Глава 40

За Стеной (6)

Орки, живущие в поселениях, подобно людям.

Это звучало столь же нелепо, как рассказ о розовых слонах.

Ибо подобного попросту не могло существовать.

Вернее сказать, таким существам не должно было быть места в подлунном мире.

Я воскресил в памяти бесчисленные, до тошноты однообразные сражения с ними.

Перед глазами встала картина: безликая темно-зеленая масса, лишенная и капли разума, прет вперед, перекрывая самый кислород.

Когда эта лавина напирала, они безжалостно топтали своих же, и число погибших под ногами сородичей было отнюдь не малым.

Сами того не желая, мои слова прозвучали почти как допрос:

— Рассказывай. Подробнее.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Это видели мы все. Я изложу каждую деталь.

Максимилиан начал свой доклад.

Миновав хвойные леса и ступив на подножие Снежных гор, они заметили вдали струйки дыма.

Гадая, откуда за Стеной взяться огню, они вышли к орочьей деревне — скоплению примитивных хижин, сложенных из бревен.

Дым, что они видели, определенно поднимался от рукотворных костров.

Усомнившись в собственном зрении, они провели дополнительную разведку: таких поселений оказалось больше десятка.

— Кое-где это были лишь жалкие стоянки. Едва ли четыре-пять лачуг можно назвать полноценной деревней, скорее малые общины.

— И то место, которое вы вырезали, было таким же?

— Да. Мы сочли их легкой добычей из-за малого числа, но они почуяли нас с пугающей чуткостью и напали первыми. Раз они проявили враждебность, мы ответили ударом на удар. Пришлось перебить всех — и самцов, и самок, ибо бросались они без разбору.

— Хм-м...

— У них определенно был разум. Они не просто выли, как обычно, а выкрикивали нечто на своем странном наречии. Я не знаток лингвистики, но, судя по повторяющимся звукам, это была...

Замявшись, словно не решаясь утверждать наверняка, Максимилиан отвязал кожаную сумку от седла.

— Как бы то ни было, вот трофеи, собранные после зачистки.

Деревянная плошка, настолько грубая, что ею побрезговал бы и последний холоп.

Маленький топорик, топорно сработанный из камня и звериных костей.

— Ха.

Из моей груди вырвался невольный смешок.

— Это... Это решительно не укладывается в голове.

— Но я видел это своими глазами, Ваше Высочество. И не я один — все мои рейнджеры тому свидетели.

Лицо Максимилиана было предельно серьезным.

В висках запульсировала тупая боль.

До сего дня орки и разум были вещами несовместимыми.

Они лишь перли напролом с голыми руками, карабкались на Стену под градом стрел и раскаленного песка, чтобы с воем рухнуть вниз.

Твари с интеллектом аквариумной рыбки.

— Неужели они обретают разум лишь там, за Стеной?

Прежде орки не ведали, что такое падение боевого духа.

Они никогда не отступали, пока поражение не становилось абсолютным, а их ряды не редели до последнего выжившего.

Любое живое существо инстинктивно чувствует страх, видя гибель сородичей; его воля ломается перед лицом неминуемой смерти.

Возьмем крайний пример: пусть десять обывателей сойдутся в октагоне с чемпионом-тяжеловесом.

Умом они понимают, что если навалятся гурьбой, то задавят его числом. Но смогут ли они кинуться в атаку, увидев, как один сокрушительный удар превращает голову соседа в кашу?

В этом и суть боевого духа.

А орки до сих пор были лишены даже этого элементарного инстинкта.

— И все же они говорят на своем языке, строят деревни и живут общинами...

— Каковы будут ваши приказания?

По спине невольно пробежал холодок.

Я молча развернул карту, поданную Максимилианом.

Заснеженные пустоши, хвойные леса, подножие гор.

Карта была набросана наспех, но места, где они побывали, угадывались безошибочно.

И на ней отчетливо выделялись несколько черных точек.

Впившись взглядом в эти метки — несомненно, орочьи поселения, — я спросил:

— Об этом... Об этом знаете только вы и ваши люди?

— Так точно, Ваше Высочество.

Почуяв серьезность положения, Максимилиан ответил сдержанно и веско.

После чего осторожно поинтересовался:

— Приказать рейнджерам держать язык за зубами?

— Молчать... Хранить тайну...

В одно мгновение в голове пронеслись тысячи мыслей.

Теперь понятно, почему в последнее время набеги прекратились.

Неужели перемены произошли за этот короткий срок? Вопросы цеплялись один за другой.

Или же они были такими всегда, а те, что штурмовали Стену, были аномалией?

Вихрь вероятностей и догадок закружился в моем сознании.

— Ха-а...

Тяжелый вздох сам собой вырвался из самой глубины легких.

Я-то думал, что сражаюсь с безмозглыми мертвецами.

Но нет, жанр оказался совсем иным.

Это не истребление монстров, а покорение диких земель и усмирение племен, точь-в-точь как в летописях о завоеваниях древних королей.

Править — значит нести ответственность за каждое эхо, вызванное твоим решением.

Какой же путь избрать?

Постояв в нерешительности, я наконец принял решение.

— Тайны не будет. Я объявлю об этом лично.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Максимилиан кивнул с суровым видом.

Лучше принять удар сейчас, чем пытаться избежать смуты, замалчивая неизбежное.

Вечно скрывать правду все равно не удастся.

Я верил, что это лучший выход.

Какими бы ни были последствия.

* * *

Рейнджеры — элита из элит, собранная из лучших воинов Великого Герцогства Берг.

Результаты их первой экспедиции за Стену были преданы огласке.

Разведка, достигшая подножия Снежных гор, принесла ошеломляющую весть.

Шокирующую правду о том, что за пределами Стены орки обладают разумом и живут в настоящих поселениях.

Благодаря тому, что Эстиан объявил об этом лично, новость разнеслась с невероятной быстротой.

Однако, вопреки опасениям Эстиана, жители герцогства остались на удивление спокойны.

Все его тревоги оказались напрасными.

— Орки живут деревнями, говорите?

— Да какая разница? Тварям тоже надо где-то кучковаться, разве нет?

— Кто их знает. Мы ж за Стену-то впервые высунулись.

— Видать, тоже жрать хотят. Какая печаль — всё равно их всех на пики поднимут, если сунутся.

Северяне были суровы и безучастны.

Мужики, что вместо бегства при виде орка хватаются за топор, чтобы проломить твари череп, реагировали одинаково.

«Узнали что-то новое, ну и ладно».

Или: «Удивительно, конечно, но нам-то что с того?».

— ...И это всё? Такое спокойствие?

— Разве это не к лучшему, Ваше Высочество?

— Если судить по результату, то, конечно, к лучшему. Но я ожидал совсем иной реакции.

— Быть может, если бы они ломились в ворота прямо сейчас, люди бы заволновались. Но сейчас им не до того. Благодаря вам, Ваше Высочество, Берг меняется слишком быстро.

Роэна говорила мягко, почти убаюкивающе.

На Север наконец-то потянулись мастера, повсюду кипели стройки.

Когда мир вокруг преображается за одну ночь, насущный хлеб заботит куда больше, чем наличие мозгов у орков за Стеной.

Пока озадаченный Эстиан размышлял над этим, весть через торговые караваны и странствующих ремесленников достигла столицы.

Разумные монстры.

Как и говорил Эстиан, это шло вразрез со всеми догмами и здравым смыслом.

Дворянство и ученые мужи проявили к новости живой интерес.

— Вы слышали новости, любезный?

— О чем вы?

— О Стене, что охраняет Берг. Говорят, за ней обнаружили орочьи поселения. Целые деревни!

— Не просто стаи, а деревни? Совсем как у людей?

— По крайней мере, так болтают.

Для большинства это было лишь темой для праздных бесед.

Очередная сплетня, которую забудут через пару дней.

Впрочем, поскольку это опровергало вековые устои, даже маги из Башни проявили любопытство.

Среди них хватало чудаков, которые всерьез загорелись идеей отправиться на Север ради исследований.

Но на том всё и закончилось.

Чистое любопытство, лишенное практического смысла.

Пока Берг стоит нерушимой преградой, для жителей теплой и безопасной столицы орки оставались существами из иного мира.

Однако двое восприняли это известие со всей серьезностью.

— Хм-м...

Императорский дворец, приемная зала.

Император, сидевший напротив своего старого друга, графа Людвина, издал тяжелый звук.

Джованни фон Валентино.

Повелитель империи, старик, разменявший восьмой десяток, нахмурился.

— Послали разведку за Стену, а там — разумные орки. Скажи мне, друг мой, разве такое возможно?

— Это воистину зловещая весть. Чтобы простые монстры обладали разумом, достаточным для созидания...

— Беда в том, что отсюда, из столицы, всей правды не разглядеть.

Морщины на лбу императора прорезались глубже.

— До нас доходят лишь обрывки слухов. Нужно направить человека, чтобы выяснить всё доподлинно.

— Неужели это дело требует личного вмешательства Вашего Величества?

— Безусловно.

Император ответил тоном, не терпящим возражений.

Острота ума старого монарха, десятилетиями удерживавшего трон, ничуть не притупилась.

Он живо помнил, как воодушевлен был Эстиан возможностью наладить добычу стали по возвращении на Север.

Армия Берга и без того считалась одной из сильнейших в империи.

Закаленные в сотнях сражений ветераны.

И все же Эстиан Берг, имея под рукой пять тысяч таких бойцов, суетился, желая сделать их еще сильнее.

— Значит, у всей этой суеты Великого герцога была веская причина.

— Простите? О чем вы, Сире?

— Подумай сам, граф. Он бы не стал поднимать такой шум без нужды.

До сих пор они занимались лишь истреблением бездумных тварей.

Теперь же это допущение рассыпалось в прах.

— Возможно, это больше не карательная экспедиция. Нам предстоит настоящая война с орками.

— Хм-м...

Глаза графа, до того прищуренные, изумленно расширились.

— Неужели Великий герцог Берг предвидел это?..

— Кто знает. Предвидел он это или нет — неважно. Важно то, что в итоге он оказался прав. Если он готовил нас не к охоте, а к войне.

Пробормотав это, император взглянул на друга.

Граф, стареющий вместе с ним, уже перешагнул шестой десяток.

Не так давно он, превозмогая немощь, лично ездил на далекий Север в качестве посла, чтобы пригласить Эстиана.

Почувствовав на себе взгляд монарха, Людвин поспешно отвел глаза.

Император тут же усмехнулся:

— Не пошлю я тебя. Перестань прятать взгляд.

— ...Ловлю вас на слове, Ваше Величество.

— Каким бы верным слугой ты ни был, я не могу заставлять тебя страдать дважды. Кхм.

Император кашлянул.

— На этот раз нам не нужно официальное приглашение. Достаточно лишь разузнать подробности случившегося...

— Но разве мы не должны соблюсти протокол?

— Должны. Есть ли на примете кто-то подходящий?

— У нас есть почетные рыцари императорской свиты. Чин капитана там скорее номинальный, так что можно отправить кого-то из них. В ранге не ниже графа.

— Дельная мысль. Подбери достойного кандидата и отправляй.

Взгляд императора устремился в окно, куда-то вдаль.

— Пусть едет немедля. Прикажи ему разузнать всё до мельчайших подробностей.

— Будет исполнено.

— Раз уж герцог Берг поднял такой шум, дело может оказаться куда серьезнее, чем мы думаем.

Император потер уставшие глаза и добавил:

— Возможно, нам придется оказать Бергу поддержку.

— Положитесь на меня, Сире.

— Да, я верю тебе. Поспеши.

Император величественно кивнул с выражением глубокой серьезности на лице.