Глава 43

Элан Виталь (3)

В ту эпоху от аристократа требовалось хотя бы мало-мальское умение вести за собой войско.

При феодальном строе считалось само собой разумеющимся, что вассал по первому зову сюзерена явится под его знамёна, во весь голос клянясь в верности.

Стоило лишь возникнуть претензии — иными словами, законному поводу, — как борьба за земли или влияние переставала казаться чем-то изрядно выходящим за рамки.

Подобно тому как в Японии эпохи Сэнгоку даймё, плоть от плоти феодальной системы, по определению были военачальниками.

Всем известны имена «Трёх великих объединителей», Такэды Сингэна или Уэсуги Кэнсина.

Словом, и в этой Империи дела обстояли ровно так же.

Стратегия и искусство командования почитались навыками для дворянина едва ли не обязательными, но...

— Кхм, искусство войны Вашего Высочества, без сомнения, достигло небесных высот.

— ...

— Перерезать пути снабжения и ударить в самое уязвимое место... Я много слышал о вашем полководческом таланте, гремящем на всю Империю, но столкнуться с ним воочию — это поистине ошеломляет.

Граф Луарский отчаянно изливал нечто, подозрительно напоминающее грубую лесть.

И это — Грандмастер, глава целого рыцарского ордена.

Разумеется, я не ждал встречи с великим магистром Мальтийского ордена или хохмайстером Тевтонского.

«Да он же просто председатель кружка любителей рыцарского косплея».

Сравнивать его с моим Вольфгангом, командиром рыцарей Стального Клыка, было бы оскорблением, за которое перед последним стоило бы извиниться.

Я издал тихий вздох и произнес:

— ...В вопросах управления войсками невозможно переоценить важность снабжения. Голодная армия не способна наступать.

— Истинно так. Кто же мог знать, что пренебрежение провиантом в учебном бою обернется столь сокрушительным провалом из-за одной лишь блокады.

— ...

— Изнуренные голодом солдаты, чей боевой дух падает на глазах... Разве это не живое воплощение настоящего поля битвы?

Его умение так непринужденно менять тему граничило с истинным искусством.

— Вам доводилось участвовать в реальных сражениях?

— В наши мирные времена мне еще не выпадало такого случая. Вместо этого я усердно штудировал трактаты по стратегии, о которых упоминал, но теория и практика, увы, разнятся.

Граф Луарский с самым невозмутимым видом кивнул.

Я сравнил его с Сяхоу Мао или кем-то похуже, но теперь беру свои слова назад.

Даже Сяхоу Мао заслуживает большего уважения.

По крайней мере, почтенный Сяхоу Мао, якобы постигший «Шесть секретных учений» и «Три стратегии», имел смелость громогласно заявить, что пленит самого Чжугэ Ляна.

Поклявшись не показываться на глаза Цао Жую в случае поражения, он, после сокрушительного разгрома, действительно бежал в земли племен цян и не вернулся — поступок, в своем роде, решительный.

Пока я со странным чувством созерцал графа, тот заговорщически понизил голос.

— Видите ли, Ваше Высочество, у меня родилась одна блестящая мысль. Позволите ли мне высказаться?

— Говорите. Я выслушаю.

— Прошу вас, позвольте мне по возвращении в столицу широко распространить эту военную игру, которую вы называете «Элан Виталь».

— С чего вдруг такая спешка?

— О, на то есть веская причина.

Граф Луарский кивнул с предельно серьезным выражением лица.

— На мой взгляд, тот, кто постигнет тонкости «Элана», постигнет и само искусство управления войсками. Сегодня я словно заново прозрел.

— Хм...

— Пусть нынешняя аристократия Империи и утратила былой воинственный пыл, эта забава наверняка обретет огромную популярность.

— Генералам и рыцарям Берга она и впрямь пришлась по душе.

— Уверяю вас, отныне имперское дворянство будет учиться командованию именно через «Элан». Если вы позволите, я намерен обучить этой игре своего сына. И Его Величество, без сомнения, будет весьма доволен.

— Даже Его Величество?

— Именно так.

Граф понизил голос еще на тон.

— То, что Ваше Высочество создали столь изощренную модель боя, служит доказательством вашей глубокой озабоченности угрозой монстров. Орки, способные маневрировать подобно регулярной армии...

— ...Верно. В конечном счете, «Элан» — это варгейм, моделирующий ситуацию, в которой монстры обретают дисциплину и начинают действовать согласно тактике и стратегии.

— Я представлю это Его Величеству как веский аргумент. Теория всегда далека от реальности, но, чтобы сократить этот разрыв, необходимы тренировки, максимально приближенные к боевым.

— Тренировки?

— А набор и обучение солдат требуют колоссальных затрат времени и средств. Его Величество отправил меня сюда, держа в уме именно эти соображения.

— А-а. Теперь я понимаю, к чему вы клоните.

Несмотря на его иносказательность, я уловил истинный смысл слов графа Луара.

Пускай в игре он и выставил себя дураком, который не сумел наладить снабжение и в панике бросил деморализованное войско в бессмысленную атаку, оказавшись в котле.

Однако это вовсе не означало, что граф Луарский был непроходимо глуп.

Он, по крайней мере, осознал причину своего сокрушительного поражения и намеревался использовать «Элан» как удобный предлог в докладе императору.

Предлог для оказания поддержки Северу, стоящему перед лицом вполне реальной угрозы — разумных монстров.

И одновременно — доказательство того, что и я прилагаю все силы для противостояния этой опасности.

Ведь фракция аристократов могла сколько угодно разглагольствовать о том, что «у Берга и так почти неограниченные полномочия», что «Север вовсе не беден» или что «у них достаточно войск».

— Ха-ха, разумеется, я и сам не прочь продолжить знакомство с «Элан» по возвращении.

Граф смущенно почесал затылок.

И уставился на меня просящим, сияющим взором, словно умоляя о согласии.

«Только не это. Не смей так на меня смотреть, ты, старый хрыч».

— ...И как же вы планируете преподнести это Его Величеству?

— Стоит продемонстрировать «Элан» императору, и он всё поймет сам. В конце концов, в юности Его Величество не раз лично водил полки в бой.

— Значит, вы хотите наглядно показать Его Величеству условия полевого сражения, чтобы обосновать конкретные суммы и перечень необходимых припасов.

— Именно так, Ваше Высочество. Хе-хе.

Мысленно я повысил статус графа Луара с Сяхоу Мао до Ма Су.

Вместе с этой значительной переоценкой окрепло и моё решение.

— В таком случае, задержитесь в Берге еще на несколько дней.

— Прошу прощения?

— Я намерен добавить в игру зверолюдей и имперские войска. Нынешняя «армия людей» выстроена исключительно по образцу Берга, так что не мешало бы выделить их в отдельные фракции.

— Вы имеете в виду новые фигуры?

— Именно. И, как вы верно заметили, теория расходится с практикой, так что нужно внести кое-какие правки. Например, снизить убойную силу луков.

Новая фракция и патч.

В конце концов, нет ничего дурного в том, чтобы развлекаться с миниатюрами.

Но если это станет поводом для получения помощи, игру определенно стоит доработать и сбалансировать.

— Хе-хе, буду ждать с нетерпением.

— Можете не сомневаться. Перемены будут разительными.

И всё же... заниматься военными делами и прийти к созданию настольной игры?

Хм, что-то в этом кажется до боли знакомым.

Я невольно уставился на заснеженные горы, видневшиеся вдали за окном гостиной.

Надеюсь, оттуда со временем не вылетит какой-нибудь белый дракон.

* * *

После тайного соглашения между Эстианом и графом Луаром...

...«Элан» претерпел множество изменений.

В игру добавили имперские войска, чья структура была куда сложнее армии герцогства, а также зверолюдей, превосходящих людей в мобильности и сокрушительной силе ближнего боя.

Были исправлены и недочеты, на которые единодушно указывали офицеры и рыцари герцогства, уже успевшие пристраститься к игре.

Сияющий от счастья граф Луарский отправился в столицу, прихватив с собой обновленный «Элан».

Представ перед императором Джованни, он лично продемонстрировал игру, после чего с триумфом распространил её по всей столице.

— О, это «Элан Виталь». Особого рода модель сражения, разработанная Его Высочеством эрцгерцогом Бергским. Можно сказать, что тот, кто познал «Элан», познал само искусство войны.

Лихорадка, некогда охватившая Берг, достигла берегов столицы.

В век, когда каждый дворянин в случае нужды должен был созывать ополчение и вести его в бой...

...и когда развлечений было не так уж много.

Имперская аристократия естественным образом приняла «Элан» как увлекательную забаву, служащую в то же время отличным тактическим тренажером.

Всё благодаря искусной подаче графа Луара: умение играть в «Элан» преподносилось как свидетельство глубоких познаний в стратегии.

— Ха-ха-ха! Кто осмелится бросить мне вызов?!

В прошлой жизни Эстиана была поговорка: «Когда нет тигра, и лиса — царь зверей».

Согласно своему замыслу, граф Луарский, пользуясь преимуществом первопроходца, воцарился в столице как истинный бог «Элана».

Ровно на три дня.

— Кха-а! Забирайте и пехоту, и конницу, только пощадите!

Спустя три дня, когда прочие дворяне освоились с правилами, граф после череды позорных поражений скатился до уровня жалкого новичка.

По дворцу поползли слухи, будто даже император, лично наблюдавший за триумфом графа, теперь ежедневно просиживает за игрой вместе с пфальцграфом.

— Не лучше ли будет просто отправить подкрепление?

— Не возникнет ли проблем с единоначалием?

— И то верно, многовластие — сплошная головная боль. Мы ведь не гидру плодим. Впрочем, партия в «Элан» прояснила ситуацию: на Севере холодно, а значит, и расход провианта в полевых условиях выше. Может, стоит помочь продовольствием?

— Когда дело доходит до настоящей сечи, нехватки ощущаются во всём.

— Хм, досадно. В те годы, когда я сам водил войска, мне не приходилось забивать голову подобными мелочами.

— Зато само ваше присутствие на поле боя взвинчивало боевой дух солдат до небес. Если судить мерками «Элана», это давало колоссальный бонус к морали.

— Неужели?

В то время как император и пфальцграф в дворцовой гостиной обсуждали помощь Северу за партией в «Элан»...

...в окрестностях столицы, в Магической башне.

В обители маны, где собрались немногочисленные и редкие чародеи — месте, которое чаще звали просто Магической башней, нежели официальным именем Слоновая кость.

На самой вершине башни некий мужчина передвигал миниатюрные фигурки по карте.

— Поистине удивительная штука. Занимательно, весьма занимательно.

Взгляд его был острым и проницательным.

Небрежно откинув со лба длинные синие волосы, мужчина пробормотал:

— Если наложить сюда магию иллюзий, не станет ли всё это выглядеть куда реалистичнее?

— Владыка башни, прошу вас, соблюдайте приличия...

Старый маг, ставший противником мужчины в «Элане», произнес это почти с мольбой.

Седовласый старик с длинной бородой и разительно контрастирующий с ним молодой человек.

В этой причудливой сцене, где старец взывал к юноше, тот, кого звали Владыкой башни, пропустил слова мимо ушей и продолжил:

— Разве не поразительно? О чем нужно думать, чтобы создать нечто подобное? Либо этот человек безумец, который только и делает, что грезит о войне, либо гений. Мне не терпится взглянуть ему в лицо.

— ...Я слышал, эрцгерцог Бергский создал это лично, дабы подготовиться к битве с монстрами.

— Ах, да. Разумные монстры. Ходили такие любопытные слухи. Выходит, на Севере есть уже целых две вещи, которые я жажду увидеть воочию?

— Неужели вы намерены отправиться на Север?

— Возможно. Но не прямо сейчас.

Мужчина покачал головой.

— То, что не прямо сейчас — уже добрая весть.

— Моё мастерство пока недостаточно велико.

— Простите?

— Я вполне уверен в своих интеллектуальных способностях. Но ведь создатель наверняка владеет «Эланом» в совершенстве, не так ли?

— Вероятно, так и есть.

— Чтобы сокрушить творца его же оружием, мне нужна безупречная подготовка. Пожалуй, с завтрашнего дня начну вызывать аристократов на поединки.

На губах мужчины заиграла странная улыбка.