Глава 46

Громкулд.

Появление Громкулда, объявившего себя вождем орков.

Дабы обсудить меры противодействия этому беспрецедентному событию, был созван экстренный совет.

Явился предводитель, способный сплотить орков; Громкулд проявил пугающую расчетливость, наблюдая издалека, чтобы изучить тактику Берга.

Минувшая схватка прошла без потерь: атака велась в одностороннем порядке с безопасной высоты крепостных стен.

И все же, после любого сражения поле боя неизбежно требует уборки.

Однако сейчас, едва закончив с делами или вовсе бросив их на полпути, командиры и рыцари спешно стекались в зал совещаний.

— М-да…

— Хм-м-м…

Собравшиеся не спешили брать слово, лишь тяжело вздыхали или издавали угрюмое мычание.

Громкулд — вождь орков, наделенный разумом.

То, что он продемонстрировал, внушало невольный трепет.

Он не обладал тем божественным мастерством, что позволяло Эстиану перехватывать летящие копья и отправлять их обратно.

Но одной лишь первобытной мощи ему хватило, чтобы метнуть снаряд на столь колоссальное расстояние.

Подобное существо бросило две тысячи лишенных разума сородичей на стены в качестве разменной монеты, лишь бы выведать, как сражаются люди.

Перед лицом такой угрозы даже ветераны, прошедшие огонь и воду, могли лишь подавленно молчать.

Ибо найти достойное решение в такой ситуации было крайне непросто.

— Если у кого-то есть соображения, высказывайтесь без стеснения.

Эстиан нарушил тишину, но обстановка не располагала к скорым ответам.

Каждый из присутствующих был мастером в деле истребления монстров, штурмующих стены.

Но столкнувшись с тем, что в корне отличалось от их пожизненного опыта, они медлили, страшась рассуждать о неведомом.

Теперь, когда ситуация зашла так далеко, прозорливость Эстиана, настаивавшего на усилении армии, вызывала искреннее восхищение.

Однако реформы, проводимые им до сих пор, были авторитарными — он сам задавал направление и вел за собой.

И сейчас проявился побочный эффект такого управления: люди привыкли лишь бездумно исполнять приказы.

В голове самого Эстиана мысли тоже спутались в тугой клубок.

«По сути, орков следует считать не монстрами, а скорее иной расой».

Если критерием различия между чудовищем и разумным видом служит наличие интеллекта, то орки, несомненно, были последними.

Судя по всему, в отличие от Громкулда и тех, кто жил в поселениях, сегодняшние нападавшие принадлежали к иному сорту.

Или же, как в играх из его прошлой жизни, какой-нибудь орочий шаман попросту подавил их волю.

Как бы то ни было, проблема заключалась в том, что они не сидели смирно на своих землях, подобно эльфам, зверолюдам или дварфам, а перли напролом, сея хаос.

«Чжурчжэни? Или германцы?»

Эстиан пытался отыскать в памяти наиболее близкие исторические аналогии.

Готы, вандалы, франки, хлынувшие в Рим безудержным потоком.

«Хотя нельзя сказать, что Рим пал лишь из-за германцев… впрочем, утрата обширных западных территорий имела и другие причины. Скорее, это напоминало масштабную трудовую миграцию».

Значительная часть германских племен приняла христианство, адаптировалась к латинской культуре и стремилась ассимилироваться в Империи.

Аэций, «последний из римлян», сдерживал гуннов Аттилы во главе германских наемников, а Стилихон и вовсе был германцем по отцовской линии.

«Но к оркам этот метод неприменим. Вариант с германцами отметается».

Орки веками терзали Север, став его заклятыми врагами.

Северяне славились отвагой — они готовы были вскочить среди ночи за топором при одном упоминании врага, и в этой храбрости немалую долю занимала инстинктивная ненависть.

И теперь — пойти на компромисс, впустить их за стены и жить бок о бок?

Если даже ассимиляция римлян и германцев провалилась, то возможно ли привить человеческую культуру совершенно иному биологическому виду?

Подобная затея вызывала лишь скепсис.

«Тогда остается метод, который Мин и Чосон использовали против чжурчжэней…»

По вышеуказанным причинам наладить торговлю, рассылать указы или принимать их в качестве пограничных вассалов было невозможно.

Оставался лишь путь войны.

Пока Эстиан погружался в раздумья, Максимилиан безмолвно поднял руку.

Взоры присутствующих естественным образом обратились к нему.

— Ваше Высочество, позвольте слово?

— Говори.

— Как командир роты рейнджеров, я предлагаю организовать регулярное патрулирование.

— Регулярное патрулирование?

— Именно так.

Максимилиан кивнул.

— Даже если оставить в стороне разведку вглубь хребта, нам необходимо постоянно обходить те территории, которые уже нанесены на наши карты.

— Разумно. Хочешь заранее отслеживать передвижения орков?

— Верно. Сбор нескольких тысяч тварей скрыть невозможно, а мы до сих пор занимали лишь пассивную позицию.

И это было правдой.

До сих пор всё сводилось к одному: стоило оркам или монстрам показаться на горизонте, как на башнях поднимался неистовый звон.

Солдаты разбегались по постам, готовясь к очередной осаде — таков был неизменный порядок.

— Хм…

В уме Эстиана, сопоставившего орков с чжурчжэнями, всплыло имя.

— Юань Чунхуань…

Едва слышно прошептал он.

Услышав незнакомое имя, люди недоуменно переглянулись, но Эстиан продолжал развивать мысль.

Чжурчжэни так и не смогли взять Шанхайгуань штурмом, пока страна не пала из-за восстания Ли Цзычэна, а У Саньгуй сам не отворил ворота прохода.

Именно этот человек наряду с Сюн Тинби выстроил оборону Шанхайгуаня и рубеж Нинъюань — Цзиньчжоу, воплотив в жизнь концепцию «абсолютной защиты» против кочевников.

После недолгого раздумья Эстиан заговорил вновь:

— Возводить крепость у самого подножия снежных равнин… пожалуй, чересчур, но создать аванпост для размещения рейнджеров необходимо.

— Блестящая мысль, Ваше Высочество.

Карл, до этого собиравшийся с мыслями, поддержал его.

— Учредив новые наблюдательные пункты и разместив там патрули, мы сможем заранее узнавать о любых крупных перемещениях врага.

— Это не станет тяжким бременем, ведь нам не нужно строить полноценную крепость. В случае опасности пост можно будет оставить без сожалений и отступить в замок.

— В конечном счете, орки уступают в мобильности конным рейнджерам. Малым группам, действующим скрытно, им будет трудно противостоять. Это превратится в погоню пехоты за легкой кавалерией.

— Решено. Возведем передовой пост и наладим патрулирование. Кроме того, необходимо укрепить саму Стену, рассчитывая на полномасштабную осаду.

— В этот раз их было две тысячи, и напали они привычным скопом. Но кто знает, что будет в следующий раз.

— История помнит случаи, когда полчища монстров исчислялись десятками тысяч.

— Верное суждение.

Эстиан принял окончательное решение.

Если орки изучают их методы и готовятся, значит, людям нужно нанести упреждающий удар, усилив свои позиции.

Как только Стена будет укреплена, а рейнджеры займут передовые рубежи, Громкулду волей-неволей придется призадуматься.

— Придется просить у Его Величества императора весьма щедрой поддержки, — пробормотал Эстиан.

В его голове уже зрел план, опирающийся на знакомые образцы.

Звездчатые форты с их низкими и толстыми стенами предназначались для противодействия артиллерии.

Если только орки не притащат откуда-нибудь пушки, в такой архитектуре нет смысла — сплошная трата ресурсов.

Но если говорить о классических крепостях, разве не существовало «королей традиционных укреплений»?

Причем сразу двух.

По иронии судьбы, в названии обоих фигурировало число «три».

— Сэр Роэна.

— Да, Ваше Высочество.

— Подготовьте людей для отправки в столицу.

— Будет исполнено.

Столь масштабная реконструкция была непосильной ношей для ресурсов Берга.

Значит, следовало известить столицу и направить официальный запрос, добившись субсидий от императора.

А после…

Когда орки, кичась своими познаниями в человеческой тактике, вновь хлынув к Стенам, их будет ждать оборонительный рубеж, ставший для них сущим адом.

* * *

Одно столкновение.

Оно было мимолетным, но этого хватило, чтобы Громкулд испытал истинное изумление.

— Вожак людей — истинное чудовище.

На обратном пути к их логову Громкулд, вглядываясь в знакомые очертания заснеженных гор, задумчиво цедил слова.

Копье, вернувшееся к нему с еще большей скоростью и сокрушительной силой.

Будучи величайшим воином и вождем, когда-либо рождавшимся среди зеленокожих, Громкулд не был уверен, что сможет одолеть человеческого эрцгерцога.

По крайней мере, в честном поединке один на один.

— Великий вождь.

— Знаю. Можешь не продолжать, — с ленцой отозвался Громкулд на слова следовавшего за ним сородича.

— Наши методы иные. И мне вовсе не обязательно сходиться с их предводителем в личной схватке.

— Что вы намерены делать по возвращении?

— Посмотрим.

Громкулд неопределенно качнул головой.

Для каждого зеленокожего земли по ту сторону Стены были заветной мечтой.

Не эта бесплодная, скованная льдом пустыня, а край, где жизнь милосерднее.

Теплые земли, где зеленокожие могли бы заложить основы истинной цивилизации и передать её потомкам.

Но люди, захватившие этот рай, никогда не пустят их добровольно, а значит, нужно не просить дозволения, а брать свое силой.

— Для начала нужно хорошенько раскинуть мозгами.

— О том, как сражаться?

— Нет. О том, как победить.

Громкулд оскалил клыки и издал сухой, свистящий смешок.

— Мы сможем победить?

— Верь мне.

На чей-то вопрос вождь ответил без тени сомнения.

Этого было достаточно — остальные орки молча склонили головы в знак согласия.

Шаги возвращающихся в логово были тяжелы.

Оставляя глубокие следы на девственном снегу, отряд орков скрылся в недрах ледяных хребтов.