один за другим начали появляться темно-зеленые бугры — головы зеленокожих.

Виллейн принюхался и брезгливо сморщил нос.

— Ваше Высочество, сейчас начнется бой. Будьте готовы.

Виллейн, опираясь на свой богатый опыт, вынес вердикт, но орки, не сводящие с нас глаз, нападать не спешили.

И это при том, что в их зрачках полыхала откровенная враждебность.

— Кру-рук...

— Чвик?

— Кво-о?

Монстры переглядывались, явно переговариваясь на своем животном наречии.

Некоторые из них принялись тыкать корявыми пальцами в наших лошадей.

— Гр-р-р...

— Ке-рук, чвик.

— Чви-чвик.

И тут, издавая гортанные клики, наружу хлынула целая орава вооруженных грубо выструганными копьями и дубинами орков.

Костяные наконечники их примитивных стрел хищно блеснули в лучах солнца.

Наблюдая за тем, как быстро эта звериная толпа выстраивается в ровные ряды, я...

— Ха, вы только посмотрите на это.

С моих губ сорвался невольный смешок.

Это был ощетинившийся копьями защитный строй. Фаланга.

Ожидая кавалерийского натиска, орки-копейщики припали к земле, плотно смыкая ряды.

А позади них застыли метатели дротиков и лучники, сверля нас налитыми кровью глазами, словно бросая безмолвный вызов: «Ну давайте, нападайте!»

Удивительно, но дикари действительно сформировали грамотное построение, чтобы остановить конный таран.

Однако за пеленой ярости в их диких глазах явственно читался едва уловимый страх.

— Надо же, они учатся на своих ошибках, — усмехнулся я.

— Воистину удивительно. Стоило им увидеть всадников, как они тут же выстроились в фалангу? — поразился Архимаг.

Леонард издал короткий, искренне удивленный смешок.

— Ваше Высочество, каковы будут приказы? В атаку?

— Хм...

И что мне делать с этими очаровательно-сообразительными зелеными парнями?

Пока я раздумывал над этим вопросом, один из орков вдруг вышел из строя.

С его уродливых губ слетели ломаные, искаженные слова всеобщего имперского языка.

— Чвик... Мы... готовы. Уходите. Если нападете... вы не выживете.

— О-о.

Громкулд.

Этот вожак уже умудрился передать мне приветственное послание на дощечке, привязанной к дротику, и оно было написано на безупречном всеобщем языке.

И хотя речь стоявшего сейчас передо мной орка была рваной, изобилующей характерным гнусавым похрюкиванием, смысл сказанного читался предельно ясно.

Громкулд их обучает, что ли?

Легким движением соскользнув с седла, я ответил:

— Я — Эстиан Берг. Тот, кого вы называете вожаком людей. Эрцгерцог, правящий Бергом.

— ...

Орки продолжали буравить меня угрюмыми взглядами, храня гробовое молчание.

Но это меня ничуть не смутило.

— Где Громкулд?

— Чвик. Громкулд... Великий Вождь приказал... пока не драться. Чвик. Если нападете, мы ответим. Подчиняемся Великому Вождю. Уходите.

— Выходит, Громкулд приказал вам не вступать в бой?

Орк-парламентер, случайно поймав мой взгляд, непроизвольно сжался.

Я даже не осознавал этого, но из моего тела естественно исходили гнетущая жажда крови и невидимое давление ауры.

Я заметил, как рука монстра, судорожно сжимающая древко копья, предательски подрагивает от ужаса.

Пусть они и выстроились в фалангу, в отряде передо мной насчитывалось не более пары десятков особей.

Мне хватило бы нескольких взмахов меча, чтобы единолично выкосить их всех до единого, но столь кроткое для орков поведение оказалось на удивление интригующим.

В голову пришла занятная идея.

Передо мной орк, способный вести связный диалог.

Стоило ему увидеть моих спутников — или, если быть точнее, меня самого, — как его пробрал первобытный страх.

А значит, разговорить его будет куда проще, чем кажется.

Я спокойным, неторопливым шагом двинулся к дикарям. Направленные на меня наконечники стрел и острия копий мелко задрожали.

Не делая попыток выхватить клинок из ножен на поясе, я примирительно поднял пустые ладони, демонстрируя отсутствие агрессии.

— Ваш Великий Вождь приказал вам избегать сражений. И раз уж вы не желаете крови, то и я не намерен обнажать клинок.

— Чвик... правда?

— Но скажи мне: почему Громкулд запретил вам драться? В прошлый раз, когда мои люди зашли на вашу территорию, вы бросились на них без лишних разговоров.

Возможно, из-за того, что я заговорил чуть быстрее...

Орк, пытаясь переварить смысл моих слов, мучительно сморщил свою и без того уродливую морду.

Было видно, как он отчаянно шевелит извилинами, с трудом формулируя ответ на непривычном языке.

— Великий Вождь... чвик... приказал затаиться. Чвик. Сказал, лишнее внимание — опасно. Мы... выполняем приказ Вождя.

— Затаиться? Лишнее внимание опасно?

— Так сказал... Великий Вождь. Чвик! Уходи. Мы не станем драться.

Мой план сработал как по нотам.

Наивный дикарь только что выложил мне все их внутренние секреты.

Громкулд, может, и обладает хитростью и недюжинным интеллектом, но остальные орки явно не блещут умом.

— Но почему?

— Чвик. Великий Вождь сказал... только это. Больше ничего не знаю. «Поспешность ведет к падению». Он сказал так... чвик.

Это был идеальный, безупречный допрос, построенный на слепых зонах орочьего интеллекта.

Ни один шпион не добудет информацию лучше, чем такой вот болтливый инсайдер.

Уголки моих губ невольно поползли вверх в предвкушающей улыбке.

«Поспешность ведет к падению», значит?

Значит, этот хитрец снова что-то замышляет?

Ха-ха. Какой очаровательный мерзавец.