Глава 48

Громкульд (3)

Само собой разумеется, я был общепризнанным сильнейшим игроком в «Элан Виталь» во всем Берке.

Традиция, согласно которой создатель лучше всех владеет своим творением, берет свое начало еще в Древнем Египте тысячи лет назад.

Взять хотя бы ту историю, где судьба мира решается куском картона: пусть автор и вставил себе в глазницу Око Тысячелетия, он долгое время оставался непобежденным именно потому, что сам придумал правила.

Конечно, у меня не было жульнической способности читать чужие мысли, но я оставался силен и без нее.

А потому вызов Леональда, Хозяина Слоновой башни, заслуживал особого отношения.

«Гал! Как смеет желторотый юнец, едва ступивший на стезю боевых искусств, бросать вызов мне, Почтенному? Если желаешь сразиться со мной, сперва одолей десять величайших мастеров Поднебесной, а уж потом приходи!»

Такая реакция с моей стороны выглядела бы вполне естественно.

Разумеется, было бы славно ответить именно так, но, к несчастью, моим оппонентом был глава магического сообщества.

Учитывая специфику чародеев и статус их предводителя, стоявшего на самой вершине магической иерархии, я находился в положении, когда обращаться с ним столь же бесцеремонно, как с прочими, было затруднительно.

«Взамен он сделал весьма заманчивое предложение».

Я как раз раздумывал, где бы раздобыть толкового мага, и эта мысль не давала мне покоя.

И тут величайший архимаг заявляет, что если проиграет мне, то станет моим личным чародеем?

Причем бесплатно?

Сразиться в «Элан», победить и превратить великого мага в бесплатного батрака на магической тяге — или же рискнуть репутацией создателя игры и подвергнуться публичному осмеянию в случае поражения от претендента.

Вновь передо мной возникла зона выбора.

В конце концов, достаточно просто выиграть, и долг будет погашен, не так ли?

С этим настроем я принял вызов слегка успокоившегося Леональда.

И вот, противостояние Мастера Меча и Великого Мага — не жаркая схватка на мечах в тренировочном зале ради укрепления мужской дружбы, а партия в «Элан Виталь».

В первой игре из серии до двух побед, которая носила скорее ознакомительный характер, я одержал сокрушительную победу.

— Кха-а-а-а-ах!!

С треском провалив первый раунд, Леональд взвыл от воображаемой боли.

Его весьма недурное лицо исказилось в такой причудливой гримасе, что это впору было назвать «лицевым искусством».

Глядя на то, как он корчится, словно проигравший в «Дуэли Теней», я спокойно убирал миниатюрные фигурки с карты.

— Ты искусен в непредсказуемых маневрах. Однако если чрезмерно увлекаться хитростями и пренебрегать основами тактики, подобный результат неизбежен.

— Не может быть… Мои расчеты должны были быть безупречны!..

Когда я закончил приводить карту в порядок, на ней не осталось ни одного подразделения.

А все потому, что я подчистую вырезал все войско Леональда.

— Увлекся хитростями и пренебрег основами?..

— Сама идея дробить армию на мелкие отряды, чтобы навязать хаотичный бой, была превосходна. Но ты совершенно не продумал контрмеры на случай, если я нанесу концентрированный удар в одну точку.

Выбрав сторону монстров, Леональд сделал ставку на органичное рассредоточение своей основной силы — орков, используя их для партизанских вылазок в лесистой местности.

Он планировал расшатать мои ряды при помощи орков, а когда в строю появятся бреши или отдельные отряды вырвутся вперед, настигнуть их элитой из огров и троллей, тем самым закрепив успех.

Замысел был неплох, но мне достаточно было просто не поддаваться на провокации.

Вместо того чтобы впадать в панику и суетиться, я, напротив, использовал рыцарей и другие элитные части для уничтожения противника по частям. В итоге враг не успел вовремя собрать силы и был разгромлен, так и не навязав генерального сражения.

«Хм, значит, глава башни предпочитает полагаться на ловкость рук».

Я примерно понял, в каком стиле он играет.

Леональд, до этого растекшийся по креслу с видом человека, потерявшего смысл жизни, внезапно выпрямился.

Ого, жизнь в этом парне снова забила ключом.

— Слишком сосредоточился на необычных ходах и забыл о классике… Свежий взгляд. Я глубоко признателен герцогу Берку за этот урок.

— Полно, я вовсе не собирался тебя поучать.

— В таком случае, прежде чем мы начнем вторую партию, я хотел бы кое-что предложить.

— Предложение?

— С помощью моей магии иллюзий мы могли бы насладиться партией в «Элан» с куда большим размахом. И пусть каждый из нас станет главнокомандующим, ведущим свои войска в бой.

— Стать главнокомандующим?

— Моя магия позволит перенести наши способности в иллюзорный мир без искажений. Как насчет того, чтобы на этот раз сойтись на настоящем поле брани во главе своих армий?

«Ага, режим Эпических Героев?»

Я понял, к чему он клонит.

Использовать магию, чтобы создать видение, максимально приближенное к реальности.

И по измененным правилам сделать нас самих игровыми фигурами — «эпическими героями».

Для меня так даже лучше.

Я согласно кивнул без колебаний.

— Идет.

— Тогда не могли бы вы для начала утихомирить вашу чудовищную магическую сопротивляемость? Магия иллюзий — это род обмана чувств, и если вы не ослабите защиту, заклинание просто не подействует.

— Понял.

Я непроизвольно, но привычно снизил интенсивность ауры, окутывающей мое тело.

В тот же миг раздался хлопок, и перед глазами развернулось видение.

— Удивительно.

Только что я сидел в своем кабинете, и вот пейзаж вокруг разительно преобразился.

Густые хвойные леса — одна из локаций на карте — теперь расстилались прямо передо мной.

Словно глядя с небес, я видел перед собой стройные ряды войск.

— Вот оно как.

Ясно, я поймал кураж.

В отличие от первого раунда, Леональд действовал осторожно, поэтому я немедленно выслал рейнджеров.

Пользуясь преимуществом в мобильности, они разведывали местность, используя слабость врага — громоздких троллей и огров было слишком легко заметить.

И точно: рейнджеры на конях, ловко лавируя между деревьями, вскоре обнаружили силы Леональда.

Армия монстров притаилась в засаде за холмом, растянувшись вдоль горного хребта.

— Решил расставить ловушку? Монстрами так не играют.

На моем лице невольно заиграла усмешка.

Тем временем небольшая группа орков скрытно отделилась от основных сил — видимо, их планировали использовать как приманку.

Определенно, монстрами так не играют.

Весь смысл «Элан», как его задумывал я, заключался в том, чтобы ставить всё на разведку и любой ценой навязывать внезапные атаки и хаос.

Похоже, у Леональда есть талант к игре, но он совершенно не уловил замысел автора, так что — минус балл.

Я приказал рейнджерам осыпать врага градом стрел, переключив внимание приманки на них, а сам тем временем широко развернул основные силы.

Пока рейнджеры увлекали за собой противника, притворяясь, будто отступают к месту засады, мои войска, напротив, окружали эту позицию.

А затем последовал одновременный удар рыцарской кавалерии.

Выставив вперед рыцарей, обладающих колоссальной прорывной мощью, я беспощадно смял орков, которые даже не успели выстроить защитный порядок.

Когда в авангарде пошла моя собственная фигура — точная копия меня самого, — на поле боя разверзся настоящий кровавый вихрь.

Огр, преградивший путь, был небрежно рассечен надвое одним взмахом меча, а рыцари, наделенные сверхчеловеческой силой ауры, пронзили насквозь порядки монстров, ожидавших в засаде.

— Кха-а-ах! Моя засада!

Леональд издал истошный вопль.

Вскоре, в ответ на натиск рыцарей во главе со мной, на поле боя выступила и фигура самого Леональда.

— Ы-ы-ы-ы-ы!

Под этот стон игровая копия Леональда воздела посох к небу.

Десятки слоев магических кругов вспыхнули, наливаясь маной. На глазах изумленных зрителей они собрали весь окрестный лед и снег в гигантскую глыбу.

Гул нарастал.

Взмыв высоко в небо, ледяной монолит, подобно метеору, рухнул вниз, целясь прямо в гущу рыцарей.

В тот же миг моя фигура вскинула меч.

Сталь клинка утратила физическую форму, превратившись в сияющее лезвие ауры, и в небо ударил столб ослепительно-голубого света.

— Не может быть! Он рассек мою магию?!

Взмах меча в сторону небес — и лазурный росчерк разрубил ледяную глыбу пополам. Обломки рухнули не на рыцарей, а на ни в чем не повинных орков.

Я ответил на полный ужаса крик Леональда:

— Сделав нас самих командирами, ты лишь дал мне преимущество.

— …

Ледяные осколки окончательно разметали орков, а следом мои солдаты обрушили на врага ливень стрел с высот.

Разумеется, для монстров это вновь закончилось тотальным истреблением.

В тот миг, когда последний выживший орк пал наземь, утыканный десятками стрел, иллюзия рассеялась.

Видение поля боя, за которым я наблюдал с высоты, исчезло, оставив после себя лишь Леональда с таким выражением лица, будто его душа покинула тело.

— Попытка была хороша, но ты выбрал не того противника.

— …

Леональд замер с отсутствующим взглядом, а затем едва слышно пробормотал:

— И вправду… Самый юный… сильнейший Мастер Меча Империи, достигший вершин мастерства еще до двадцати лет…

— Я победил.

— Верно. Я проиграл.

Несмотря на дерзость, с которой он предлагал партию, Леональд лишь пожал плечами, признавая чистое поражение.

— Ничего страшного. Я и так собирался задержаться здесь на какое-то время, даже если бы не проиграл.

— Ты и так планировал остаться?

— Вы ведь говорили, что появился разумный монстр? Мне стало любопытно, хочу изучить этот феномен. В любом случае, уговор есть уговор. Денег не возьму, побуду пока в Берке твоим личным магом.

— А, так ты из-за этого. Если хочешь, я могу позволить тебе сопровождать рейнджеров, когда те отправятся в разведку за Стену.

— Это было бы просто замечательно. Но у меня есть одно условие.

— Условие?

— Раз в неделю ты обязан давать мне шанс на реванш.

Я охотно кивнул.

— Раз в неделю — не раз в день, так что я согласен.

Решено.

Отныне Леональд был для меня не главой магической башни, а прорабом на стройке.

Предстояли масштабные работы, и я намерен был использовать его таланты на полную катушку.

* * *

Император Джованни наслаждался партией в «Элан» с дворцовым графом Людвином, обсуждая помощь северным землям.

И тут на императора обрушился акт немотивированного насилия.

Этим насилием стало личное письмо от Эстиана Берка с просьбой о поддержке.

Согласно содержанию письма, дело не ограничивалось простым наличием интеллекта у тварей: объявился вожак, или даже король орков.

Этот орк обучился человеческой тактике, и за считанные месяцы в заснеженных горах скопилось такое неисчислимое множество врагов, что потеря двух тысяч особей для них была лишь незначительной жертвой.

Перед лицом этой беспрецедентной угрозы сердце старого императора похолодело.

— Хм-м.

Император издал короткий, тяжелый вздох.

Эстиан Берк.

С тех пор как он начал сражаться с монстрами на севере, он не знал ни одного поражения.

Если бы жителей империи спросили, кто является сильнейшим рыцарем империи — да и всего континента, — абсолютно каждый первым делом назвал бы его имя.

И вот этот самый человек просит поддержки для масштабной перестройки Стены.

— В конечном счете, войны ведут армии, не так ли?

— Это так.

На слова дворцового графа император согласно кивнул.

Даже если Эстиан в одиночку способен перебить тысячи солдат, битва против сотен тысяч монстров — совсем другая история.

Как бы ни был он силен, невозможно в одиночку войти в горы, совершить там невозможное, вырезать легионы тварей и водрузить знамя победы.

— Каким бы могучим ни был герцог Берк, одной ладонью десять рук не сдержишь.

— А раз так, нам придется ответить на просьбу Берка… Однако, Ваше Величество, разве перечень необходимых вещей уже не определен?

— Он заявил, что собирается масштабно перестроить Стену для создания линии обороны. Значит, упор в поддержке сделаем на материалы и продовольствие.

— Не лучше ли будет обсудить это с аристократией начистоту?

— С аристократией?

Дворцовый граф посоветовал:

— Ситуация беспрецедентная, и сам герцог Берк лично запросил помощи. Это в любом случае лучше, чем если Стена падет и десятки тысяч монстров хлынут на юг, к нам.

— Хочешь сказать, дворянам такая перспектива тоже не по душе.

— Говоря прямо, у них нет причин возражать.

Император тут же понизил голос:

— В таком случае тайно призови герцога Лесте и герцога Илиада. Если сказать им, что у меня есть дело для секретного обсуждения, они немедля откликнутся.

— Если отправка помощи на север — факт решенный, то лучше разделить это бремя между всеми, чем Вашему Величеству нести его в одиночку.

— И я о том же. Пока герцог Берк держит оборону, Берк не падет, но мы должны быть готовы ко всему. Если Берк рухнет, они станут следующими.

— Слушаюсь. Я тайно отправлю людей к обоим герцогам.

— Сперва нужно переговорить с ними. На старости лет и такие хлопоты.

В груди старого императора разлилась тягучая тяжесть.

Тяжело вздохнув, он прижал пальцы к морщинистым векам.

PS:перевод может изменится так что сильно не ругайтесь